***

- Нет, я никогда ничего не имел такого чего-то против смертных, под которыми я понимаю большее число рас в этом мире... - звучит уставший голос, и его фраза продолжается, - но каково это полагать что мир поделён на условности вроде "добра" и "зла"? Почему бы не предполагать что есть просто одарённые к тому или иному, почему же вы так стремитесь извратить то, что было изначально дано вам? Лишь те кого зовут Божествами или Творцами могли бы измерять что-то такое и то лишь для определённых мер, для чего вы так стремитесь обмануть самих себя? Жизнь - это самое ценное, что вы можете дать и Смерть - она не страшна, нет, просто дело в том что вы слишком переоцениваете себя и свои действия. Если бы вы не обманывали сами себя, то вы бы не страшились ничего и Смерть была бы чудесным избавлением, её бы оплакивали и о ней бы просили - примерно так, как это делаем "мы", ведь мы не умираем, а просто устаём от жизни и добровольно уходим отсюда, понимая, что наше дальнейшее существование будет лишь страданием...

Откровенность долгожителя. Он жил столько, чтобы иметь возможность сравнить и не всегда был таковым, это его во многом и отличало от других посланцев того, кого впоследствии назовут открыто и кого называли по-разному. Его кровный брат был Герцогом и отдал свою жизнь ради будущего, а сам он был не более чем Монархом, тем кто должен был ещё только обрести свой престол и вернуть его в свои руки, и что об этом может думать простой вассал? Нальфир провёл Мракоборцев в священное место - откуда они и рискнули начать свой долгий поход в обход прямому удару на Грим Батол, который также потребовал многих сил. Покуда они перемещались к Гранатовой Роще - другие события также имели место быть и благодаря покровительству определённых лиц, остатки другого отряда Мракоборцев что действовали сперва в Аратийских Низинах, а затем выдвинулись к Болотине ударив с северного тракта и добыв остатки той информации что им с таким трудом удалось собрать ранее и "паззл" медленно складывался. Правда за него пришлось заплатить остатками отряда и остаться при семерых раненых, но Джордж-Уэллес Флэгг понимал что это был лучший размен, хоть и был готов убить любого кто сделал это с его людьми - то что он предлагал в качестве информации было достаточно важным:
- Искомая крепость находилась в ряде прочих конструкционных сооружений прилагаемых к основной крепостной конструкции Грим-Батола, можно было бы назвать данное сооружение "малой крепостью" из которых по фортификационной логике осуществляется подкрепление, поставка провизии и выход на тайные тропы в горах.

- Встреча на горной тропе с одним из небольших отрядов сразу показала, что за тропой следят и проникнуть туда тайным горным путём будет очень тяжело. Из противников выжившие члены отряда называли как и безумных воителей Культа, так и орков которые отличались куда как более слаженным строем, наличием разведки и сложной системы сигналов. И конечно же не обошлось без магической поддержки.

- Набросок карты бывший доселе старым и весьма туманным документом с точки зрения точности и ценности теперь был дорисован и благодаря одному из разведчиков представлял собой полностью дорисованный план-карту с расположением постов, троп, подходов и точек. Этот ценный документ теперь был в руках у группы и представлял собой то, от чего будут отталкиваться лазутчики.

Нальфир предполагал подобный исход и покуда люди помогали своим раненым и отдыхали в новом месте, он размышлял как будет лучше поступить. Поступившее недавно ему послание говорило о совершенно другом, он читал этот обугленный слегка кусок пергамента и качал головой, наблюдая за людьми. Сказать им он ничего не решился, слишком многое было на кону, ведь уже в движение пришли многозначительные цепи безмерно громадных весов на одну сторону которых было положено слишком многое. Мог ли он рисковать? Нет, он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что будет ценой за мир который он так хочет увидеть и пусть для других этот мир будет совершенно иным, разве есть что-то важнее выполнения своего долга? Эльф внимательно рассматривал людей снова и снова, особенно выделяя среди них тех, на кого ему придётся положиться во всём и кивнул сам себе, в конце концов - сомнения, это разумный элемент любого сложного дела. Созывая остальных людей он решился употребить чары для того, чтобы незаметными перейти древнюю тропу которая вела в обход многих фортификаций, но было также и то - что Нальфир не решился раскрыть Мракоборцам доселе. Некогда, была уже предпринята попытка для того, чтобы выполнить их задачу и тогда её решились выполнить пять верных подчинённых одного из старших офицеров Красной Стаи - Реаглара Алой Чешуи. Некогда бывший наставником в ряде мелких вопросов у Нальфира, Реаглар был опытнее и сильнее молодого офицера во всех отношениях, сравнивая его умение и свои, сидевший неизменно находил то, что ему до того - как с земли до верхушки кроны молодой сосны. И именно эта причина была той по которой эльф полагал, что силы может попросту не хватить, ведь сражаться с Тьмой это тот вопрос в котором у тебя есть преимущество разниц, а как быть если против тебя сражается тот кто ведает все тонкости твоего опыта? Но он молча закутался в свой поношенный плащ и собрав отряд двинулся первым, указывая им путь, из всех деталей он скрыл от них лишь истинные намерения относительно главной задачи и историю с бывшим наставником.

