1207 год до ОТП. Путь к священному озеру

Время в Альтераке летело быстро. Не успели юные кандидаты в волшебники оглянуться, как за спиной уже остались пять из положенных на экзамен семи дней. Но это время не было потрачено впустую: пусть им не удалось добыть завершающий испытание свиток, они сумели обзавестись соратниками, припасами, оградить свою обитель от возможных нападений и даже получить помощь одного из офицеров империи — Ралей.
И теперь, когда новая цель была определена и пришло время действовать, в лагерь волшебников была отправлена подмога. Рауд и Гера, солдаты имперского легиона, должны были забрать с работ в шахте горца Грофта Ледокрова. Он происходил из павшего племени Сухого Дыхания, и его сородичи нередко отправлялись к священному озеру Никс — месту, ныне выбранному для магического испытания, — подносить жертвы Никскайдру, великому духу льда и мороза. А потому он имел представление о том, как туда добраться.

За время долгой и напряжённой подготовки к финальному рывку кольцо капитана жёлтой команды, выданное Зарлю, сверкнуло ещё несколько раз. Это означало выбывание ещё нескольких волшебников и прибавку к баллам тем, кто этому поспособствовал. Так, за несколько дней синяя команда хитроумной Эммы Редфайн, провернувшей манипуляцию с кольцами и заключившей пару неожиданных союзов, набрала ещё четыре балла, что сравняло её с фаворитами турнира, а зелёная команда добродушной Ланны Эйв — три балла. Красная команда алого первенца Алета Энера не добилась успехов, её счёт остался прежним. Таким образом, этот момент становился решающим для всех.

Зарль и Тайлис казались особенно воодушевлёнными таким раскладом. Капитан жёлтой команды тепло поприветствовал прибывших на подмогу имперцев и ещё раз поблагодарил Рауда за всю оказанную им помощь. Сильвия также была им рада. Паллатина казалась столь же далёкой от мирских забот, как и обычно, больше времени уделяя своему новому другу — дикому коту Алькору, увязавшемуся за ними ещё по прибытии. Заинтересованность в нём так же проявил и Реланн. Он любил животных и у него тоже был свой фамильяр — грозовой сокол Гром.
Грофт же лишний раз напомнил, насколько серьёзный и опасный путь до озера духов им предстоит, и что его таланты проводника не стоит переоценивать. Всё же, он был ещё молод, и никогда не ходил туда самолично. Кроме того, его поверья гласили, что едва ли каждый третий возвращается живым из этого путешествия. Зарля, впрочем, эти рассказы не впечатлили. Он был уверен в своём решении и в победе.
Вынужденный союзник жёлтой команды — студент академии «Слово Лордейна» Коэн Ардес — тоже выразил беспокойство, но иного рода, ведь кольцо сверкало только цветами «Пакта Торадина», что означало провал в испытании для его сокурсников, но он, всё же, надеялся на лучшее.

Вскоре они отправились в путь. Вновь идти пещерными коридорами было опасно, ведь где-то там до сих пор мог оставаться йети по прозвищу Синезубик. Вместо этого Грофт повёл их иной известной ему тропой, однако и здесь не обошлось без проблем. В Альтераке и без того было холодно, но именно здесь почему-то отряд настиг особенно лютый мороз. Долину накрыла непроглядная вьюга, а каждая снежинка будто вгрызалась в кожу, казалась иглой, пробирающей до самых костей. Даже зачарованная одежда волшебников, кажется, не справлялась с этими холодами, что уж говорить об обычной.
Ледокров всячески подгонял группу вперёд, призывая магов не стоять на месте, и частенько оборачивался, беспокоясь об отставших. Кроме того, в такой метели даже ему трудно было уследить за дорогой.

Вдруг впереди послышался какой-то странный шум, Алькор насторожился и словно приготовился к охоте. Паллатина взглянула на мир его глазами и узрела истину: два ледопарда загнали лося и теперь лакомились своей добычей, не обращая на группу никакого внимания. Но это было ещё не всё. Она почувствовала в этом месте следы магии, словно за ними кто-то наблюдал. Другая команда, скрывающаяся неподалёку.
Обойти хищников не было проблемой, куда больше всех обеспокоила возможная слежка. Сильвия постаралась настроиться на арканный след, но безуспешно. Зарль же попробовал другой подход — обратился к своему кольцу, чары которого уже давно желал разгадать, но всё никак не мог. В этот раз ему повезло, с помощью него ему удалось подтвердить наличие впереди засады, чем он был очень горд.

Пока маги занимались своими магическими делами, от группы слегка отстала Гера, больше прочих страдающая от аномального холода. Грофту и Рауду пришлось вернуться за ней; последний, глядя на её состояние, даже одолжил ей свой плащ. Сильвия также не оставила бедную девушку без внимания и направила к ней свою волшебную сферу, источающую тепло. От такой всесторонней поддержки рядовой воительнице заметно полегчало. Она была готова двигаться дальше.

