Элементы… Первородные стихий… Духи, управляющие ими. 

Их несколько, и они составляют основу, составляют баланс сил в природе…

Этот баланс хрупок.

Этот баланс всегда нарушен.

Этот баланс угасает… 

Не важно, сколько пройдет времени, сколько войн и распрей случится.

Когда-нибудь все канет в лету, и мир останется в вечном хаосе, который уже нельзя будет упорядочить.

Когда-нибудь мы поймем, что это конец.

Конец, который всегда наступает. Ничто не вечно… Но сейчас можно бороться, можно стараться сохранить равновесие, не допустить разрыва в подобных весах.

Сейчас все еще есть те, кому не все равно… Кто понимает, насколько ошибаются другие, насколько они заплутали в своих желаниях и амбициях… Насколько предрекают себя на темное и беспросветное будущее.

Многие не посчитали письма от одинокого геоманта чем-то серьезным. Видимо, приняли подобные вести за чью-то неудачную шутку, хотя были и те, кто остался неравнодушен. Некоторые даже когда-то имели дело с подобным, поэтому, вообще не раздумывали над решением отправиться на точку сбора… А вот другим пришлось несколько поколебаться.

Перевалочный Пункт, как его называют местные, не особо выделялся среди окружающих поселений, представляя из себя парочку ветхих деревянных построек, огражденных высоким, и таким же старым забором. Внутри было достаточно спокойно, даже жители относятся к гостям с некоторым трепетом, ожидая, что те помогут им едой, монетами, или даже большим.

Погода нынче стояла не такая уж и холодная, что представлялось достаточной редкостью. Многие гадают, что климат связан с близостью к болоту, откуда может исходить тепло, но это не точно. Во всяком случае, путники, собравшиеся здесь ради встречи с загадочным человеком, не экономили на мехах и другой теплой одежде, ожидая, что скитания по снежным и холодным землям им предстоят не короткие.

Семь странников объявились ровно в тот день, когда было нужно. Они остановились в местной захудалой таверне, расположились там, и ждали новостей. Некоторые из них пришли парами, а остальные - по одиночке. Некоторые из них даже представить не могли, кто именно проведет собрание, и кому придется довериться в будущем…

Хитклифф Чейз, или как того по слухам называют “Говорящим с Камнями”, настиг своих гостей под вечер того же дня. Геомант, к всеобщему удивлению, не стал разглагольствовать и, представившись, просто повел собранный “отряд” куда нужно, намереваясь поведать обо всем по дороге. Многих несколько смутило, что их осведомителем станет какой-то мальчишка, разодетый в грязные лохмотья с фонарем на поясе, из которого исходил неестественный свет. Многие могли посчитать подобное представление каким-то обманом, или просто шуткой, но все же, даже из любопытства, последовали за Хитом.

Дорога предстояла не то чтобы долгая, но по пути пришлось делать передышки из-за непроходимых снегов, а также встречных буранов. Очень странно, а ведь в последнее время ненастья случаются достаточно часто и непредсказуемо. Если часом назад было ясно и тепло, то сейчас отряд будто замерзал, переходя путь от пункта встречи до болота, о котором начал рассказывать Хитклифф.

Болото не просто так ограждено высокими скалами, и не просто так не доступно для глаз обычных проходимцев. Это место имеет огромное значение в равновесии сил Стихий, и до сих пор находится под защитой геоманта, который несколько месяцев назад, наконец, дал клятву его покойной подруге, что никогда не оставит земли Альтерака. Что никогда не забудет о своей роли защитника, и будет оберегать духов жо конца своих дней… И, возможно, даже после.

Элементалистка Алекс Форд, ради которой Хитклифф пускался в длительные скитания по миру, постоянно наблюдала за геомантом с той стороны. Пусть даже он и не смог вернуть ее к жизни, вернуть к жизни всех погибших в Грешите попаданцев… Но все же он смог приложить максимум усилий, чтобы отомстить Черной Стае в Грим Батоле и прилегающих к этой крепости землях. И теперь геомант стал таким же, как она, вот только пока не научился в достаточной мере понимать духов остальных стихий… 

Но все приходит со временем.