***

По разные стороны баррикад "смертные" были всегда, впрочем, был ли им дан выбор? Кому-то да, кому-то нет. Многие верят, что выбор это право - умереть спокойно... А что вы думаете?

Каков смысл правды там, где каждый изначально верит лишь в себя? Чёрная Стая? Красная Стая? Цвета сливаются в рябь, заставляя прикрывать глаза и встречать всё в одном ключе...

Ты отдал жизнь бы за них? Уверен ли ты, что они бы сделали тоже самое для тебя? Мы порой не задумываемся о том, в чьих играх мы стали пешками...

Где проходит та грань за которой лежит их "мудрость" и начинается подлинное коварство? Некоторые смертные могли бы дать ответ на этот вопрос, но где теперь они?

Устремляешь ли ты так мечты ввысь, как и прежде? Разве они не научили тебя пониманию, что мечты это забава для детей?

На одной из горных троп, что вели к основанию башенных частей громадного комплекса, Нальфир наконец-то смог предупредить своих соратников о том, что осязает некое присутствие и это именно то место куда им нужно. Вновь, и пожалуй, уже с меньшей болью группа пропала с горной и утлой тропинки в пепельной дымке которая окутала их и буквально выжгла, перенося туда - где ведущий их отряда смог учуять похожие на свою собственную ауру, очаги силы. Именно туда к ней стремился своими чарами ведущий отряда и не был удивлён, когда ворвавшись словно сноп искр в какое-то из строений, обнаружил там орков и массу приспособлений предназначенных для удерживания узников и пленения. Ряд орков охраняющих целый численный зал с клетками и всяческими пергаментами для проведения очередных тёмных ритуалов, не был слишком удивлён ворвавшимся гостям, а деловито принялся за отражение атаки. В этом бою помимо прочего вторженцы смогли обнаружить и то, что орки действуют слишком слаженно - но явно не слишком похожи на тех безумцев которые прежде им встречались. Это были не слепые поклонники какого-то культа или символа, напротив, у этих орков наличествовали все черты простых и закалённых в бою рубак которых или наняли или же они служили какому-то из малых вождей преклонивших колено перед врагом. Внезапный удар отряда вынудил часть орков отступить и бежать, а после и вовсе освободил от них широкую площадку уставленную клетками, едой, бинтами и разного рода вспомогательными орудиями для пыток и пленения. Помимо прочего, здесь был ряд наркотических и сонных отваров, а также ритуальный свиток описывающий весьма любопытные чары которыми заинтересовались те, кто был сведущ в колдовском ремесле. Всё это наводило на мысль о том, что они близки к своей цели, как вдруг посреди дальнего прохода мелькнула неясная тень...

На миг, чёрная тень словно растворилась в вспышке, уходя от брошенного ей вслед клинка который был отбит. А следом прогремел выстрел, который и положил начало, но чему?... Вслед за выстрелом, события словно слились воедино в мелькающий сонм странных и чередующих друг друга ситуаций, которые пронеслись в голове у отряда.

***

Труд всей своей жизни, трактат о магии черных драконов, впрочем, Зайт так и не закончил. Быть может, уже стареющего мага сломала смерть его любимого ученика... Но те кто бы смог заглянуть в записи стареющего мага, смог бы увидеть там немало того, что происходило... 

Из строк найденных в рукописях старого архимага... датированных, среди историков и хронистов как: 8 год от открытия Тёмного Портала, второй месяц зимы, пятнадцатый день месяца.

"Не должно и не следует думать о том, что принципы чар драконов, могут быть подобными нашим. Даже самое слово "чары" кощунственно, так как ни в коей мере не отражает всю полноту и могущество задумок того, на что способны существа которые являются самим воплощением стихийных сил упорядоченных в теле пронизанном жизнью и тем что мы зовём волшебством. Среди прочих чар тех, кого можно назвать "Чёрным Крылом" - следует уточнить одно заклятье, что я попробую описать здесь приводя самые простые и логические примеры...

