Ледяной ветер играл реящими в воздухе пёстрыми разноцветными флажками, покуда горожане и приезжие стекались к ристалищу из всех переулков и дворов. Стучали колёса повозок, перекрикивались торговцы и ржали турнирные скакуны. В воздухе царило суетливое предвкушение, едва ли заглушаемое хрустом снега под сапогами. Деревянные запорошенные снегом трибуны, выстроенные рядами, постепенно заполнялись гудящей, шумной толпой: от почтенных господ, кутающихся в накидки из самых дорогих и изысканных тканей и мехов, до простых горожан, с трепетом и восторгом следивших за происходящим. 

– Нервничаешь?

–  Нет. Я в предвкушении. Редко выдаётся такой шанс.

Мечница, скрывающая себя за белоснежным доспехом, поймав на себе его мимолётный взгляд слабо улыбнулась. Сколько же людей сегодня пришло сюда, чтобы попробовать свои силы? Чтобы доказать себе и всем окружающим собственную силу? Получить ответы на мучающие вопросы, отринуть прошлое… каждый пришёл сюда по своей причине. Но все участники были едины в одном – желании поскорей услышать звон стали. 

– Я с гордостью объявляю бой, который станет открытием нашего турнира! Пусть эти славные воины покажут пример тем, кому суждено выступить после них!

Голос принца разносится по всему ристалищу. Один из советников, поднявшись со своего места, с громким лязгом доспехов, спрыгнул с трибун прямо на потрескавшийся под ногами лёд и поднялся на арену. Владыка Грешита выглядел устрашающе, но едва ли это могло напугать вышедшую следом за ним на арену Ралей.  Монструозный противник был… до невозможного силён. Взмахи клинков... Неожиданно оба противника рассекают друг-друга. Овечка, заливая всё вокруг кровью и кашляя, опёрлась о край арены, а Фиц-Хэмон неестественно подёргивался, схватившись за рану на животе. Упрямство. Упорство. Идущая по тропе собственной судьбы одержала победу, пусть и та… имела свою цену. Возможно, слишком высокую. 

– Как в старые времена, да?..

Турнир лишь начинался. Один за другим претенденты выходили на арену. Сначала – по трое. Свен, Рауд и… Белый рыцарь встретились лицом к лицу со своими первыми противниками. Как тогда, в далёком сне, на тролльских руинах, они ринулись в бой, как один. Благо, исход поединка был совсем иным. Следом бой приняла следующая тройка – Ферр, имперский посол Зарль, представшим в альтеракском табарде и горец Курган Бокк, что с лёгкостью расправились со своими оппонентами. 

Бои продолжались. Сколько лиц, новых и не слишком, известных и не очень, успела повидать публика? Лязг стали, крики и овации, лекари, что только и успевали уводить раненых, чтобы оказать помощь. Калейдоскоп сражений казался бесконечным, солнце поднималось над небосводом всё выше, пока не раздался голос градоправителя, знаменующий окончание первого этапа.

– Рауд из Олрена! И Белый Рыцарь Альтерака!

Перед ними предстало двое – рыцарь-капитан и… лучница? Что могло быть удивительнее на состязании мечников? Бой рисковал обернуться поражением, пусть дочь Голиба довольно быстро была выбита с арены, Лартей заставил считаться с собой и драться всерьёз. Но… и это не помогло против слаженной работы Белого рыцаря и наёмника в чёрном табарде. Как не помогла недюжая сила ределарским бойцам в битве против Свена и Ферра, пусть и парам победителей суждено было встретиться на скамьях у лекарей – залечить раны, подготовиться к следующим этапам и… проследить за следующим необычным дуэтом. 

Горец и имперец –  ведь турнирные чудеса продолжались – столкнулись с непростыми противниками. Вернее… одним. Если неопытный клирик Драйг довольно быстро пал, Тоддерих, о котором уже слагали истории и ходили самые разные легенды, держался до последнего и, вероятно, одержал бы верх, продержись его напарник хоть немногим дольше.

А следом… вновь череда сражений. Противники – решительные, сильные, никто не хотел поддаваться, никто не хотел упускать возможность победить, показать себя и перед королевской семьёй, и перед наследницей императорской крови. Но не всем судьбой было уготовано пройти дальше. 

– А Ферр... не так прост, как казалось.

Едва ли кто-то мог подумать, что неудачливый наёмник способен… так долго продержаться против столь опытного бойца, как Ределар. Но подгоняемый азартом битвы, не желающий сдаваться он… показал поистине зрелищный бой. Публика ликовала и пусть победа досталась иному, но… кажется, Ферр получил нечто большее – настоящее удовольствие от сражения. Чувство, за которым гонится каждый, кто хотя бы однажды чувствовал, как кровь закипает в жилах, когда звенит сталь. 

– Заканчиваем и возвращаемся к работе. Ты показал достаточно.

