Бедолагу Грайва удалось спасти. Придя в себя, офицер гарнизона крепости Дайк наконец смог прояснить ситуацию со своим исчезновением.

Благодаря его показаниям, разведывательному отряду добровольцев во главе с советником Тарлоком удаётся выйти на след бандитской группировки, которая терроризирует Форт Одинокого Скитальца вот уже долгое время. 

Компания подобралась разношёрстная. Вот уже привычным среди чернобаранов и хирдовцев стало присутствие солдат Чёрного Креста, решивших поддержать миссию и в этой вылазке. Когда Грайв обозначил примерные районы поиска лагеря бандитов, бойцы тут же выдвинулись в путь. Идти предстояло через лес, кишащий тролльскими охотниками и опасными хищниками, но отряд это не остановило. Почуять угрозу они могли уже сразу после того, как вышли за пределы Золотой Шахты и оказались в заснеженной чаще.

Смеркалось. Далёкий нечеловеческий вой с каждым разом был всё ближе и ближе. Холодные мурашки пробирали до мозга костей. Постоянное ощущение слежки и опасности. Любому одинокому страннику было бы тяжко сохранить самообладание в такой атмосфере. Но для вооружённой до зубов группы не было преград. Остановившись возле одного из внушительных деревьев для изучения походной отметины, они обнаружили себя под наблюдением большой волчьей стаи. Слюна капала с вонючих пастей хищников. Они низко припадали к земле, будто шли по следу. Кайот попытался установить контакт. Атаковать волки, казалось, не собирались. А вот Тарлок их собирался.

Отдав команду открыть огонь, он первым начал стрельбу. Отряду добровольцев удалось ранить и убить нескольких особей. Остальные ринулись обратно в густые заросли. Полный боли и злобы вой вновь донёсся до воинов. Они ещё вернутся.

Но отвлекаться на это не было времени. Коннел и остальные двинулись дальше. Вскоре они обнаружили ещё одну отметину, которая оказалась указателем. Проследив за ним, бойцы наконец поняли, кто наблюдал за ними всё это время. Устрашающая воительница, хозяйка здешнего леса. Она не атаковала и казалось просто ждала чего-то.

Оставив остальную часть отряда охранять гору, Тарлок, Лео и Кьёлл поднялись наверх для попытки установить контакт и донести до воительницы то, что они не несут для неё угрозы и лишь выполняют своё задание. Когда троица поднялась, оставшиеся внизу вновь почуяли опасность. Нет, за ними точно кто-то наблюдал. И этот кто-то в любой момент мог нанести сокрушительный удар.

Дух Зверя помог, пусть и не без труда, общаться с хозяйкой. Советник пытался выяснить у местной властительницы местонахождение их врагов, но та лишь отвечала загадками и размытыми фразами, общий смысл которых складывался в то, что здесь Тарлок и его люди найдут лишь боль и смерть. Затем, всё же указав направление, Воительница исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Что? Что она сказала?

Загадки. Как и прежде.

Они двинулись дальше. Угроза будто бы отступила и воины наконец могли вздохнуть спокойно без гнетущего ощущения опасности и скорой смерти.

Кто-то начал сомневаться в достоверности наводки таинственной отшельницы, но через какое-то время отряд действительно наткнулся на людской лагерь. Было решено на рожон не лезть, а для начала провести разведку. Разделившись на две небольшие группы, (в первую входили Джамал, Верок и Лео, а во вторую Мэддисон и Нэпись), разведчики принялись подбираться к палаткам. 

Оказавшись под частоколом, они могли слышать фрагменты разговора разбойников, что заседали вокруг костра. Судя по отрывистым фразам лиходеи ждали чьего-то прибытия, чтобы выдвинуться в путь. Так же они говорили про "лазутчика в одеяниях Чёрного Барана", который должен был прибыть на главную базу уже вот-вот. Верок принялся разрезать одну из палаток, намереваясь зайти с тыла.