Обогнув хищников, отряд возвратился на тропу. С каждым шагом становилось всё холоднее. И если раньше всем удавалось стоически терпеть этот мороз, то теперь к каждому постепенно приходило осознание... если не покинуть это место или не найти укрытие в ближайшее время — смерти не избежать.

Вдруг ветер усилился и устремился навстречу группе мощным, сваливающим с ног порывом. Стихия бушевала с такой силой, что снесла проходящего мимо кабана, превратив его в большой живой снаряд, с которым не посчастливилось столкнуться Грофту Ледокрову. Не ожидавший такого горец повалился на землю, пригвождённый тяжелой тушей.
Шедшие прямо за ним маги также оказались под ударом, но успели вовремя среагировать. Зарль, Сильвия и Реланн в последний момент отскочили в сторону, Тайлис хлопком ладоней сотворил защитный барьер, а Паллатина направила навстречу порыву волну энергии, которая теперь угрожала уже нападающему. Им оказалась Истра Райт, заклинательница ветра. Контратака её не настигла, чего не скажешь о посыпавшемся ей в спину граде атакующих заклинаний. И всё бы закончилось для чародейки очень плачевно, если бы прикрыть её не вылетел антимаг Вэл из корпуса Нар. Явил себя и третий скрывающийся маг, Кил Хенет. Распознав, с кем именно столкнулась их команда, он попытался успокоить разгорячённых волшебников, но Истра и Зарль были непреклонны — каждый из них считал, что победу нужно вырвать любой ценой. Остальные, впрочем, были настроены не столь радикально, и бой не продолжился. Повисла напряжённая пауза неопределенности, в течение которой Рауд и Гера, покуда никто не обращал на них внимания, помогли изнемогающему под тушей кабана горцу, а Паллатина присмотрелась к троице из вражеской команды, обличая их тайны. Ей открылось, что ещё двое скрываются в пещере неподалёку, и потому расклад был совсем не в их пользу. Нападать, однако, она не планировала.

Сильвия постаралась воззвать к голосу разума, ведь все они до сих пор рисковали замёрзнуть здесь насмерть, но инициативу неожиданно перехватил Тайлис, решившийся обмануть своего товарища Вэла иллюзией искомого свитка. Это была ловушка, на которую антимаг, ко всеобщему удивлению, повёлся. Но, уловив удачный момент, до сих пор державшийся позади Коэн вдруг направил вихревой поток снега прямо в Вэла и Истру, надеясь прибить их обоих одним ударом. Вспышка свитка произошла ровно в тот же момент, как призванная им буря настигла их. Ослабленные противники пали, и... кольцо Зарля дважды вспыхнуло. Красным.

Коэн Ардес исчез. Оказалось, что всё его беспокойство и разговоры о надежде были лишь умелой игрой на публику. Всё это время он был частью красной команды и ждал удачного момента, чтобы сбежать, попутно украв столько баллов, сколько сумеет.
Но разбираться в этом не было времени. Сейчас им нужно было укрытие, на поиски которого Холодные Звёзды уже предусмотрительно послали Алькора, но он отчего-то не возвращался. Кил Хенет согласился сопроводить группу до пещеры, где скрывались остатки его команды, и попросил помочь доставить туда же его павших соратников. Сам он был очень щуплым и слабым парнем, чтобы кого-то тащить, да и маг из него был неважный. Оставлять их здесь умирать, разумеется, никто не собирался.

Пещера обнаружилась скоро. Проход был огорожен защитным барьером, но пропустил группу под возгласы Кила. Оказалось, что он, Истра и Вэл были частью зелёной команды, капитаном которой значилась Ланна Эйв, подруга Зарля. Так же в её команде обнаружилась Эномия Арат, дочь Келерона Арата, преподавателя академии. Они встретили неожиданных гостей с беспокойством, тем более, что их друзья оставались сейчас без сознания и им срочно нужно было тепло. Горец живо отнёс их к костру, вокруг которого, вскоре, собрались все.
По сравнению с охваченным странной метелью лесом здесь было гораздо теплее и спокойнее. Раньше всех до укрытия добрался Алькор, который теперь играл с тремя медвежатами. Как выяснилось, медведицы поблизости не было.

Теперь волшебники и их союзники могли обсудить всё произошедшее в ожидании грифоньего всадника Фалрана Громогласа, наблюдающего за экзаменом с небес и способного присмотреть за пострадавшими. Первым делом Ланна поделилась с присутствующими своим открытием — оказалось, снежная буря не просто так казалась всем странной, на самом деле она имела магическую природу и контролировалась магом. Многие усомнились, может ли ученик обладать такой силой, тогда Паллатина, Сильвия и Реланн вышли взглянуть на эту вьюгу повнимательнее. Присмотревшись, Холодные Звёзды узрели виновника, им, всё же, оказался ученик из «Слова Лордейна», но ученик очень странный, с сердцем словно бы изо льда. Защитница же сумела раскрыть, откуда буря берёт своё начало, — заклинание поддерживали с центра озера духов, к которому они направлялись.
Тем временем маги у костра также пришли к некоторым умозаключениям — очевидно, ученик, повелевающий бурей, состоял в красной команде, как и Коэн Ардес, ведь составы всех остальных команд были Ланне уже известны. Кроме того, ей довелось пересечься с командой Эммы Редфайн, но та не стала на них нападать. Видимо, они старались избегать боёв с другими командами, зарабатывая свои баллы другими способами.
И в самый момент к этим размышлениям кольцо Зарля загорелось ярким синим цветом. Пока они разговаривали, команда Эммы добыла свиток и закончила испытание. Таким образом, синяя команда стала первой, успешно завершившей второй этап.

