Я пишу это письмо с тем, чтобы сразу же сжечь его. Пески сохранят изложенное на этих страницах и откроют иному путнику, желающему познать прошлое.
***
Это был день после налета. Пески были неспокойны, под стать ученым умам, собравшимся в штабе что-то решать. Мы подтянулись поздно. Одна из них, коротышка из народа гномов, Гарка, черкала на карте какие-то каракули и как всегда шумно разбрасывалась сложными словами. Наверное, для ученых умов это обычное дело. Но я ничего не поняла.
Тут же подтянулись два рыцаря: светлый и темный. Светлого, кажется, зовут Амадей. А темного — не знаю, у него какое-то длинное непонятное имя. И он почти всегда молчит. Светлого рыцаря здесь уважают, он очень серьезный, бьется с превосходящим врагом без страха, придумывает планы, защищает слабых (и не только, сильных и страшных тоже защищает, чем злит ученых умов). Словом, полная противоположность нашего заказчика.
Он и начал задавать вопросы. К вопросам подоспела подгорная братия: старый суровый вояка, кажется, по имени Балендер, и чуть менее суровый вояка — обвешанный стаканами, словно амулетами, Кронс.
Отвечала ему с виду хлипкая полукровка — помощница заказчика, тоже ученый ум, Кэра, — мол, планируется ответный налет на лагерь огнерожденных, и налетать будем, собственно, мы. Можно и припугнуть, и припасы вернуть обратно, и нашу дворфийскую братию порадовать — словом, сплошной выигрыш. К тому же, сама судьба сегодня нам улыбнулась, наслав на бесплодные земли песчаную бурю, под пологом которой подобраться к чужому лагерю — плевое дело.
Еще одна полукровка, Сэм, была не согласна. По её мнению, песчаная буря — прикрытие так себе, а вокруг собрались одни эгоисты и неумехи, словом, сброд, неспособный на слаженные действия. Так мы только себе навредим, чем сделаем недругам одолжение. И не поспоришь.
За обсуждениями, как лучше напасть на черных, снова возникла гномка. Сказала, что мы ничего не понимаем, сказала про «гидроаккум-что-то-там» — видимо, какое-то заклинание, — про какие-то машины, какие-то детали... В общем, я поняла только, что она явно от нас чего-то хотела, но внятно донести чего именно у неё не вышло (и где только родич Йеро, когда он так нужен?). В конце концов, она поворчала-поворчала, и, не дождавшись поддержки, заявила, что никуда не пойдет. Ученые умы странные.
Светлый рыцарь не расстроился. Оседлал своего летучего зверя по имени Громоносец и взмыл в небеса. Сказал, на разведку. Всем бы так.
Вернулся, кстати, почти ни с чем. Тут буря сыграла против него. Пока он летал, добровольцами вызвались еще две дворфийки — сестры Бейта и Безби. И друг Сэм — Финник. Кажется, только он и понял, что надо гномке, ей он тоже друг.
Оказалось, Сэм не слишком высокого мнения не только о нас, но и об ученых умах. Себя к ним, кстати, не относит.
***
Ну, выдвинулись на юг. Лагерь черных дворфов отыскали довольно быстро. Был он не слишком внушительный, однако по центру уже была вырыта огромная яма. Видно, огнерожденные тоже были в поисках древностей.
Светлый предложил не тянуть и сразу ударить по ним. Темный молча согласился — он всегда соглашается со светлым. Старый дворф и обвешанный стаканами поддержали. Две дворфийки тоже. Сэм и Финник были против, но их никто не услышал, а они, кажется, и не хотели, чтобы их услышали. А я? Пошла с рыцарями, они надежней.
Врагов оказалось много, но на нашей стороне была внезапность. Рыцари и дворфы связали их боем: светлый рыцарь закрутился в своем вихре смерти, старый Балендер при поддержке сестер-воительниц и темного рыцаря ворвался в самую гущу, обвешанный кружками Кронс призвал силу стихий, — а я решила не мешаться у них под ногами. Черные оказались не слишком глазастыми: я проскользнула буквально у них под носом, а они и не заметили.
На дне ямы обнаружилась целая куча рабочих-копателей. Заслышав о нападении, они тут же ринулись своим на подмогу. Я призвала воду, чтобы размыть подъем и замедлить их продвижение, но вдруг по ним из ниоткуда ударила молния. До нитки промокшие черные тут же и погорели. Это был как раз родич Йеро, пропустивший сборы и явившийся с опозданием. Его помощь оказалась такой же внезапной, как и все это нападение.
