Игра на опережение.

      Великий штурм Грим Батола лишь набирал обороты. Дворфы и их союзники скорыми темпами наводняли древние чертоги, сметая со своего пути незваных гостей в лице клана Драконьей Пасти. Сотни лет своды не видели настолько кровавой сечи.

      Переведя дух и дождавшись подкрепления в укрепленном глубинном зале, Дружина Двух Гор решала что делать дальше. Когана Камнебрюха и Юргена Громогласа, что пошли по тоннелю Красадарт и должны были воссоединиться с остальными, все еще не было, а потому воители и стрелки готовились выступать навстречу. Благо, при себе дворфы имели карты и схемы, потому отыскать пропавших не составляло труда... Казалось. 

      Удаляясь от разоренной концентрации магии Модгуд, отряд все еще слышал голоса властной дворфийки, а в темноте подземных ходов то тут, то там мелькали отголоски давних событий. Даже несмотря на то, что магическая аберрация была всеми правдами и неправдами уничтожена. Сильнее закреплялось ощущение, что дружинники нигде не были в безопасности. Таким образом, озираясь на каждое дуновение ветра и каждый шорох, приключенцы добрались до перекрестка.

      Один из трех других ходов был завален, кажется, давным давно. Со стороны второго, за массивными дверями, доносились улюлюкания и шорохи. Третий же должен был привести отряды Камнебрюха и Громогласа к остальной дружине, но следов, указывающих на то, что кто-то через этот ход перемещался, обнаружено не было . В то время как многие сочли разумным двинуться навстречу неявившимся двум отрядам по третьему ходу, любознательные члены отряда заинтересовались шумами со стороны второго. Завязался спор, в ходе которого двое из отряда - Грэгги Монтой Младший и чародей Трафольгар Струрнт - пошли своим направлением и чередой манипуляций выпустили из-за шумных воротин бешенного орка в чудной шляпе. Многие узнали в ней потерянную несколько недель назад шляпу Грэгги, а потому отделившаяся парочка поспешила нагнать убегающего орка-шляпника, в чём, к счастью или сожалению, преуспели. 

      Остальные же, отпустив с миром самоуправцев, направились дальше по тоннелю, что должен был привести их к Громогласу и Камнебрюху. Вскоре они вышли к заброшенной оружейне, через узкие бойницы которой доносились безобразные вопли кипящего сражения. И действительно -приблизившись к проёму, дворфы обнаружили пропавших танов. Внизу, вне зоны досягаемости отряда, бушевала битва на мосту. Дворфийские таны выдвинули свои войска против орков Драконьей Пасти. Летали стрелы, копья, звенели мечи, топоры и молоты, гремели разрывающиеся снаряды, но помочь сражающимся наши герои в таком положении никак не могли. Сверившись с картами, они проложили маршрут к месту сечи, и путь их вел дальше - вглубь подземелий.

      Покинув оружейную, дружинники тут же наткнулись на довольно несвежий труп орка, а где-то наверху лестницы, на пороге которой все случилось, послышался щелчок взводимого курка. "Бандиты Угрюмого Бориса." - подумали было приключенцы, однако на своё счастье ошиблись. В темноте подземелий им повстречался дворф из отряда клана Огнегривов, который без задней мысли согласился помочь дружине в нелёгком деле по старой дружбе. С облегчением вздохнув, дружинники в сопровождении дозорного добрались до командира закрепившегося на вершине лестницы отряда - молодого Голдрика. Почему именно его? Юнец уже скоро намеревался быть таном, а если он покроет себя славой освободителя Грим Батола, то его власть только укрепится. Воинская слава владыкам ещё никогда не мешала.

      Тот поведал им о преграде, встретившейся на пути - воротах, охраняемых древними защитными чарами. Благо в дворфийской дружине, вот чудо, так удачно всё ещё состояла эльфская волшебница Эмелия Золотой Блеск. И, пусть её обучение премудростям магии в родных краях не было доведено до конца, имеющиеся у неё знания позволили установить природу и структуру охранной магии. Чары на массивных воротинах черпали энергию извне, оставалось лишь отыскать источники. Однако, бурные потоки арканы не позволяли Эмелии узреть пути подпитывания барьера. Тогда своими познаниями блестнул Имраг Громолом, прямое наследник обитателей этих древних чертогов. Как и многих других, его привлекли статуи, расположившиеся по обе стороны ворот. Особое внимание приковали к себе молоты изваяний. Недолго думая, Громолом решил зарядить орудия статуй молниями - стихией, напрямую связанной с кланом. К тому времени воротились пропавшие Трафольгар и Грэгги. Последний, неизвестным никому кроме их двоих образом вернувший шляпу, присоединился к Имрагу. По тёмным залам разнёсся треск и хлопок. Молоты действительно испускали потоки арканы, подпитывая чары, но теперь оказались расколоты и многочисленными осколками рухнули на пол. Ворота оказались беззащитны, но путь все еще был прегражден - теперь уже бушующей арканой, беспорядочно вырывающейся из статуй. Вновь отличилась Эмелия, немалым трудом не только сумевшая обуздать бурю, но и преобразовать ее в нечто разумное и упорядоченное - арканного фамильяра. 

