С чего всё начиналось!

Шла уже вторая неделя плаванья. Вторая неделя настоящей свободы для Крысоловов, вырвавшихся из протухшей Бухты Цепей. Вторая неделя плаванья в открытом море. Людей уже начинала одолевать скука, да и погода, установившаяся последние пару деньков, неслабо так располагала к тому, чтобы захлебнуться корабельной рутиной. Ветерок дул слабый, море было спокойным, а водную гладь заволокло непроницаемой туманной дымкой. К людям, эльфийке и гоблину, столпившимся на верхней палубе, приковылял ещё один зеленокожий коротышка с довольно таки неоднозначной новостью - к левому борту прибило лодчёнку с полуживым мужичком, нужен кто-нибудь старшой по иерархии, чтобы разобраться. Самым высокопоставленным оказался старпом с «Фенрира», Джетроу. за которым тут же последовали все остальные. 

Ниже, рядом с бортом, их встретил осунувшийся незнакомец средних лет, представившийся Джонатаном Пирли, судовым коком с судна «Ютания». Выглядел Пирли, мягко говоря, не очень - оборванная старая одежда, заляпанная кровью и чёрт пойми чем, болезненный и усталый вид, мешки под глазами. Не то Джетроу его так сильно тряхнул за грудки, не то проявилась какая-то хворь, но этот спасшийся кок начал сильно кашлять, испачкав кровью и ошмётками лёгких броню старпома, а потом и вовсе согнулся пополам, да принялся блевать кровью. Не помогло даже в попыхах влитое ему в рот снадобье гоблина Атрекса - мужчина подёргался в агонии, да затих. Общим решением было наиболее разумное - выбросить больного за борт, пока не успели заболеть. А заражаться-то было чем. Как только Джонатан испустил дух, точно по команде, из тумана раздался звон корабельного колокола. Опытные мореходы могли опознать в этом перезвоне просьбу о помощи. Авантюристы, решившие, что раз кто-то терпит бедствие, то можно поживиться их имуществом, повернули судно в сторону звона, но вскоре расслышали скрежет корпуса о мель. Повезло. В такую можно было бы воткнуться, да засесть надолго, а тут прошла вскользь. Чтобы не испытывать судьбу на большом корабле, искатели приключений спустились на видавшую виду парусную лодчонку, принадлежавшую почившему Джонатану, а так же спустили свой шлюп - на случай, если подведёт первый. В тумане было неясно, куда плыть, но периодически повторявшийся колокольный сигнал бедствия служил морякам путеводным маяком. 

Бурая вода...

Ориентируясь по звуку, как слепые котята, люди Седьмой Короны плыли навстречу своей судьбе. Первыми звоночками было то, как в ровный шум небольших волн, нарушаемый лишь разговорами моряков, вклинились странные всплески, словно какая-нибудь большая и неуклюжая рыба периодически выпрыгивала из воды совсем рядышком. Затем послышался скрежет, что-то оцарапало дно лодки - и это явно не была мель, так как звук был ни на что не похож. Впору попугав охотников за наживой жуткими скрипами, Существо наконец явило себя, хоть и частично, поначалу отняв у перепуганного Пако весло, как конфетку у ребёнка, а затем вцепившись щупальцем в запястье подошедшего к борту Айко. Общими усилиями удалось отстрелить чудовищу его отвратительную конечность, и через пару мгновений оно явило себя во всём своём монструозном великолепии.

Оплетя нос кораблика оставшими щупальцами, урод из кошмаров вытащил своё туловище на нос лодки, ощутимо её накренив. Первым делом он попытался ухватить зубами удачно подвернувшегося черножелезника Смолла, но борода вовремя вжался в мачту, и ублюдок клацнул зубами у самой его каски, обдав Изгнанника зловонным дыханием. Люди закопошились, молниеносно соображая и действуя. Выстрел из лука Пако был встречен костным наростом и не нанёс мясному ужасу никакого урона, в то время как огненная руна Смолла буквально закоптила клыкастую морду. Она задымилась, обуглившись частично. Раздался хтонический вой. В воздухе витал такой запах, какой мог бы исходить от давно пропавшего мяса, которое кто-то додумался поджарить, как первоклассное барбекю. Выстрел Джетроу тоже был встречен косточкой, снеся её - но была ли она так важна для абберации? Огонёк Мэджик тварь просто проглотила, в то время как нож эльфийки Серенити завяз в том, что должно быть туловищем у нормального человека. Атрекс, запнувшись о борт, прочертил носом о плечо бороды и плюхнулся на днище, прямо перед зловонной опаленной пастью. Начав падать в воду, тварь попыталась схватить коротышек щупальцами и даже успела сильно сдавить Смолла, но вот неудача - гоблина она ухватила за шипастый шлем и клинок, и, взвыв от боли, свалилась в воду, оставив после себя лишь смрад и испачканные портки незадачливых морячков. Повисла тишина, и лишь когда из тумана вынырнул обломанный нос потрёпанного грузового судна, давно и плотно засевшего на мели, разговоры возобновились. С брошенного корабля, помимо колокольцев, послышалась чья-то тоскливая песня, мотивом напоминавшая молитву. 