Словно магический барьер, отделяющий одни земли от других, начал распадаться на части, когда группа подходила все ближе и ближе к зловонным топям. Испарения были настолько колоссальными, что не только осязались, но и были заметны невооруженным глазом  в виде клубов “дыма” над всей территорией средоточия элемента земли. Каждый, кто впервые попадал в такое место, то ли дело хотел поскорее закончить со своим походом и вернуться назад, туда, где можно вздохнуть полной грудью.

Тем не менее, сворачивать было некуда. Впереди стояли несколько обелисков, которые ознаменовали скорое прибытие… А вот баррикады, проставленные вокруг своеобразного лагеря - точно намекали, что скоро здесь будет жарко.

Жарко? Не то слово, ведь даже сам геомант не знал, какая опасность скоро их настигнет, ведь ее бояться даже духи стихий… 

Перейдя за баррикады, группа двинулась в самый центр лагеря, где и состоялся важный разговор о том, что делать дальше. Вокруг ощущалось некоторое напряжение и, может быть, недопонимание. Убеждать остальных не было самой лучшей чертой Хитклиффа, но все же он смог достучаться до своих спутников и попросить рассредоточиться, а также укрепиться… Ведь враг может напасть с любой стороны.

Сказать, чтобы путники не радовались новым гостям - подобное создавало двоякое впечатление. Не успев разложить свои вещи, Фин, первым отправившийся исследовать место ближайших ночевок, не мог поверить своим глазам. Двое орков стояли перед ним и долго всматривались в испуганного человека, который тут же потянулся за своим арбалетом. На шумы откликнулась остальная группа, после тут же подоспела и попыталась нагнать гостей, которые уже в спешке преодолевали преграды, дабы сбежать и не сражаться в в невыгодном превосходстве оппонента. Когда Онард уже был готов захватить тех в “цепи стихий”, использовав свои способности, Хитклифф тут же выкрикнул, чтобы всен успокоились. 

Разве два заплутавших орка могут навредить стихиям? Разве те враги, идущие сюда - это они? Нет… Никто не чувствовал подобного, но первое время смели обманывать себя только из-за цвета их кожи, либо из-за первого контакта с подобным в своей жизни. После долгих распрей и обмолвок, все же удалось достучаться до гостей и выяснить, что те также искали Говорящего с Камнями… Что их местные шаманы почувствовали опасность, как и Хитклифф, и поэтому отправили сюда, пусть и немногочисленную, но все же помощь. 

Перед стихиями все равны. Они не видят различий в существах, пытающихся им спасти. Будь-то орки или люди - им все равно. Также безразлично с геоманту, а может и некоторым из группы, которые давно уяснили, что пора зарыть топор войны хотя бы здесь, дабы объединиться и стать еще сильнее перед лицом другой опасности.

Временный союз удался, хоть и был натянут на острие ножа. Любой конфликт мог вылиться в полный крах плана, и тогда врагу останется только прийти и сделать то, что он хочет. И все же они смогли переждать время, смогли подготовиться и рассредоточиться по лагерю, сумев застать нападение врасплох. 

Как и предполагалось, наступление произошло со всех сторон лагеря. Вражеские отряды прорывались через густые заросли, намереваясь разломать баррикады и попытаться проникнуть внутрь, где их уже ждала смерть. Слаженные действия защитников дали свои плоды - те смогли оборонять средоточие в течение длительного времени, пусть и получая ранения, но вовремя нивелируя их своими же силами. 

Еще немного, и казалось - миссия будет выполнена. Тем не менее, напряжение ощущалось пуще прежнего. У многих обороняющихся начали подкашиваться ноги, многие буквально уставали на глазах, не делая абсолютно ничего. Словно на каждого повесили по огромному рюкзаку, набитому камнями, и сказали не снимать его до конца дня. Некая сила давила на все живое и предзнаменовала собой, что еще ничего не закончилось.