Не пожелав больше ждать, отряд крепости Дайк бросился в атаку. Внезапные удары, окружение, быстрота и жёсткость - всё это застало бандитов врасплох и они не смогли противопоставить своим противникам абсолютно ничего.

Расправившись с диверсантами, разведчики наспех обыскали лагерь и спрятали трупы. Если сюда действительно кто-то должен был прибыть, то на их стороне сыграет эффект неожиданности. Часть отряда засела в горах неподалёку, а те, кто больше всех мог сойти за бандитов, остались в лагере, заняв места убитых врагов.

Огонь в костре уже почти догорал, когда на горизонте появился неизвестный в тёплых одеяниях. Он сходу стал обвинять добровольцев в нерасторопности и подгонять их. Дескать, "груз уже прибыл" и встреча на главной базе скоро начнётся, какого, мол, хрена, они здесь расселись? Лазутчика не смутило несколько несостыковок и явных намёков на недавнюю битву. Он был слишком взмылен боязнью получить взбучку от командиров. Решив играть эту пьесу до последнего, Нэпись, Верок и Мэддисон отправились вслед за своим новоиспечённым проводником. Тот постоянно бурчал и сетовал на безответственность своих спутников, вскоре они вышли на небольшую поляну у пещеры. Здесь уже стояло несколько повозок и запечатанных ящиков. Понять что внутри было трудно, поэтому переодетым воинам не оставалось ничего, кроме как молча помогать в погрузке. Бандит предупредил воинов, чтобы были аккуратнее. Якобы может нехило бахнуть, если они будут неосторожны. Как предполагалось, этот груз направят на главную базу, куда вдобавок должен прибыть предатель Дома Блэкшип. Убить двух зайцев одним махом - вычислить базу и его личность - такую возможность упускать было нельзя. Вместе с троицей сопровождать груз отправился приведший их сюда проводник, а так же двое тролльских наёмников.

Уже в пути разведчики поняли, что их авантюра может закончиться бедой. На базе наверняка будут знать в лицо тех, кто должен сопровождать столь важный груз, одурачить тамошних лидеров не выйдет так же просто, как они сделали это с проводником. Кроме того, узнать их мог и блэкшиповский предатель, кем бы он ни был. Насколько сложно будет унести ноги, в случае чего? Риск - дело, конечно, благородное. Но не тогда, когда он граничит с самоубийством.

Нужно было что-то делать. Остановив повозку, которую вела, Нэпись заявила, что почуяла впереди угрозу. Девушка рассчитывала отвлечь охрану, чтобы нанести удар в спину и ликвидировать сопровождающих неприятелей. Но её хитрость не прошла. Тролли и с места не сдвинулись, чтобы идти что-то проверить, их прямой задачей являлось оставаться с грузом. Зато бандюкан, кряхтя, сетуя и обзывая Нэпись различными нехорошими словами, спрыгнул с повозки и, обнажив оружие, направился вперёд. Девушка последовала за ним, намереваясь одним ударом устранить одного из врагов, как только они скроются из виду. Но произошло нечто, что помешало её планам и несколько спутала карты. А быть может, кстати говоря, и пошло на пользу.