Маневр хоть и вышел удачным, но успешным не до конца. Начальник огнерожденных, тоже бывший внизу, выжил, немало удивился произошедшему и все же ринулся со своими недобитками в бой. Рыцари с дворфами наверху, впрочем, неплохо справлялись, и даже арбалетный залп их не напугал, так что мы с Йеро пожелали ему удачи. На дне ямы, кстати, кроме какой-то странной машинерии обнаружились побитые дворфы в клетках. Я решила освободить их, пока Йеро отвлекает внимание стрелков на себя.
Что происходило наверху было не очень понятно, однако, судя по торжествующим выкрикам и волшебным вспышкам, дела у наших шли хорошо. Две бешеные дворфийки даже сбросили начальника черных обратно в яму. Он чудом не свернул себе шею, но, к моей удаче, выронил ключи от клеток. Взламывать замки было бы той еще морокой.
Пока я возилась с ключами и взывала к духам с мольбами об исцелении пленников, начальник черных очухался. Не успел он опомниться, на голову ему обрушился Йеро и отгрыз ему нос. Черный такого поворота явно не ожидал.
Видя непоколебимость нашего бравого авангарда, слыша его яростные крики и потеряв из виду своего командира, огнерожденные засомневались, стоит ли им вообще продолжать эту битву. Окончательно же боевой дух врага сломила Сэм, под шумок добравшаяся до гигантского знамени с черной горой, молотом и наковальней. Она разрубила вбитый в землю столб своим волшебным мечом, сорвала с него стяг и принялась им размахивать, попутно выкрикивая призывы сложить оружие и сдаться на нашу милость.
Наконец, перепуганные враги вняли голосу разума и бросились наутек. В то же время сверху послышалась ружейная пальба. Можно было подумать, это к черным пришло подкрепление, но, как оказалось, подкрепление пришло к нам. Поблизости был отряд бронзовых бород, частью которого и были пленники. Они добили отступающих и соединились с нами. Настроены они были так же воинственно, как наш дед Балендер, потому просьб не стрелять по сдавшимся не послушали. Но в начальника все же стрелять побоялись, потому как его уже обступили мы: закутавшаяся в черное знамя Сэм, раздраженный резней Финник, родич Йеро и, собственно, я, хитрая неповторимая освободительница при поддержке благословленных духами дворфов (выглядели они, правда, не слишком расположенными сражаться, но для общей картины численного перевеса сошли).
***
Бой вроде как прекратился, но кровь продолжила литься. Светлый рыцарь пытался образумить отряд, но вышло у него неважно. Темный молчал, как беспристрастный судья. Дворфийская вражда была слишком сильна.
Старый дворф Балендер, израненный, но все еще пылающий волей к сражению, спустился к нам и, кажется, собирался размозжить начальнику черных голову, но сердобольный паренек Финник защитил его. Попросил меня вернуть начальнику нос. А взамен тот расскажет нам все, что мы захотим узнать. Сэм его поддержала. Я попросила духов помочь, и они откликнулись. Таким образом, начальник стал частью великого замысла. И остался с носом.
Не иначе, испугавшись гнева духов, старый дворф передумал убивать начальника, но взялся за его допрос. Прямо на месте. Ничего важного, впрочем, не спросил. Мне кажется, ему просто хотелось его помучить, раз прикончить не дали.
Когда бедолага потерял сознание от такого напора, мучитель потерял к нему интерес и отправился зализывать свои раны. Сэм взвалила на себя его тушу и потащила к телеге. Мощная женщина. Йеро тоже удивился.
Теперь у нас на одного черного в лагере больше. А то и на двух. Кажется, Кронс тоже сумел повязать одну. То-то Эмми обрадуется.
Пока мы возились с начальником, к трем освобожденным дворфам подошел командир бригады и как следует отчитал их. Выяснилось, они оказались в столь незавидном положении по собственной глупости — они зачем-то разыскивали в пустыне кусты.
Узнав, что мы тут по делам Лиги, Ледостоп (так звали командира бронзовых бород) принял решение присоединиться к экспедиции из-за «повышенной активности чернозадых в регионе» и скомандовал своим живо грузить припасы. Оказалось, неподалеку от этих раскопок у огнерожденных была еще и целая крепость. Мы, конечно, авантюристы хоть куда, но взять нахрапом крепость — это уже чересчур даже для нас. Было решено драпать, пока буря не улеглась.
Так мы пришли с песками и ушли с ними, оставив после себя кровь и смерть.
***
По пути назад немного узнали о мрачном прошлом Сэм и поговорили об ученых умах. Выяснили, что гномка не всегда ведет себя по-дурацки и многое знает. Пришли к выводу, что с ней неплохо бы помириться. А для этого нужно сготовить что-нибудь вкусненькое.
Этим мы и займемся.