... Помимо прочих его аспектов и возможностей, жертва попавшая в ловушку заклятья драконов не осознаёт до конца ужаса своего положения. Мы могли бы сравнить это с каким-то предметным заклятием контроля рассудка или нарушения ряда функций наших органов чувств, но даже объединённая воедино вся эта гамма могущества доступная лишь чародеям высшего уровня, не идёт в сравнение с тем, что мы условно называем "Взором"... Название такое заклятью было дано по присказке, из-за чувства постоянного наблюдения за собой, что описывали жертвы поражённые этим заклятьем... Сила этого заклятья в его уникальности, оно подобно живому паразиту, который я бы сравнил с высшей техникой рунных мастеров дворфов запечатывающей в жертве фрагмент заклятья и пробуждающий его в нужные мгновения. Похоже, что такой принцип даже способен упрятать от понимания чародеев и других сил, саму суть того что жертва подчинена... Конечно, открытые моменты подчинения, как-то: чёрные зрачки и склера глаза, линии чёрных разрезов вдоль тела и лица, аура излучаемая одержимым - то известно... Но ни одно из известных мне заклятий не может сравниться с ним в дальности, точности и могуществе контроля, похоже что и описанное мной лишь ряд факторов, но говоря о том - как бы я подходил к логике и расчёту, у такой сложной функции и формулы должно быть немало обязательных условий для работы... Хотя глядя на драконов, я бы сказал что они могут ими нагло пренебрегать, подобно тому, как мы небрежно пренебрегаем чарами глядя на тех, кто вовсе лишён способностей к аркане и чарам... 

Из прочих интересных заметок, поражённые жертвы - не верят в произошедшее и полностью уверены в том, что их действия были обусловлены. Двое горожан Янтарной Мельницы в моменты проблеска сознания утверждали, что нападали на мерзких и отвратительных порождений мрака, а ещё один молодой человек перед смертью взглянув на меня, закричал, что я обликом схож с ужасным чудищем покрытым панцирем и змеиной маской... Это наводит на мысли о том, что подчинённые не осознают до конца происходящего и их реалия заменяется тем, как того желает... творец чар? Я до сих пор не понимаю, кто является основой для данных чар и что их может питать, ведь если в простых чарах иллюзий, всё происходит в сознании самой жертвы и поддаётся воздействию чародея-инициатора, то что с этими чарами? Предположение о могуществе единственного дракона над другими заставляет меня дрожать при единой мысли, поскольку тогда налицо прорисовывается совершенно иная структура и мысль о природе данных чар... Мне нужно сопоставить записи сегодняшнего дня с ранними исследованиями Чёрного Крыла и драконов в целом, возможно, я что-то и смогу придумать..."

***

И вслед за туманными видениями, отряд увидел человека в форменной одежде с капюшоном и довольно "многословной" накидке на которой был набросан небольшой глаз имеющий черты звериного или хищного. Впрочем, узнали они его скорее по общей форме того самого отряда, капюшоны и плащи из знакомой тёмной ткани, перчатки в которых скрыт карман для потайного оружия, но главным было не это, а то что человек скрылся в дыму бомбы с дымным порошком и пропал. Вслед за ним отряд вышел к огромному залу где дежурил целый взвод таких людей и возглавлял их силуэт облачённый в тяжёлые военные доспехи будучи при дубинке, плаще и пистоле, взиравший на происходящее со странным равнодушием. Орки в комнате были вырублены с отменным "качеством" - даже сами позы трупов казались словно анатомически идеальными и у каждого в голове зияла небольшая но ровная дыра от выстрела, гарант того что зелёнокожие не поднимутся и не устроят бойни. Офицер медленно повернулся в сторону отряда и поднял руку, впрочем, многие и так уже узнали стиль и работу этого отряда, который прославился сбором информации и точной работой на стороне Культа Дракона - и имя ему было "Глаз Седогрива". Глухой голос из под забрала был узнаваем, но в нём скользили нотки прежней сухости и силы, только вот странность также осязалась - словно он происходит откуда-то извне, а не только от говорившего. О чём говорили они? 

Юстас-Агарий Джонсон, лидер отряда "Глаз Седогрива"

Я предполагал, что именно ваша группа известная мне уже довольно давно, стала причиной и этого беспорядка. Но что же в этот раз?

 У меня здесь свои задачи, и я не люблю чтобы мне мешали... 

Вы легко можете последовать за этими орками, если будете выбирать не те слова и не те выражения, поскольку вы теперь далеко от Серебряного Бора, где я с вами церемонился и играл в вынужденную дудку у этого плута, Карантира Холланда. 

Теперь же, это мой приказ и вам точно не стоит стоять у меня на пути.

