"За спиною бесшумно стелется тень."

Вот уже много дней не было вестей от Эрвальфа Айера. Рыцарь-лейтенант Мордбурга, судя по словам местных стражников, взял с собой нескольких ополченцев и рабочих и покинул крепость ради каких-то "личных дел". Сейчас, пока граница баронства ненадёжна, Одинокий Скиталец разорён, а между воинами зреют разногласия, присутствие ещё одного опытного командира востребовано как никогда. И как по воле судьбы Вэрил собрал добровольцев в тронном зале, которых и посвятил в подробности изысканий Айера. Рыцарь-лейтенант должен вернуться в Мордбург.

По словам Сенешаля, Эрвальф вёл какие-то дела в ближайшей к твердыне пещере. Когда-то там, кажется, была шахта, но наверняка это неизвестно: пещера обрушилась задолго до присоединения этих земель к Дому Блэкшип. На всякое опустошение рудника найдутся свои причины и, как правило, не слишком хорошие. Вот почему за дело взялись лучшие из лучших. Адальхарт Мец принял на себя полное командование вылазкой и подготовил отряд Дома Блэкшип к походу.

Путь до пещеры был недолгим: нужно было лишь миновать ворота Мордбурга, обойти его стены и подняться по крутой тропинке к замёрзшему водопаду. Но на этом лёгкая часть задания завершилась. Паникующий гном-рудокоп, выбежавший из пещеры, неудачно подскользнулся на льду и улетел головой вниз прямо на заледеневшее озеро. Его мучения прекратились моментально.

У выхода из шахты вершилось сражение. Несколько ополченцев Дома Блэкшип отчаянно отбивались от большой стаи пауков в узком проходе. Задержись подкрепление из Мордбурга хотя бы на несколько минут, защитников ждала бы печальная участь. Но отряд Адальхарта прибыл вовремя. В битву вступили гвардейцы и рыцари.

Пауки, казалось, были готовы буквально прогрызть себе дорогу через плотные ряды Чернобаранов: настолько яростной выглядела их атака. Появились раненые, которых едва успевали оттаскивать и вырывать из зубов прожорливых арахнидов. Те атаковали скопом, пытались взять людей количеством, но выгодная позиция Блэкшипов и грамотное ведение боя решили исход стычки. Пауки были разгромлены и отступили.

Эрвальфа Айера не было видно поблизости. Оставшийся за старшего дворф-гвардеец рассказал, что они много дней расчищали завалы, ведущие вглубь рудника. Когда с этим было покончено, рыцарь-лейтенант взял своих лучших людей и отправился во тьму. Это случилось несколько часов назад, а потом на них начали наступать обезумевшие пауки. У прибывших солдат Дома Блэкшип не оставалось выбора. Подготовив светильники, отряд направился вперёд.

Чем дальше они продвигались в шахту, тем больше следов прошедшего сражения замечали. Трупы гвардейцев Чёрного Барана были разбросаны по всей длине пещеры. Вместе с ними встречались и многочисленные останки пауков. Быстро было подмечено, что местных обитателей, как и гвардейцев, перед смертью буквально растерзали на куски. Ни пропавший рыцарь-лейтенант, ни его подчинённые не были способны на такие зверские убийства.

Это действительно была шахта. На оплетённых паутиной стенах, по которым периодически уползали пауки, виднелись жилы с различными металлами. Но не так сильно они привлекали внимание, как горы трупов, оставленные после вторжения Айера. Одна интересная деталь была замечена инженером Марвином: в потолке над местом самого крупного предполагаемого побоища сияла огромная дыра, напоминающая вход в туннель. Что бы это ни означало, у некоторых Чернобаранов она вызвала вопросы.

А Айера всё ещё не было видно. Опознавать трупы в темноте было непросто, но рыцарь-лейтенант имел одну особенность: его рост выделялся на фоне любого другого воителя Дома, настолько он был высок. Поэтому надежда оставалась, несмотря на всю мрачность обстановки в пещере.

