***

- Ещё одну историю поведаешь нам, Седой?
- Ох и много историй, детки. О чём вам рассказать на этот раз? Про тех смутьянов и головорезов которые теперь стали легендами: Хмурый Джо, Слон, Чалый? Или всё опять про тех пострелов? Никогда не доверял людям увешанным оружием с ног до головы, при вопросах разборе доли их таланты начинают выходить боком. Это вам урок на будущее, детки...

Дела между тем продвигались неплохо. Если только так в целом, можно было бы назвать их текущее состояние и не смеяться над этим, словно ты захмелевший моряк в таверне. Смех, жуткий смех разрывающий и растворяющий тебя на сотни частиц и делающий бессмертным, ведь даже если ты подыхаешь, то смеясь - обессмертишь себя в глазах палача. Улыбайся ему. Укрывшиеся между тем люди ожидали встречи с Говардом и местом для встречи был назначен тот самый домик в лесу, который был частью небольшого лесного поселения лесорубов прежде, а со временем стал обиталищем для одной из групп Председателей. Несомненно, поспешность с которой Финч Саммерс вращал свои дела и отношения пугала и завораживала, это было похоже на наёмнический захват территории под чужим флагом, на грабёж, впрочем, кто будет спорить? И вот они на месте, все те кто решительно занимался этим делом, обсуждают всё с "вредным стариком" и слышат стук копыт у дороги. Резкие движения, аккуратность превыше всего, но к их удивлению человек на пороге оказался без подвоха и глядя скорее на Финча, чем на новых знакомых - шагнул внутрь. Его звали Говардом Лафреском, он был коренным гилнеассцем и посвятил свою недолгую и довольно трудную жизнь сперва различных мореходным делам, затем был помощником егеря и наконец-то, за свои поистине неплохие навыки был рекомендован в Нортгейт-Ярд. Его советовали как исполнителя неглупого и не задающего лишние вопросы, но тем не менее включающего голову там где это действительно нужно. Как хранителя секретов его советовали также, поскольку он был надёжным человеком и тот кто за него ручался делал это со спокойной душой, не теряя при этом самообладания при мысли о том что Говард где-то, что-то сделает не так как нужно.

Встреча состоялась относительно спокойно. Лафреск поведал людям о последних месяцах своей службы, которые протекали далеко не так гладко, как ему бы хотелось. Всё началось с довольно непонятных операций. Казалось, что в них такого? Определённые меры которые годами проводят разного рода службы защиты Короны, чтобы и мятежникам дать кислорода вылавливая не всех, и на благо общества. Но уже опытный гонец и агент доставки своим чутьём развитым как у собаки понял, новый ветер подул. Первым "звонком" стало то, что большую часть преступников попросту приструнили и подмяли под себя в слишком жёстком ключе, организовав из них не то тех кто был нужен для наблюдений и информации, не то тех, кто был полезен в различных "мокрых делах". Вторым "звонком" для гонца стали бесчисленные проверки на лояльность и прочие дотошные мелочи, которые раньше казались ему чересчур глупыми чтобы им придавать значение. Почему-то Управление которое раньше не слишком заботилось о том, сколько у него родственников и где живут его различные знакомые, стало интересоваться и этим... Он ходил и чувствовал горячее дыхание слежки за собой. Остановился попросить папиросу? Вдруг и это слежка. Решил сходить по мужской и простительной слабости к незамужней даме? Уверен, что нет хвоста? Везёшь важный пакет и видишь своего напарника, хотя точно знаешь, что он на другом задании. Доложишь руководству или нет? Подбросили ряд книг характера эпических историй и свершений эльфийских героев и домов. Доложишь? Если - да, отлично. Прибегаешь высунув язык и говоришь о том, что проклятые листоухие и без того обнаглели, тогда говорят - что провокация была пройдена успешна и нет никакой возможности вырваться из этого кольца проверок. А самое противное, как говорил Говард, то что в этом всём был привкус чего-то лекарского или сугубо медицинского, особенно от слова "проверили мы вас, вы в порядке", словно он болен какой-то хворью или заболеванием. К слову о них, очень много дурных слухов начало плодиться вокруг Королевской Лечебницы или Института Изучения Разума им. Арчибальда Седогрива... Но люди не верят слухам, особенно такие как Говард, если бы не знал что за слухами стоит вполне реальная подоплека: Карёты. Чёрные вороны, как их прозвали в народе, которые приезжали по ночам и увозили людей которые если и возвращались то очень ненадолго... Хватило всего пары месяцев работы этих средств доставки, чтобы они стали именем нарицательным.