Корабль - призрак

Итак, охотники за наживой привязали свою лодчонку, а затем воспользовались хлипкой верёвочной лестницей, над которой торчало ржавое дуло корабельной пушки. Борт Ютании встретил их не слишком жизнеутверждающей картиной. В нос, вместе с переменившимся ветром, ударил зловонный запах разложения, а взору открылся пейзаж ужасающего побоища. Люди в форме, далёкой от той, что обычно носят на кораблях, успели порядком разложиться и были придавлены какими-то испустившими дух уродливыми тварями. Всё было завалено ящиками и несло в себе следы попыток укрепить свои позиции, палуба являла собой мрачный памятник человеческой воле к жизни. Внезапно, сверху послышался громкий мужской голос, принадлежавший тому, кто возносил молитвы несколькими минутами ранее. Раньше, чем кто-либо успел толком разглядеть его, съехавший с катушек стрелок пробасил что-то нарочито религиозное про чудищ и священный долг, а затем сделал выстрел картечью, вздыбивший ворохом деревянных доски перед группой. Воспользовавшись заминкой, мужчина, нездорово хохоча, перебежал по канатам на верхнюю палубу и скрылся там в дыму. Часть группы было уже бросилась в погоню, но когда Джетроу и Атрекс уже успели преодолеть лестницу и оказаться в дыму наверху, общее внимание привлёк шум со стороны тёмного проёма кают компании. Шлёп - шлёп - шлёп. Нечто мерзкое и многочисленное приближалось!

Твари замешкались, не идя на сближение сразу, а потому первый ход в этой жуткой шахматной партии против надругательств над природой и эволюцией был за ними. Айко первым нанёс одному из чудовищ аналогично чудовищные повреждения, отчего оно буквально лишилось своей пасти. Серенити занялась избавлением этого света от абберации поменьше размерами, что в целом ей давалось более чем успешно. Джетроу нанёс выстрелом не самый значительный урон ублюдку, лишив его части клыков. Бородатый Смолл, ударивший чудовище перед собой кулаками, лишь увяз в мягкой и податливой плоти - отвратительно! Стрела, выпущенная из лука Пако, отправилась в дар морю. Разъярённые таким варварством от своих гостей, твари бросились в атаку, но удача была не на их стороне, и прибывшим удалось защититься. 

Постепенно, людям Седьмой Короны удалось разобраться со своими противниками, и лишь у черножелезника Смолла возникли проблемы, да и то не по его вине, а из-за того, что по воле случая, его уродливый оппонент начал раздуваться и мутировать на глазах. Хтонически завыв, зубастая гора плоти навалилась на дворфа, подмяв его под себя и попытавшись откусить ему голову... Раздался выстрел из дыма, спасший Смоллу жизнь. Послышался знакомый искателям приключений безумный смех. Фанатик искренне удивлялся, почему исчадия, заполонившие корабль, сцепились между собой. Увидев, что в него уже целятся, стрелявший сбежал вновь.

У авантюристов выдалась минутка на то, чтобы перевести дух и поделиться впечатлениями. Кто-то обсуждал, что следует делать дальше, кто-то пытался разобраться с досками, закрывавшими огромную дверь, но тщетно - забивалась она явно не один день и не одним человеком, так что на то, чтобы разобраться с ней, потребовалось бы больше времени. Охотников за наживой не остановил даже раздавшийся из-за двери голос, по которому было нетрудно определить нечеловеческое его происхождение. Громкий и мерзкий, он звучал так, словно что-то большое и монструозное пытается казаться меньше и безопаснее, чем оно есть, отдавая все мыслительные ресурсы на имитацию человеческой речи. Получалось не очень - существо требовало открыть дверь, настойчиво, раз за разом. Гоблин Атрекс, посчитавший, что это будет хорошей идеей, вместе с дворфом Смоллом занялся поиском пороха для выстрела из пушки, пока все остальные скрылись в полумраке тёмной кают-компании.