      Обретя нового союзника, дружинники наконец продолжили путь по глубинным тоннелям, в очередной раз наткнувшись на обширный зал, подогреваемый проистекающими неподалеку потоками лавы. Зал, освещаемый лишь полыхающими реками, сплошь был заполнен черножелезниками. Виновником всех этих препятствий оказался старый знакомый дружины, маг Шакрим Амсадарр Третий, который, судя по ошейнику и стоявшему недалеко работорговцу Аскалару, вставлял палки в колёса приключенцам далеко не добровольно. Вход вновь оберегался барьером, с которым, впрочем, без труда справился фамильяр, впитав вложенные в него силы. Путь был открыт и дружина ринулась в бой. 

      Авангард тут же повстречался с могучими воителями давно почившей Империи Черного Железа - перекованными в пламени дворфами из древнего ордена Тёмной Кузни. Эти воины, вооруженные увесистыми двуручными молотами, казалось, имели стальную кожу, а горящие красным пламенем глаза не показывали ничего кроме ярости. Пока дружина возилась в бою с авангардом черножелезников, в центре зала вовсю кипел ритуал, средоточием которого стало ядро раскаленной магмы, зависшее над темной фигурой в латных доспехах - сердце горы Грим Батол, что использовалось прошлыми обитателями в делах кузнечных. Помешать ритуалу не представлялось возможным - перекованные черножелезники не только стойко выдерживали удары дворфов дружины, но и сами не оставались в долгу, нанося усиленные чарами удары тяжёлых молотов и изрыгая потоки огня.

      Пока те, кто сражались в ближнем бою, сдерживали натиск авангарда черножелезников, стрелки и заклинатели дружины стали целью темной фигуры в центре зала - Тёмного Кузнеца Ульбрихта. Таинственный ритуал к тому времени уже завершался. Последователи огня, отдавая свои силы проводимой ворожбе, сами постепенно угасали и истлевали, отдавая жизни по своей воле. В финале всего действа возросшая сфера магмы, приняв силы теперь уже попросту исчезнувших ритуалистов, спустилась к Ульбрихту и наполнила его первобытным пламенем, во сто крат преумножив его силы. Оконцовье ритуала сопроводилось мощным всплеском энергии, поразивших всех в зале. В разной степени пострадали все - и союзники и враги. Арканный фамильяр, теряя стабильность, грозился вот-вот взорваться, и даже действия Эмелии не смогли устаканить его состояние. Следом за прокатившейся волной пламени Кузнеца, прогремел взрыв, жертвами которого пали перекованные черножелезники и воители Дружины, неудачно расположившиеся вблизи взрыва.

      До победы еще далеко. Воздух в пламенеющем зале совсем раскалился, отчего латникам становилось особенно худо. Теперь на дружинников надвигался могучий Тёмный Кузнец с огромным молотом наперевес. Целители оказывали помощь пострадавшим от взрыва, остальные же приняли удары Ульбрихта на себя. Превосходя прочих дворфов теперь не только силами, но и размерами, усиленный яростной стихией противник разил воинов Дружины сильнейшими ударами молота, и сам при этом попадая под многоичисленные удары отряда, которые его только сильнее распаляли. Великими усилиями дружинников могучего Кузнеца вскоре удалось измотать и повалить на колено, что позволяло теперь довершить начатое и окончательно вывести противника из боя. Даже на последнем издыхании Кузнец не спешил сдаваться и, совсем растеряв силы припал к земле. Первобытное пламя начало разрывать тело черножелезника изнутри, ибо тот теперь не мог сдержать его напора. Едва соратники Дружины успели попрятаться, очередной взрыв содрогнул зал, разметав останки павших воителей. 

      Тяжелый бой изрядно измотал дружинников,однако теперь путь вперед был открыт. Ребята Голдрика заняли позиции на мосту, ведущему к следующему залу. Тот, как удалось выяснить по гнусавым выкрикам и выстрелам, был занят бандитами из банды Стальных Лбов. Охочие до никем не охраняемых сил огнепоклонники пали. В поисках могущества они нашли лишь смерть, которую не сумели превозмочь даже несмотря на свой союз с бандитами Бориса, думавшими, что могучие молотобойцы смогут сдержать любящих совать носы не в своих дела дружинников. Впереди приключенцев ждал ещё один бой. И время сводить старые счёты.

      Соавтор: Wanderer