Не прошло и минуты, как оставшиеся выжившие вражеские отряды отступили и дали время на передышку защитникам. Время на передышку… Чтобы после встретиться с настоящей проблемой. 

Они вальяжно обошли разрушенные баррикады, рассредоточившись в выгодных местах. Четверо людей в обмундировании, не похожем на шмотки отрядов, атаковавших ранее. Четверо людей, к всеобщему удивлению, незаметно проскользнувших внутрь средоточия, тут же обнажили свои оружия и соизволили сразиться с выжившими, предоставляя им шанс начать первыми.

Громила, сумасшедший с топором, глупый лучник, а также девка с посохом, всегда стоявшая позади, - вот, что представляли из себя новые гости. Каждый из них был ненашутку силен в своей области умений, и вместе они уж точно создавали непобедимый квартет.

Ролл начал первым. Метнувшись к самому огромному, он пытался поразить того изо всех сил, но терпел неудачи, получая разящие ранения даже с учетом того, что мог предугадать движения противника… Но он был настолько огромен, а длинный меч доставал куда угодно. Ситуацию усложнило еще то, что Вечетэ попыталась помочь своему другу, но все же стала некоторой обузой, ведь громила даже и не думал останавливаться. Он попросту попытался рассечь их обоих, но выходец из долины Белых Хвостов решил спасти ее, приняв весь удар на себя, выходя из боя полностью израненным. Агра и Онард пытались утихомирить громилу, ведь видели в нем наибольшую опасность, но их попытки едва становились удачными. Разве что орчиха вовремя спустила на мужчину своего зверя, который прокусил тому шею и тут же был отброшен в сторону. Неповезло также и Игритт, решившей поразить Эберна, как после узнали его имя, со спины. Оппонент же вовремя отошел в сторону и дал возможность своему “брату лучнику” сделать прицельный выстрел в спину воительницы. Стрела вошла ровно туда, куда нужно, сваливая ту на землю окончательно. Волшебница Делара, которая с недавних пор каким-то образом вернувшая назад свои способности к магии, попыталась использовать заклинание полиморфа на вражеской особе женского пола, но единственное, что получилось сделать - это снять ее магический щит… А вот в ответ последовал ответный полиморф, увенчавшийся удачей, правда, на несколько минут.

Не осталось без внимания также и противостояние Фина с Нодтом - тем сумасшедшим рыжим парнем, умело орудующим своим топором. Стрелок послал на врага своего волка, который сумел повалить неприятеля на землю и начать кусать того… Правда, рыжему это лишь нравилось. Еще некоторое время он барахтался так, пока терпению не пришел конец. Бой между ними продолжался, можно сказать, почти на равных.

Напряжение усилилось до невозможности. Неведомая аура начала буквально прибивать всех к земле, а те, кто могли выстоять, продолжали в полной ошеломленности оглядывать происходящее. Четверка их уже не трогала, они лишь с полным повиновением расступились, давая пройти тому, кто действительно затеял нападение. 

Где-то за углом начало раздаваться едва слышимое сопение, а также медленные и прихрамывающие шаги. Хрупкий старик в черной робе, меланхолично оглядевший своих учеников, а а также поверженных оппонентов, тяжело вздохнул и двинулся дальше, собираясь сделать то, что нужно. Наконец, когда тот начал говорить, многие поняли, что это еще не конец. Старик рассказывал про средоточие стихии земли, и что собирается забрать то, что все так яро защищали. 

Единственная помеха была не в самой группе уже сраженных союзников… Нет. Для него они были лишь временной преградой, которую можно смести одним взмахом ладони. 

Единственная проблема - это символ, нанесенный на правой руке Хитклиффа… Символ клятвы духам, а также вечное оберегание тех от всяческих опасностей. 