Внутри корабля оказалось лучше, чем на открытых его частях. В кают-компании группу встретили следы куда более ожесточённых боёв, чем на палубе, а в их сторону глядела огромная корабельная пушка, успевшая когда-то уже погореть и даже быть потушенной. Пол устилали останки, а на стенах и даже потолке были следы крови. Встречались уже знакомые им трупы мутантов. Шум со стороны морячков привлёк внимание чего-то, что всё это время скрывалось за ящиками. Сперва донеслось шебуршение, скрежет и чавканье, какое-то невнятное хлюпанье, а затем - к удивлению и ужасу группы, раздался жалобный, но как-то жутко искажённый, девичий голос. Вместе с тем, со стороны палубы послышался выстрел - это гоблин Атрекс открыл огонь из пушки, набитой кем-то гниющей плотью, по огромной двери. Зазвенели монеты, бывшие запрятанными под останки в дуле. Зеленокожий бросился их собирать, не обращая уже особого внимания на то, был ли нанесён баррикаде какой-либо существенный урон, или нет.

Тем же временем, остальная группа наконец решила продвигаться туда, откуда нечто имитировало просьбы о помощи. Судя по обстановке, здесь у выживших с Ютании было самое последнее пристанище - перед ними открылся прорванный фронт отчаянных укреплений из того, что было под рукой. Когда же они свернули за угол, прямо по потолку на них побежало нечто особенно чудовищное, выкрикивая различными неправдоподобными голосами фразы, которые когда-либо могло слышать. Этот "паук" напоминал гибрид членистоногого, коровы и медведя, слепленный с чьей-то жестокой подачи на коленке.

Обрушившись на людей с потолка и придавив многих из них, паукообразный урод продолжал выдавать обрывки фраз, жутко имитируя чужие голоса. Пока Джетроу и Атрекс, получившие сильный удар, приходили в себя, остальные не теряли зря времени. Смолл побежал за верёвкой, намеренный во что бы то ни стало заполучить паука живьём, Серенити изо всех сил ткнула тварь кинжалом и не прогадала, перебив слабое сочленение-сустав, а Айко ткнул паука в тельце сзади, нанеся довольно серьёзную рану. 

Не растерявшись и потеряв рассудок от боли, мутант впился зубами в прогнивший от сырости пол, а его челюсти сработали как здоровенная мясорубка. Пережевав деревяшки, тварь принялась плеваться в обидчиков щепками. Досталось Джетроу и Атрексу. Исход боя, который мог бы затянуться и кончиться не в пользу группы охотников за сокровищами из Седьмой Короны, предрешила неудача лучника Пако. Парень совершил выстрел из лука, но в последний момент подскользнулся на луже старой свернувшейся крови с какой-то мерзкой слизью, и стрела угодила прямо в верёвку, удерживающую навесу тяжёлые ящики. Ими придавило паука, а так же беднягу Атрекса, от смерти которого спасли лишь крепкие доспехи и кезанская удача. У группы не было время на то, чтобы расслабляться, потому что на шум отреагировал их старый знакомый с верхней палубы. Раздался выстрел старого дробовика, и на авантюристов посыпались доски, вместе с религиозными причитаниями и ругательствами. Никто даже не удивился, когда обидчик ловко скрылся после из образовавшейся в потолке дыры. Потратив немного драгоценного времени на осмотр разрушенного лагеря и ничего в нём толком не обнаружив, приключенцы перебрались в тускло освещённую капитанскую каюту, где перед ними предстала не менее ужасающая картина, чем на всём остальном корабле, но уже чуть более привычная глазу головорезов из Бухты.

На полу каюты, напротив друг друга, распластались два обезглавленных трупа. Мужчины застрелились, причём, по всей видимости, одновременно. Идентифицированы они были как капитан и старпом, а вот скелеты у кровати никто трогать не стал. Дворф Смолл занялся перетаскиванием большущего чёрного ящика на лодку, пока Джетроу осматривал имущество застрелившихся, а Атрекс разыскивал в дыму верхней палубы безумца с ружьём. И он нашёл его, наставив свой огнестрел на мужчину. Тот лишь улыбнулся, да сделал выстрел навскидку, только вот попал он, о удача, гоблину под ноги, а прочую картечь, составлявшую преимущественно шляпки гвоздей и мелкие камешки, смогла остановить его покороченная порядком броня. Зеленокожий провалился вниз, послышался хруст костей. Он упал прямиком на кровать, поверх одного из добела обглоданных скелетов. Было решено не терять больше времени и пойти на рандеву с ружейником. Перегруппировавшись, воины выбрались на палубу, а старший помощник Джетроу прихватил с собой бортовой журнал, хранивший секреты Ютании под надёжным замочком. 

