Хищники Альтерака никогда не славились предсказуемостью и спокойствием. Край забит опасными зверьми, что зачастую и становится первопричиной стереотипа о стойкости и силе воспитанников суровых морозных долин. Случаи пропажи людей или стычки охотников со звериными стаями уже никого и не удивят, однако конкретно вчерашняя ночь успела поднять на уши почти все поселения, прилежащие к Крепости Надежды.

В возникшей путанице позднего часа ходили самые разные слухи и мнения, но все они трактовались от одной и той же проблемы, — из ниоткуда взявшиеся животные как будто переродились с яростными глазами, будто их что-то очень сильно разозлило. Многим из обывателей Олрена, Крепости Надежды и даже Архерна довелось хотя бы краем уха заметить поднявшуюся шумиху. Крестьяне, терзаясь загадками, стараются найти козлов отпущения в магах, появившихся в этой части долины не так давно. Доверия им нет, ведь именно с появлением загадочных и талантливых волшебников пришли и беды, — всё сходится. Но не весь люд разделяет такую позицию: некоторые убеждены, что виновны дикие боги дикарей: дары и приношения им привели к тому, чего все так боялись. Слишком много споров, чтобы чётко рассудить и оценить масштабы возникшей проблемы.

Стоит ли кто-то за всем этим? Насколько слухи правдоподобны? Что взволнованные жители додумывали сами, а что есть явь?

Некоторые вещи действительно не решаются сами собой. Озадаченный дурными слухами, порочащими великие имена богов, Грофт попросил Сирин составить ему компанию до Олрена, чтобы сыскать заинтересованных в проблеме агрессивности зверей и коллективно направиться к именитой крепости. Из-за нарастающего недоверия к магам, появившимся в этой части долины, одна из них, Паллатина, не справилась оставаться в стороне. Вернее, Ледокров призвал её уследить за ним, поскольку намерение горца было отчасти безумно: он намеревался посетить Крепость Надежды, —  наверное, одно из самых опасных мест, в которых он мог появиться в Альтераке. У перспективной волшебницы уже были определённые договорённости с Грофтом, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как принять в этом своё участие. Хотя дикарь упрямо убеждён, что она лишь сохраняет образ незаинтересованности в таких проблемах. Её влечение к пониманию происходящего, чего бы то ни касалось, он заметил уже давно. Опытному наблюдателю, зачастую понимающему остальных, не пристало делиться своими секретами. Кто умеет их распознавать, тот умеет их и оберегать. Гера, находящаяся в компании любительницы сладкого, тоже внушала предостаточно доверия горцу. Если кто-то и сможет уследить за неподобающим поведением воспитанника гор в какой-то там крепости, то она отлично подойдёт для этого.

Редко дикари встречались в Олрене, но тот день был исключением. Грофт повстречал Пилипа. Он по-своему обрадовался появлению родича, ведь конкретно для него это означало, что юный Кноглер не менее вовлечён в попытку пролить свет на проблему и оправдать богов в глазах иноверцев. Тем не менее, не факт, что это была первопричина появления Пилипа. Так или иначе, он ему тоже предстояло явиться на встречу с важными людьми из другого мира, скрывающимися за неприступными стенами Крепости Надежды. Если и помирать, то вместе, — утешительная мысль головы Грофта не покидала.

Время показывало, что далеко не три калеки озадачены поднявшейся вокруг прилежащих к Крепости Надежды поселений шумихи. У Крепости Надежды партия повстречала Рауда. С появлением капрала у них было больше шансов добиться встречи с первыми представителями этой долины. Не могло не радовать. К тому же, в глазах Ледокрова Рауд уже давненько подаёт признаки старшего брата по отношению к Гере. А значит, он справится с тем, чтобы горцы не наломали дров, не меньше, чем справилась бы его "младшая сестрёнка".

