Они всегда говорили о том, что должен быть какой-то смысл в борьбе, в действиях, любили взвешивать всё при помощи холодных расчётов, но так ни разу и не вышли на поле боя которое так и представлялось им лишь наброском линий пера и букв. Разговоры остаются лишь разговорами, даже если они перетекают в описанное на бумаге, а у настоящий сражений всегда неоднозначный исход...

Правда в том, что неоднозначен он до самого конца, что в хорошем смысле, что в плохом.

Странствовать по странной ловушке сотворённой воспалённым сознанием безумного чародея, пришлось в прямом смысле слова, теряя остатки собственного разума. Мало кто знает, что произошло там на самом деле, и ещё меньше людей поверят в реальность происходящего, но человек который бы решил донести до других эти события, столкнулся бы с рядом неточностей и проблем:
- Как рассказать людям о том, в чём ты сам не до конца уверен? И стоит ли?

- Как описать то, чего ты не понимаешь? А самое главное - что из этого ты хочешь им передать и с какой целью?

- А был ли чародей? Происходившее куда больше бы напоминало видения полубезумного старика в своей хижине, что табачок свой из понюшки взял и обнаружил невзначай, что был то не совсем табак. 

***

Часы в ночи летят, как птицы,
В камине угольки горят;
     Проходят тени вереницей -
     Молчащих демонов парад.

     Я уношусь в иные сферы,
     Читая книгу в тишине,
     Когда волшебные химеры
     Чаруют ум и сердце мне.

     И я уже не в этом мире -
     Я вижу, вижу наконец
     Дворцы и города в эфире
     И цепь пылающих колец. *

   ***

Из записок обнаруженных в потаенной лаборатории при Крепости Тёмного Клыка.

Загадка для жадных умов должна содержать в себе две переменных с равным шансом потерять их в процессе её решения. В противном случае, это будет не столько интересно, и не так как я бы того желал. Всё дело не в том, чтобы обезопасить себя от потенциального проникновения или как-то упредить их действия... О, нет, этим уже никого не удивишь, вся задумка в том, чтобы создать для них нечто иное, обычных засад уже попросту не хватит ни для того чтобы как-то улучшить наше положение, ни для того чтобы это принесло какую-то выгоду.

***

Люди между тем были вынуждены принести в жертву самое дорогое, что у них было, а именно этим была жертвенная сила их фонарей. Чем больше силы, тем более вероятно было то, что данный отрезок пути они пройдут без потерь. И так и вышло, если бы они были одни. Но они шли не единым сплочённым составом, а кое-кому пришлось столкнуться с другим ужасающим кошмаром.

который ждал их...

Как будто того что было ранее, было мало. Посреди площади вдоль которой некогда маршировали солдаты облачённые в костяную броню и торжественно рассуждали о том, что будет их повелитель Эрдарион поведёт их к победе. О предстоящей коронации они говорили отдельно, но кажется на этот раз ни марширующих воителей из чёрного войска, ни каких-либо других странностей не было, но вдруг тишину прорезал жуткий вопль. Фигура закутанная в чёрное точное какой-то паук сплетающий арканные нити, вынырнула из своего убежища и побежала через плошадь занося длинный и узкий кинжал выточенный из деревянной палки. На что он надеялся? На что мог надеяться этот худой и угрюмый человек? Он был одноглаз, изрядно измотан и совершенно белый, как лунь...

Раздался крик в ходе которого он занёс свой деревянный символ мести над мрачной фигурой, которая ухмыляясь и играючи жестом разбила магию и разрушила намерения отчаянного глупца. Второй удар был практически смертельным, клинок который оказался под рукой, буквально вбил в землю фигуру в чёрных одеждах и прибил её к гранитным плитам. Босой ногой наступил Он на его лицо и рассмеялся так, как сделал бы если бы встретил старого врага отнявшего жизнь у всей его семьи, участь седого была решена и немного смакования ситуации бы никому не вредили. Но тут подоспели нежданные гости и вмешались в процесс...

" Я - последний... Со мной говорили Драконы, ещё когда до этих кошмаров не должно было дойти. Ты научил меня всему, что я знаю и отвернулся от меня. Ты предал меня там, где не должен был подвести никогда, Великий... Мне всегда были неведомы твои мотивы и я так никогда и не смог понять их до конца, но разве ты не молился о конце войны? Разве ты не хотел вернуть Её к себе? Почему... Почему ты предал наши идеалы, сейчас я уже не могу изменить ничего кроме того, что я обращу всю свою ярость и кровь в Пламя. Когда-то ты сам научил меня смыслу жизни, передав мне простой посох из дерева... 
И это Огненное Возмездие я дарую тебе, пусть Пламя поможет тебе прозреть... "