Символ, подаренный элементалисткой Алекс геоманту несколько месяцев назад, будто та знала, что произойдет в будущем. Знала, но не все же не могла предугадать, насколько серьезным будет враг.

Старик с некоторым усилием схватил руку геоманта и после потащил того прямиком к жертвенной каменной плите, которую окружали обелиски. После недолгих команд, тот попросил Эберна сделать дело, но тут же в сражение вошли оставшиеся стоять на ногах защитники. Видимо, позабыв ценность своей жизни, те ринулись в сторону седовласого, дабы не дать тому совершить “обряд”, но тут же были остановлены его учениками.

В этот раз никто не мог помешать случиться неизбежному. Эберн воззвел вверх свой меч и одним точным взмахом лишил геоманта руки чуть выше локтя, на что поступила одобрительная реакция Старика. Ужасные крики распространились практически по всему болоту, а седой, как ни в чем не бывало, поднялся на ноги и лицезрел появление духа земли перед собой. Твердь затряслась и начала собираться в нечто живое… Живое и озлобленное, намеревающееся разрушить все, что здесь находится, не щадя ни союзников, ни врагов. Тем не менее, даже не смотря на всю свою силу, был вовремя скован аурой Старца, который только и ждал подобного момента. 

Далее оставалось дело за малым. Нодт, словно по указке, прошелся между обелисков, останавливаясь напротив элементаля и доставая из подсумка странный полупрозрачный камень, из которого исходило тусклое свечение. Еще несколько мгновений, и рыжий направил камень в сторону духа, начиная поглощать силы того, превращая в бесформенный кусок земли. Пусть даже Нодт был и опытным воином, которого его “отец” готовил к подобному очень долго время… Все же он не смог устоять на своих двоих, покосившись на колени и продолжая впитывать могущество духа.

Сказать, что обороняющиеся были удивлены - ничего не сказать. Они буквально впервые видели подобные манипуляции с духами и просто представить не могли, что такое возможно.

Хитклифф лицезрел данное действо, пытаясь хоть как-то терпеть боль в месте ранения. Он понимал, что выхода больше не осталось… И что, как только земляной будет поглощен, седовласый отдаст приказ убить всех, кто здесь остался. 

Геомант боялся потерять своих новообретенных друзей, с которыми бился плечом к плечу, но все же верил, что те выкарабкаются даже после такого… После того, что он сделает. Единственное, что он мог сделать - это поверить в них.

Подняв свою левую ладонь, тот Хитклифф прокричал что-то невнятное и привел в действие запасной план. Средоточие стихии земли - это болото всегда придавала тому сил, особенно, если он задерживался здесь на достаточно долгое время. Близость к родным духам создавало впечатление, будто геомант может свернуть горы… Что тот и сделал, затевая абсолютный хаос вокруг и внутри лагеря. 

Из под земли начали беспорядочно буквально выползать горные породы, включая разнообразные гейзеры, выплескивающие горячий пар из под глубоких недр. В такой суматохе сложно сориентироваться, даже таким серьезным врагам, как Старик и его “дети”. Понимая, что скоро тут все будет похоронено живьем, те успешно ретировались, ведь свою главную цель уже давно выполнили. Землетрясения и хаос продолжались еще долгое время, пока геомант не понял, что этого будет достаточно. К счастью, почти никто не пострадал, хоть и создалось ощущение, что все погибли под каменными глыбами. 

Бой был окончен, и они проиграли. Никто не предполагал, с какой опасностью столкнутся, и какова будет цена поражения. 

Никто не предполагал, насколько сильным станет враг, и теперь-то уж… Все будут к ним готовы. 

По крайней мере не стоит медлить, ведь сейчас счет идет не просто на дни, а на часы. Нужно подготовить план, разделиться на группы и нагнать неприятелей еще до того, как те доберутся до оставшихся трех мест средоточий стихий. Нельзя дать им потревожить духов, нельзя дать поглотить их силы. 

Нельзя позволить наступить смутному будущему.