Наконец отряд добрался до её окончания. Все пауки сползались к небольшому подземному озеру, в хладном климате Альтерака превратившемуся в сплошной плотный каток. Бежать арахнидам было некуда. Небольшой островок посреди водоёма взбудоражился и из под слоя снега появился паук, своими размерами превышавший двухэтажный дом. Его более мелкие собратья, загнанные Чернобаранами в угол, ринулись в атаку.

Блэкшипам было привычно сражаться с противниками, превосходящими числом и силой, но потерь было не избежать. Один за другим солдаты Дома начали ловить ядовитые укусы, терять элементы доспехов и кровь, хоть и сражались доблестно. Не каждый удар достигал цели, не каждый пробивал огромного паука. Но слаженные усилия помогли одолеть громадину прежде, чем он успел сожрать ещё нескольких бойцов. 

Айер был обнаружен в коконе, сплетённом пауками незадолго до сражения. Великан быстро получил в свой адрес неодобрительные взгляды, ведь по его вине сегодня погибло много хороших людей. Но объясняться он будет позже, явно не здесь, едва вывалившись из паутины. Собрав раненых и осмотревшись, Блэкшипы поспешили вернуться в Мордбург.

Задание увенчалось успехом: Эрвальф Айер вернулся в крепость. Но какова цена? Множество опытных солдат дома убито, ещё больше ранено, а причины, ради которых великан это затеял, едва оправдывают его даже в глазах Сенешаля. И всё-таки гарнизон Мордбурга получил небольшое, но так необходимое ему укрепление. Кто же затаился в тенях: гигантский паук, схваченный им рыцарь-лейтенант, сундучок, унесённый Осаром или кто-то другой?

Так завершился этот день кровавый...

Итоги:

Вы внимательно осмотрели пещеру.

Такие места предполагают наличие если не каких-то сокровищ, то хотя бы чего-то интересного. С этим вы не прогадали. Туннель и рудные жилы, найденные Марвином, сундук, обнаруженный Осаром, и, наконец, некие чертежи, которые Эрвальф искал с самого начала — всем этим теперь можно распорядиться.

Вы полностью очистили шахту от пауков.

В ближайшее время это место можно считать безопасным. Убит и гигантский паук, и его мелкие сородичи. Остальные скрылись в недрах горы, не найдя лучших альтернатив.

Вы спасли Эрвальфа Айера.

Его авантюра в пещере ещё долго будет предметом обсуждения и косых взглядов, но возвращение рыцаря-лейтенанта в Мордбург пойдёт крепости только на пользу.

Репутация:

1. Старания Болари продолжают положительно сказываться на отношении к ней солдат. Целительница своевременно заботится о ранах бойцов, не жалея собственных сил. (+)

2. Едва успевший пополнить ряды гарнизона Фалран быстро зарекомендовал себя мудрым и опытным воином. Возможно, престарелый дворф успеет получить ещё одну минуту славы. (+)

3. Ополченец Гэрри приятно удивил своих сослуживцев, переборов страх перед гигантским арахнидом. Конечно, его помощь в бою очень сомнительна, но если даже он смог набраться смелости, то чем другие ополченцы хуже? (+)

4. Техника Марвина спасла сразу несколько жизней: сначала леди Адэр и поддержавших её бойцов, что оказались в окружении пауков, а затем Нолана и ополченцев, попавших самому крупному в желудок. Может к инженеру и его приспособлениям многие относятся с недоверием, но сегодня он был на высоте. (+)

5. Сэр Нолан едва не стал кормом арахнида, но выжил с помощью соратников. Барды вряд ли споют о случившемся, но иные гвардейцы какое-то время будут это обсуждать. Проявление мастерства или же роковое невезение — к однозначному мнению они не придут. (+/-)

Провёл и отчитался: Mercer
Скриншоты: Авиль, Ханох и Болари