Казалось, бой двух послов едва ли должен был стать зрелищным. Что могут показать те, кто денно и нощно корпит над бумагами, орудуя не клинком, но словом и пером? Но бой обернулся настоящим противостоянием скуки и упорства. Кто-то лишь выполнял взваленные на себя обязательства, но молодой имперский чародей испытывал свой предел, пытаясь достигнуть новой вершины. И, кажется, вместе с ранами, он получил и бесценный опыт, который едва ли пришёл бы к нему за стопками бумаг и писем в стенах посольства. Лишь время покажет, как он воспользуется этим подарком. 

– Этот засранец Доран ещё при мне заговорил о миролюбии... Дескать, ковать надо не мечи и доспехи, а утварь. А за меч хвататься только чтобы защищать. Я гляжу, сынуля-то его не в отца пошёл, верно?

– Я всегда хотел больше, чем ковать утварь.

Наставник против ученика. Хлёсткие слова того, кто знал некогда самого близкого человека. Кипящая в жилах кровь. Свен и Курган, казалось, вели не просто бой, но… с каждым ударом, с каждой каплей пролитой крови они учились чему-то. Кровавая пелена, жар от битвы. Настоящее безумие на поле боя. В пылу сражения не сразу заметно, как фрагмент клинка отлетает в сторону, как удар дворфа бьёт прямо в цель. Бокк и Рорн с грохотом падают на пол арены, не в силах продолжать сражение... Следом за ними наземь опадает бессознательное тело Свена. Израненный, изрубленный, он в ярости глядит на Мейсона прежде, чем в глазах потемнеет.

И вновь череда боёв. Один за другим ристалище, кто на своих двоих, кто на носилках, покидают претенденты на чемпионство. Покуда не остаётся лишь… четверо. Уставших, израненных, неоднократно подлатанных лекарями и жрецами, но от того настроенных не менее решительно. Они доберутся до финала, ведь дали слово. 

– Я бы хотел... Чтобы ты победила меня. 

– Снова с копьём... Как иронично. 

Голоса противников, такие знакомые, разносятся по залитой кровью арене. Совсем скоро она окропится ею вновь. Алая, она заполнит дощатый пол, проникая меж замёрзших досок, капая на белоснежный снег. Бешенный стук сердца. Удар, ещё один. 

– Почему ты прячешь своё лицо?

– Потому что достаточно тех, кто желает моей смерти. 

– Самый страшный враг тебя уже нашёл.

Такие знакомые движения. Словно списанные, срисованные с её самой. С того, кто обучал её наряду с Розамун. И отчего-то полный безнадёжности голос. Если ему можно помочь – она найдёт способ. Отыщет ответы. А пока… гул трибун вновь разрывает лязг клинков. 

– Столько крови... А нашей так мало! Не порядок! Прольём ещё! Ещё!.. Прямо как там!

– Демоница.

Экстаз, безумный смех и чувство… это странное ощущение реальности всего происходящего. Как же приятно ощущать себя живым. Даже когда взор застилает… кровь. Своя, противника. Сердце, кажется, вот-вот вырвется из груди, а копьё навсегда пригвоздит противницу к полу. Но следом в сознании разносится тихое: “Вернись”. И мир вновь обретает очертания. 

Взмах клинка. Свист ветра, гробовая тишина... Безымянная отшатывается, держась за истекающую кровью рану. Ррин глядит на Эсту, держа в руках лишь обрубок благородного меча... Лезвие упало где-то в снег неподалёку. А затем… в попытке убить, бросает осколок клинка прямо ей в лицо. Лишь… чудом удар был отбит. Бой закончился. Победа? Противники покидают арену. Они сделали это, одолели тех, кого, казалось, одолеть невозможно. Самое время… залечить раны, отдохнуть, но… 

– Принцесса требует продолжения! Настоящий финал! Бой между победителями! Прямо сейчас!

Обещание, данное друг другу, спокойный кивок. Разве не для этого они проделали весь этот путь? Сразиться друг с другом. Пусть всё тело сочится кровью, пусть не осталось живого места. Изрубленные, почти без сил они бросаются навстречу друг другу. Несколько отчаянный ударов. Они… правда дерутся всерьез, не недооценивая противника. Прекрасно зная, кто на что способен. 

А затем… всё происходит так, будто кто-то остановил время. Белый рыцарь… Нет, Эста Алхейм широко распахнула глаза, пусть этого и не было видно под забралом, за миг до того, как Колдвейлский мясник… Нет, Рауд из Олрена нанесёт удар. Могла ли она отбить его? Вероятно. Но в голове мелькнула такая простая мысль – этот бой может многое исправить. Сейчас, этим самым ударом, он победит не её, но то, что должно было остаться в прошлом. И в следующий миг… удар. Проломанная спиной ограда. Холодный снег. 

– Принцесса просит вас повторить своё имя, благородный воин!

– Проклятье… Поторопитесь. Живо.

Рауд звучал почти угрожающе, будто вот-вот лишит жизни нерасторопных лекарей. А она… успела лишь махнуть единственной рукой, давая понять, что… жива. Постепенно всё вокруг начнёт застилать тьма. И прежде, чем потерять сознание, мечница услышит… 

– Принцесса задала тебе вопрос, чемпион!

– Рауд! Рауд из Олрена! Из отряда Чёрного Барана! 

Powered by Froala Editor