Религиозный безумец уже ожидал своих врагов, представ перед ними с топором в руке. Прокричав что-то про готовность повторить святую жертву Тира, чтобы справиться с этим злом, он одним махом отсёк себе длань на глазах ошарашенных семикороновцев. Бросив в толпу ладонь и ретировавшись куда-то за пелену дыма, почти не придавая внимания боли и потере крови, безумный моряк продолжал орать релегиозный бред. Ухватившись за ствол, он открыл по авантюристам беспорядочный огонь с двух стволов, заставив их спрятаться в укрытия, но получил в свою очередь пулю от Джетроу. Осознавая, что век его подходит к концу, безумец решает, что должен пасть во тьму ради торжества Света, о чём торжественно возвещает, и уничтожает в себя главный груз корабля, выпив бутылку какой-то сомнительной жижи. Изувеченное тело мужчины скатилось к ногам старпома по лестнице, и все было вдохнули полной грудью, но не тут-то было. Бездыханное парами секунд назад тело начала колотить судорога и дрожь, он начал раздуваться и увеличиваться в размерах, изменяясь на ходу. Если бы можно было переродиться в смерти, то так бы оно и выглядело. Пока тварь поднималась на мягкие и подкашивающиеся ноги, искатели приключений занял позиции. Гоблин ещё давно приметил, что на этой палубе кто-то когда-то готовил ловушку для тварей, а потому были расставлены повсюду взрывоопасные бочки, и первым сообразил, что стрелять необходимо по ним. Именно этим озадачились охочие до наживы люди, но особого успеха не возымели.  Лишь Пако умело метнул в монструозного кадавра лампу, отчего отросток, образовавшийся вместо правой руки, запылал и сошёл с тонкой человеческой кости, словно воск. Окончившее неестественную мутацию тело начало беспорядочно изрыгать из себя побочные продукты произошедших химических реакций, и первым под удар подвернулся старший помощник с Фенрира, Джетроу. Доспехи и верхняя одежда мужчины оказались заляпаны в отвратительно пахнущей слизи, и мгновенно начали дымиться. Если бы не его своевременная реакция, быть беде. Стоит ли уточнять, что бы случилось, попади под эту отвратительную волну кто-то без достаточной защиты?.. Дальнейшие события развивались в мгновение ока. Серенити метает в бочку кинжал, отчего та лопается, как спелый арбуз, и порох вместе с взрывчаткой рассыпается под ногами чудовища. Прогремел выстрел, а следом за ним взрыв, от которого неустойчивый жировосковой монстр разлетелся на мелкие ошмётки. Самый крупный из них упал куда-то за ящики рядом с группой. Оглушённые взрывом, Крысоловы наблюдали чудовищные его последствия. Кажется, кораблю оставалось недолго. Внезапно для всех них, признаки жизни стало подавать кровавое месиво на подкашивающихся ногах, выползшее из-за ящиков.

Отважный гоблин Атрекс решил преподать живучему уродцу урок, но не рассчитал сил при своих-то ранениях, и был ответным ударом снесён в ящики, на какое-то время потеряв сознание. Общим залпом из лука, пистоля, брошенного ножа и всего, что попало под руку, кадавр был изрешечён и свалился в воду. Дальнейшая судьба этого отважного, но безумного человека, ставшим в посмертии наглядным примером того, насколько бесчеловечная в своей странности хрень происходила на этом корабле, неизвестна. 

Торопясь, так как корабль полыхал и трещал по швам и ходил ходуном, Айко и все остальные решили осмотреть помещение под палубой. К неудаче парня, тяжёлая железная дверь оказалась не закреплена, и отвалилась прямо на него, когда он попытался открыть её. Когда штуковину удалось поднять, морячки обнаружили Бельмонда на полу кают-компании. Если бы доски не были прогнившими и старыми, его бы попросту раздавило под тяжестью упавшей двери, но он отделался серьёзными переломами, проломив хлипкий пол, и распластался теперь внизу. 

Пока пришедший в себя Пако поковылял вниз, чтобы оттащить раненного Айко к лодке, остальные бегло оглядели помещение, приметив внизу по лестнице кладку яиц, похожую на ту, что уже встречалась на палубе ниже. Особо внимательные смогли приметить, что кладка была целой, и тварям ещё только предстояло вылупиться. Самым разумным решением было спустить туда одну из бочек со взрывчаткой, предварительно подпалив фитиль. Так и поступили. 

Покидали проклятый корабль в спешке, так как огонь шёл за моряками по пятам. Проходя мимо огромной двери, многие обратили внимание на то, что скрывавшееся за ней существо уже почти справилось с баррикадами. Времени на раздумья не было. Люди поспешно погрузились в лодке, где ожидал Смолл с сундуком и магичка Мэджик, не решившаяся подниматься на борт. Гребли в спешке и молчании, глядя на то, как позади огонь пожирает Ютанию. Прежде, чем она совсем скрылась за туманом и клубами дыма, экипаж парусного корытца увидел силуэт чего-то огромного, что сумело вырваться из носовой части. Не нужно быть великим мыслителем, чтобы понять, что именно эта тварь скрывалась за огромной дверью. Что это такое было? Возможно, семикороновцам ещё предстоит узнать. А пока их ждал отдых, вскрытие замков на сундуке и бортовом журнале, и травля историй о своих подвигах.

Конец?