По-моему приказу люди откроют огонь, если вы будете глупы. Также они его откроют - если вы будете молчать и я силой выбью из вас всё что мне нужно.

А теперь - я жду ваших ответов... И лучше бы им устроить меня...

И посреди мелькнувшей тени сомнения...

Мелькнувшая тень заполонила собой весь громадный зал, и крик который был доселе мучающей и странной иглой, перерос в нечто более реальное. Знаете, как это бывает? Знаете? Нет, что вы можете знать о боли и страданиях? Ведь они...

 Нервная и неприятная боль звона в голове которая пытается вам что-то донести... 

Что же это могло быть? Какой-то важный вопрос или же что-то ещё? Туманное облако неожиданно становится резким и назойливым, вы чувствуете как ваши руки словно покрываются чем-то донельзя противным и дикая усталость душит ваши тела. Вы осязаете этот безумный и непонятный, словно литной и сплошной пресс надвигаемый на всё ваше существо и вы боретесь, но даже посреди этой жаркой и полноценной битвы, иглой засевшей и мерзкой занозой прогорает в разуме эта мысль...

***

Очнувшиеся от Кошмара Мракоборцы приходили в себя в зале посреди ритуального круга пахнувшего Ясенем где на них гневно и мрачно взирал Нальфир весьма обеспокоенным таким поворотом событий, поскольку по его словам, Мракоборцы ринулись на группу орков и устроили той настоящий хаос с последующими итогами. Правильность линий тел? Аккуратность? Орки лежащие по залу больше напоминали кровавую пасту и месиво связанную с названием "орки" лишь чуть заметным зеленоватым оттенком шкур которые не успели разорвать и порезать на части до конца. Что было вызвано к жизни в этом зале и что пришлось проделать Нальфиру, чтобы вернуть героев к осязанию, как вдруг неуловимо чёткий и хриплый - но видимо слышный лишь для тех, кто мог это делать - голос, принялся вещать. Он говорил им о выборах сторон, о усталости, о той неизбежности которую речёт его появление, он словно насмехался над самим фактом беспомощности и тем, что никто не мог понять что он такое. И чтобы подсластить себе существование, он видимо укоренился так прочно, что присутствующие могли услышать перед тем, как рокочущий голос из глубин собственных душ изрёк последнее на этот миг, но не навечно...

Точно из обугленного костра или камина вытянули зловещий пергамент несущий последнюю роковую волю того, кто взял, однажды, перо и бумагу и запечатал чернилами по душам тех, кто осмелился выступить против него - своё чёрное посмертие во плоти. И отголосок был так жуток, что от его проявлений у многих словно потемнело в глазах, вот что он гласил...

Вслед за мрачным и рокочущим басом, отряд очнувшийся от Кошмара мог увидеть наконец-то бледное и красное от ярости лицо Нальфира, он всеми силами спешил увести отсюда. Но что это было впереди витал таинственный и между тем такой знакомый аромат, который усугублялся тем, что впереди посреди прохода Цитадели цвели цветы и звенела Жизнью сама природа которая каким-то образом пробила себе путь. Это всё словно могло навеять воспоминания... Воспоминания про одного чародея который так много сделал для Мракоборцев и про его посох от которого иногда ощутимо сильно разило тем же спокойным и пьянящим слегка ароматом ясеневой коры. А тут же от аромата можно было прийти в упоение, так как Мракоборцы последовав за Нальфиром словно были окружены потокам могущественной силы жизни от которой даже словно становилось легче дышать и двигаться дальше. Отряд обнаружил себя на небольшой полянке, посреди которой распускался самый настоящий небольшой лес и так силён был аромат Ясеня тут, что можно было поддаться этому звонкому и коварному удару, который так и звал прилечь на лужайку. Но разве это те цветы ради которых они шли сюда? И словно в подтверждение их ожиданию худшего, они увидели посреди поляны вросшее в металл и почву крепости - Древо от которого и шёл этот аромат, а странная и непонятная аура жизни бьющая тут словно живым ручейком, имела и другой эффект, какой-то вкрадчивой сонливости. Лишь только они ступили, то голос Нальфира резко окликнул их...

Что же было дальше? История о том, как Остроглаз встретил то - чего сам не ждал увидеть, но багровым туман вокруг Цитадели заволок сцены сражения. Выживут ли эти отчаявшиеся в своём стремлении победы? Смогут ли они презреть всё и вся? Никто не знает ответа, никто не говорим им его, молча про их израненные души и руки, мечи и орудия полные страданий и вины... Так пусть же скрестятся мечи полные желания окончания Кошмара и мечи напитанный Тьмой растущий в сердцах других и лишь Судьба разрешит этот вечный спор.