Они и впрямь встретились вновь. Выжившие члены атакованной стаи. Эти хищники не простили расправы над своими сородичами, и стоило колонне остановиться, как они тут же вышли из тени. В этот раз они были настроены рвать и кромсать. Честно говоря, бандит и двое троллей-охранников их вообще изначально не интересовали, но теперь были всего лишь преградой, которую щадить никто не станет. Не успев отреагировать, лиходей с разорванной глоткой упал в снег. Один из троллей бросился в атаку, и тут же был атакован сразу тремя особями. Ещё один мощный хищник впился зубами в ногу Нэпись и, если бы не подхвативший девушку Верок, кто знает, чем могло всё это закончиться. Он же и скомандовал колонне вновь начать движение. Теперь в состав сопровождения входил сам Верок, Мэддисон Лис, раненная Нэпись и оставшийся тролль-охранник. Выбирая между разрываемым на куски товарищем и безопасностью груза, разбойник выбрал последнее и отправился вместе с остальными. Набирая скорость, повозки с грузом неслись по лесу, умело петляя между деревьев. Волки не раздумывая бросились в погоню. Упускать свою добычу они намерены не были. Сопровождающие отбивались как могли, но прекрасно понимали, что их силы не бесконечны, и махать оружием на ходу значит вымотаться уже через пару минут, становясь лёгкой мишенью для хищников. Тогда было решено использовать против животных часть груза. Разведчики всё ещё не знали, что внутри, но помня разговор с бандитом, предполагали, что нечто взрывное. То, что как раз может дать им шанс уйти. Чуть ли не плача, тролль, которому было дано распоряжение выбросить за борт один из ящиков, метнул своеобразный снаряд в догоняющих хищников, причитая, что ему, мол, с рук это не сойдёт. Ударившись о землю, ящик раскололся и заискрился. Перед последующим мощным взрывом, Мэддисон и Нэпись могли увидеть, что груз оказался ничем иным, как взрывными ловушками, с которыми они уже сталкивались двумя днями ранее в катакомбах крепости Дайк. 

Ударная волна подкосила и без того хрупкую повозку. Два колеса из четырёх надломились и со свистом разлетелись в разные стороны. Задняя часть ударилась о снег и теперь походила на снежную доску. От толчка перегородка открылась, а крепления груза начали рваться. Ещё немного и коробки начнут вываливаться прямо на ходу. Цепная реакция может бахнуть с такой силой, что уйти никто не успеет. Что же делать? Рассудив, что риск дело хорошее, Мэддисон перепрыгнула с кренящийся повозки на ведущую лошадь и рубанула упряжку. Верёвки не выдержали, повозка отделилась от лошади и пошла кувырком, вместе с оставшимся в ней троллем-наёмником. Упав в снег, тролля тут же накрыло массивным грузом, а последующий взрыв сразу нескольких ящиков был такой силы, что не оставил шансов не только ему, но и всем преследующим колонну животным. Благо, облегчённая от груза лошадь Мэддисон смогла набрать достаточную скорость, чтобы не стать жертвой осколков и ударной волны. Подведя ездовое животное к повозке, на которой неслись Верок и Нэпись, Мэдд, при помощи последней, перебралась на борт, а Верок, не теряя ни секунды, повёл в сторону лагеря, в котором воины должны были устроить засаду.

Но придя в лагерь, они обнаружили его полыхающим. Коннел и остальные не смогли отследить направление, в котором бандит увёл воинов, а потому, выждав определённое время, советник поджёг палатки и повёл оставшийся отряд обратно в крепость. Вероку и двум воительницам не оставалось ничего, кроме как отправиться тем же курсом.

ИТОГИ

1. Разведка указанного района и обнаружение следов группировки (выполнено).

2. Обнаружение главной базы группировки лазутчиков (не выполнено).

3. Установление личности предателя в рядах Дома Блэкшип (не выполнено).

Часть груза, предназначающегося для базы лазутчиков, была доставлена Вероком, Мэддисон и Нэписью в крепость Дайк, а после в Мордбург. Кроме того, лесная погоня с перестрелкой и взрывами, а так же сжигания одного из лагерей, переполошат лидеров группировки, что может привести к непредсказуемым действиям с их стороны. Возможно эти действия сыграют на руку добровольцам Форта Одинокого Скитальца, а быть может и осложнят жизнь. Покажет время.

О ЧЁМ ПОГОВОРЯТ

Гриб взрыва повозки было видно даже из крепости Дайк. Солдаты гарнизона ещё долго будут обсуждать, как отряд Тарлока пошёл на тихую разведку, а в итоге сжёг один из лагерей и переполошил всю округу (+/-).

Проведение: dixon (diksieone)

За скриншоты отдельная благодарность: WaterDemon (Леонард)

За ксс-оформление топика: лидеры гильдии Дом Блэкшип

Спасибо участникам: Братство "Хирд", Чёрный Крест, Пакт Зверя, а также игрокам из Блэкшип.