(с) неизвестный маг в чёрном из Кошмара

Ответом ему был лишь гнусный хохот и то, как фигура издевалась над ним. Теперь когда из теней она показалась на лицо людям, они могли увидеть безмерно измождённую и осунувшуюся стать высокорождённого. Но вместо благородства, порок и сладострастие царили на его лице. Он отмахнулся от остатков пламени так, словно сдувал случайный всполох огоньков и вдруг схватился за голову. Огонь мешал ему, он заорал и пробил рукой один из странных предметов что стояли рядом с ним и люди смогли увидеть, что эти круглые предметы по форме очень сильно напоминали яица. Красные и чёрные, смешанные и хаотичные, пробив рукой одно из них - высокорождённый вырвал оттуда нечто вроде сгустка жидкости и сдавил тот, превращая его в шар энергии, после чего принялся с безумием и болью на лице, пожирать... 

"Ни капли сострадания, ни капли чего-то ещё не увидишь внутри этого тела, презренный. Ты когда-то подавал и правда неплохие надежды, для смертного. Почему ты плачешь в последние минуты своей жалкой жизни? Слёзы... Какой безумец будет сражаться и проливать слёзы? Если ты хотел убить меня, то ты должен был сосредоточить всю свою ярость и лишить меня всего чем я себя окружил. Теперь ты будешь лежать и смотреть на то, как всё то, что тебе дорого падёт, это твоя кара и участь..."

(с) безымянный высокорождённый из Кошмара.

***

Вторгнувшиеся герои смогли довершить начатое чародеем до конца и вынудить безумца отступить, но вдруг произошло нечто жуткое и ужасное. Вслед за прозревающей личиной, позади худой фигуры зиял чернотой странной портал который необычайно ясно показывал какие-то далёкие и тёмные земли. Худой эльф озирался на мир так, словно был рождён лишь сегодня и слёзы катились с его измученного лица, он хотел бы прыгнуть туда. Но вышло совсем другое, чёрный глаз дракона смотрел на людей и него через портальное "окно" постепенно ширясь в размерах и ширясь. Безумец взвыл и бросившись туда, пропал. А отряд устремился к одному из заветных фрагментов, почему-то они знали, что туда нужно идти и ни секунды не сомневались в этом. Вспышка и тишина, холодные капли дождя позволили им очнуться и вспомнить всё что происходило. А Кошмар не отпускал ни разу, лишь сейчас становилось понятным что вспышка огня брошенная им навстречу, едва не убила одного из людей, и то что видения завораживающие их рассудок опутали многих из них... Отрезвление приходило с большим трудом, но они были не одни, они нашли своих союзников и выступили на холодную площадь Гилнеаса?...

Холодные капли дождя? О, да, если бы только это... Но это и правда был Гилнеас. Им пришлось увидеть "то будущее, которое ещё не наступило", и было ли это грёзами самого колдуна о Гилнеасе или же просто искажённой его версией? Кто знал. Им пришлось увидеть ловчих, стражников и то как ломают последнюю линию сопротивления. Кольцо смыкалось и очень скоро замолк даже последний очаг сопротивления, а из дыма показалось грузный и мрачный силуэт одного из уже печально известных им представителей угрозы. Именно эту угрозу в мире звали - Костолом.

" Я - Патриот своей страны... Это вы всём виноваты, чужаки... Нортгейт-Ярд выбьет из вас всё что представляет уг-грозу... Люсиль, дай мне больше силы, я должен сделать всё ради того, чтобы наша страна имела шанс на будущее. Они... Это точно они виноваты в том, что происходит, наши люди любят... свою страну и не могли бы довести её до такого падения. Верно говорил он... все они, верно... все беды от чужаков..."

(с) Чарльз Дэкстер Уэйд, "Костолом". Офицер Столичного Полицейского Управления Нортгейт-Ярда.

Битва с ним напоминала сражение гигантов. Люди набрасывались на него почти впятером, расстреливали его из луков, винтовок и всячески старались убить его, но одарённый от самой природы крайне щедро, Чарльз сражался как медведь который загоняется ватагой опытных охотников. Одному он сломал руку просто ударом своей боевой палицы, другого отправил в полёт ударом кулака по нагруднику. Его ничто не могло остановить и обычные раны не могли остановить его ярости, его палица кружила и шлемы, и щиты, победа Гилнеаса в тот день была близка к решительной, но, в какой-то из моментов в него кинули колбу с масляным фитилём и истекающий кровью и держащийся за счёт особого эликсира, Чарльз вспомнил слова того скрытного учёного который среди главных особенностей выделял одну слабость - уязвимость такой защиты и силы к источнику огня. Воспоминание вместе с болью, огненной вспышкой ударило в его могучую фигуру и гигант рухнул на колено, ему прострелили почти обе ноги и продырявили рапирой его торс, но ещё жил. Упершись могучими руками и ногами  в землю, он принял свой последний бой и не сдавался до тех пор пока его окончательно не охватило пламя, он ещё жил когда догорал его череп и завидев рядом труп своего начальника решительно успокоился. Он уходил с миром и спокойствием, ведь для солдата и тюремщика нет ничего более почётного чем уйти во время исполнения своих обязанностей, теперь он чист перед начальством и страной. Смерть в бою - это не постыдно, однажды, когда Гилнеас снова очистится от грязи чужаков, его тело найдут и положат в почётный гроб с белым шёлковым одеялом. А провожать в тот мир его будет - выстрел почётного караула, но это будет потом... 