Примерно эти факты, а также некоторые моменты из бурной жизни различных банд "прирученных" Управлением по мнению Говарда, изложил он людям. При этом, можно было бы списать всё на мнительность и болезни головы у Лафреска, но Финч который подтверждал по меньшей мере половину из сказанного был не тем, кого мне отправить в долгий отпуск по случаю болезни головы. Общение продолжалось. Пока кто-то не почуял, что запахло... ЖАРЕНЫМ...

Натурально, запылал дом в котором собрались Говард, Финч, Эрек, Маркус и Рэймонд. Обложили его крайне умело и со знанием дела, поскольку и обойти смогли и дверь подперли поленницей или чем-то вроде скамьи. Людям пришлось буквально прорубать свой путь в наружу, лишь Рэймонд выбил окно и принялся за обмен ударами с тем кто его поджидал на улице, а со стороны входа людей встретил грамотно собранный отряд из десятка-двух отчаянных головорезов. Финч и Говард врезались в гущу боя с немногими верными Финчу людьми и Мракоборцами в атаку. Огромный успех подавляющего и психологически-пугающе характера посередине боя оказал Эрек, буквально рассекая на части людей одного за другим, как только он смог избавиться от навязываемого ему стиля боя и зажатости. А вот другим везло не слишком, Рэймонд долго довольно обменивался ударами и уложив своего соперника принялся обстреливать других, заняв место в укрытии у прохода, и вот тут враги осознали насколько опасно оставлять стрелка без присмотра. Зарядив свою двустволку хорошими зарядами особой дроби, всего двумя выстрелами дуплетом, Баттенберг буквально проредил толпу наступающих и обратил их в окончательное бегство. Последним удар в гонг победы стало то, что Рэймонд подстрелил и отступавших, снизив таким образом число потенциальных врагов, но это было совершенно явным объявлением войны, в этом не сомневался никто по мере того - как люди утаскивали раненых в дом и перевязывались. А ранения были нешуточными, Маркусу пришлось встретить этот бой в неравных условиях, как и другим людям пришлось затягивать весьма серьёзные раны и повременить с подвигами. Финч и Говард были относительно невредимы, а вот людей было довольно мало, но через пару часов подтянулись верные Финчу мордовороты и доложили, что стражники при поддержке "нюхачей из казённого дома" начали весьма совсем безразборную чистку. Что-то послужило переломным моментом... А ещё, довольно интересным моментом стала шея одного из нападавших украшенная уже известным людям символом-татуировкой, как и кисть. Так что сопоставив факты, вспомнив то что говорил Говард, люди поспешили перебраться в место потише... Говард отделился от группы на пару часов и вернулся в совершенном потрясении, бледный и промокший, сидя со скрывающимися от закона людьми в захудалом трактире и поведал следующее: стражники попробовали его схватить и арестовать как только он отказался проследовать в Управление, где его как оказалось ждали. Подозрительным был даже не неприкрытый намёк на то чтобы он действовал в выгодном ключе, а то что этому совершенно спокойно и открыто помогала стража, а также, посреди прочих моментов Говард разузнал что все более-менее светившие себя участники известны и объявлены в розыск. Более того, за ними будет объявлена негласная охота посредством странных карет похищающих людей, о которых уже было сказано и нетрудно догадаться что будет если их схватят. 

На рассвете люди перебрались в один опиумный притон и заплатили достаточно щедро хозяину трактира, старому знакомцу Финча Саммерса чтобы он их прикрыл. Пока они располагаются там, а что будет дальше? Надо думать... Думать и наносить ответные удары пока не стало слишком поздно.