Паршиво вливались горцы в картину обители манер, которая предстала перед коллективом в главном зале. Непривычно дерзкое поведение, отсутствие этикета, незнание банальных вещей, — всё это могло паршиво закончиться, если бы им повезло чуть меньше, чем повезло на самом деле. Их встретила баронесса Миранда Непьер вместе со своими приближенными слугами, однако на этом череда совпадений не закончилась, ведь в её компании также находилась вольная охотница Тринит. Неудивительно, что последняя также не прошла стороной суету, связанную с животными родных земель. Охотник —  не охотник без добычи. Да и всем знатокам этого ремесла понятно было, что бездействие — верный путь к изменениям популяции окружающих лесов, что едва ли могло порадовать любителя опасного и терпеливого охотничьего ремесла.

Приветствия. Наверное, Ледокров прошёлся по самому, что ни на есть, тонкому льду всего Альтерака, ведь подобранные им слова в пору знакомства с Непьер младшей, так или иначе, намекали не то о плахе, не то о темницах и плети. К удивлению для многих баронесса среагировала на неслыханную дерзость сдержанно. Быть может, когда-нибудь эта терпеливость явит свои плоды. К тому же, ей без особого труда удалось поставить горца на место с соблюдением приветственного образа: слова зачастую имеют куда бо'льший вес, чем поступки и решения. Миранда поставила дикаря в тупик, заявив, что уже была знакома с ним, — она не просто парировала его претензию к тому, что баронесса не назвала своё имя, так ещё и навлекла на суеверного юношу мысли о несоблюдении традиций, хоть не придавала этому лишнего огласа. Он и сам пришёл к таким выводам, обещая извиниться перед богами и перед ней поступками. Горец не мог не заметить внимательность Рауда, который гораздо трезвее понимал, насколько шаткое равновесие удерживается в пору странствующих по залу разговоров.

И всех пригласили за стол, до краёв забитый изысканными блюдами. Если о дикарях речи идти и не могло, то даже обыватели Олрена удивились масштабами привычной ежедневной трапезы приближенных к влиятельной семье людей и их гостей. Никто не устоял перед этим, кроме Грофта, Пилипа и Рауда: и если с горцами всё было понятно, то капрал, наверное, попросту не хотел жрать? Или слишком увлёкся надзирательством за дикарями, отдавая себе отчёт в том, что они могут перейти черту доброты баронессы в самый любой момент.

Обсуждение проблемы. Каждый слышал или видел что-то своё. Домыслы, догадки, неоспоримые замечания, — в этом было трудно разобраться. Паллатина сбила капрала с толку, буквально своими устами озвучив то, что не решился говорить Рауд насчёт того, что ему было известно.

Слуги семейства Непьер по указанию баронессы вынесли в главный зал тушу исполинского медведя, встретившегося с врагом посерьёзнее. Куда серьёзнее? Самыми ужасающими описаниями не объяснить, насколько жестоко и безжалостно было вскрыто это животное. Животное, считающееся одним из самых опасных, горделивых и свирепых хищников Альтерака. Тем паче, то был особо крупный медведь... Это и пугало, и завлекало разобраться в этом ещё сильнее.

Хэмс, первый гончий средь слуг, вызвался отправиться в северо-восточную часть долины, чтобы добиться продвижения по этому вопросу. Баронесса не стала возражать. Пилип тотчас дал знать, что тоже отправится в это странствие. Грофт не посмел оставить родича одного, хоть и подозревал, что такой путь может аукнуться группе охотников. Благо, Хэмс хотя бы заскочил за Лукой, — приятелем, делившим с ним ремесло охоты с давних пор. Лишним такой человек точно не будет. Остальные не хотели оскорбить Миранду спешным уходом, поэтому ещё какое-то время делили с ней беседы, проявив должное почтение перед важной особью.

Обратно до Олрена путь держался поздним часом. В условиях, когда вокруг происходят странные вещи с некоторыми неоспоримыми опасениями. Отличилась в этом вопросе Паллатина, добравшаяся самостоятельно. Одна?! На вид ей не дать свыше шестнадцати лет. Хрупкая и наивная, — так многие посчитают. Но точно не она, ровно как и многие другие, уже знающие, на что способен этот юный маг. Но дальнейший путь сулил неприятными последствиями. Охотники приняли решение продолжить движение по утру, восстановив силы. На том и разошлись, выслушав недовольства Хэмса и закрепив некоторые договорённости. Недоверие в партии охотников, — опасное дело. Главное, чтобы это не привело к неприятным последствиям...

Powered by Froala Editor