А пока его проводили в последний путь луна и дождь - извечные спутники Гилнеаса. 

Дальнейшее напоминало нечто совершенно невероятное. Из каких-то сокрытых пределов Кошмара выбралось то, что называли не то грибником, не то мурлыкающим ужасом, не то ещё как-то, и ясно было одно - эту тварь видели не только в Кошмаре. Один такой факт этого уже заставлял пот струится по лицу и понимать что сражение будет далеко не простым. Тварь была жуткой и страшной, она высилась над окружением так, точно была слеплена для штурма целых городов и её тело было мягким и пористым, а при дыхании она выделяла нечто вроде тумана. Один только Свет знает, как приключенцам удалось сразиться с ней и остаться в живых, но очевидцы могли бы сказать что видели как группа людей спешно отстреливаясь, перебирается на другую сторону площади и за стену. А после - люди пропадали в целых пыльных облаках щебня и камней, что взметались от того что чудовище крушило обломком дерева здания и ломало всё в округе... Кошмарные удары сотрясающие площадь, истеричные крики и вопли, чудище так истерило и нервничало по поводу ушедших гостей, что практически упустило из виду ещё несколько фигур пробежавших через площадь скрываясь и предпочитая не показываться тому на глаза...

                             Бледная луна озаряла эти словно выдробленные из плотного куска земли - платформы заброшенные невесть куда... 

Эпицентр Кошмара...

***

А впереди их ждал концепт, пьеса или постановка устроенная лично Морденом, что общался с гостями напрямую и смаковал ситуацию. Туманные образы сущего мрака которые воплощались в этом мире угадывались людям, это было нечто вроде триумфа, последнего аккорда перед тем, как сломить всех окончательно. Перед физическими мучениями следовали мучения моральные и битва разумов... И он употребил свою силу для того чтобы искусно заточить всех на фрагменте суши, окружив их костями и пеплом, усадив туда ту за которой они и пришли и вынудил их к тому, чтобы состязаться. Всего он выбрал четверых, что казались ему забавнее остальных и талантливее, быть может? 

Стромгардец, Щитоносец, Колдунья, Копьеносец.

Названные им не просто так, они представляли в буквально смысле злую волю которая выдрала из образов всё самое лучшее и буквально извратила на свой лад и под свои нужды. Встреча с двойниками были уже не первой, но тогда они были ошибкой или попросту искажением которое получилось случайно, теперь же это использовали нарочно и поставили словно эксперимент, опыт... 

Испытание, что Морден так долго готовил и выводил в жизнь - провалилось. Не то чтобы с треском, но двое из испытуемых, буквально разгромили своих двойников и вырвав их самую суть из реальности, растоптали в прах тех. А другие двое имели затруднения, вот только даже эти трудности не оказались для них тем, что могло быть их сломить сразу... Но настоящий деликатес подают не во время первого блюда, не так ли? Морден мог быть всё же доволен, или же это было его очередной игрой и насмешкой? По меньшей мере двоих его чары смогли изрядно поколебать и выесть, но в чём кроется таинственный замысел? В том, чтобы дать победить и насладиться победой? В том, чтобы сломить и измотать? Пусть посмеётся тот, кто не предусматривает в своём плане поражения, ведь из победных цепей куются оковы для поражённых народов... 

Реальность затрещала и прервалась, перед ними был холодный пол сокровищницы, лежащая и залитая кровью от лица и до кистей женщина, возле которой лежал странный ромбовидный камень переливающийся цветами.

" Один из ключей, камень что сразу и ромб, и трапециевидная фигура. Его огни завораживают и пугают. Обладает ли он собственной волей? Никто не знает, но слухи толкуют, что когда тени становятся слабыми, то магистр Морден, улыбается и берёт в руки нож с скруглённым лезвием и подносит к лицу камень, оставляя на грани капельку крови. Багровые всполохи затем следуют за ним и говорят чужими голосами, а потом снова уходят внутрь граней камней..." 

(с) Трапециедальный Ромб Постоянства и Хаоса.

* - стихотворение Г. П. Лавкрафта "На чтении книги чудес Лорда Дансейни".