Перед жёлтой командой и их вынужденным пополнением стоял непростой выбор: продолжить своё восхождение к горному озеру Никс и столкнуться лицом к лицу с красной командой, у которой были все преимущества, или повернуть назад и направиться к другим местам со свитками завершения, где теперь уже точно не могло быть вражеских команд.
Тайлис и Зарль, впрочем, непростым этот выбор не считали. Для них задача была ясна — одолеть Алета и заполучить желанную победу. Паллатина взглянула на ситуацию под другим углом: если они хотят победить, разумнее было бы направиться к другим свиткам, тогда риски проиграть были бы минимальны, в то время как противостояние сильнейшей команде в заведомо проигрышных условиях — напротив, риск неоправданно высокий. Сильвия колебалась, а Реланн был больше очарован бурей, потому предложил вариант, как её можно обмануть. Выяснилось, что её чары не реагируют на Алета, а у него как раз было в запасе заклинание, способное воссоздать что-то вроде его ауры. Тогда путь на вершину облегчился бы в разы.

За этим потоком идей группа и не заметила, как в пещере показались Фалран и его грифон. Дворф заверил, что присмотрит за ранеными, так что всем присутствующим оставалось лишь определиться с финальным решением и поскорей выдвигаться.
В итоге большинством голосов было определено отправляться к озеру духов и бросить вызов красной команде. Реланн незамедлительно наложил на всех чары Алета, замкнув своё заклинание на Сильвии, как обладающей наибольшим запасом маны, а Паллатина тем временем обнаружила в многочисленных чародейских потоках бурана слабейший, бывший для заклинателя слепым пятном. Следуя им, они вышли на самый короткий и безопасный путь через горную гряду. По пути Тайлис озаботился базовой защитой для группы, наложив на членов своей команды магические барьеры.

Озеро Никс

Наконец, перед ними предстало величественное озеро духов Никс, на льдине в центре которого могущественное заклинание поддерживали трое волшебников. Между ними покоился один свиток, а ещё один был в руках у Алета. Алый первенец торжествовал, сегодня он хотел одного — чтобы жёлтая команда провалила испытание и точно была вынуждена столкнуться с ним на этапе дуэлей. И чтобы гарантировать себе победу, он активировал свой свиток, едва завидел противников.
Рядом с ним были Коэн Ардес — карьерист и лжец, — и третья ученица... Удивительно, но, глядя на неё, Паллатина не почувствовала вообще ничего. Она была словно пустой, не обладающей ни эмоциями, ни чувствами, а её глаза источали голубизну мороза.

Двух других волшебников не было. Они давно выбыли. Всего трое магов оставались здесь против восьми и ещё трёх не-магов, но Алета такой расклад нисколько не пугал. Даже напротив, он был настолько уверен в своём превосходстве, что пошёл в наступление. В одиночку. А Зарль только этого и ждал; занимая его отвлекающей перебранкой, он готовил на одной из соседних льдин портал. И едва червоточина была воссоздана, он нырнул ладонью в подсумок и кинул в портал то, над чем они с Тайлисом работали...  Его напарник тоже не сплоховал и оглушительно хлопнул ладонями в момент, когда заряд оказался подле Алета, от чего тот разорвался на множество тёмных как ночь песчинок.
Вдруг Алет вспыхнул ярким арканным свечением, после чего рухнул на льдину, упираясь в неё дрожащими руками. Кристел — так звали третью волшебницу, повелевающую бурей, — была опечалена крахом алого первенца, и вдруг над его головой пошёл мелкий дождик.

Кил Хенет, бывший никудышным бойцом, тоже решил поспособствовать общему делу, но по-своему. Он оседлал своего летающего фамильяра, которым оказалась огромная книга, и предложил Рауду, Гере и Грофту прокатиться вместе с ним под покровом невидимости. Поскольку все они — не-маги, в ходе поединка на них не обратят никакого внимания, и они смогут уловить момент и перехватить неиспользованный свиток.
Паллатина тем временем обрушила на центральную льдину гравитационное заклинание с целью притянуть к себе свиток. Кристел испугалась космической магии Холодных Звёзд, и над её головой тут же материализовался непроницаемый барьер. Сильвия заметила, как сильно на самом деле эмоции влияют на чары внешне неживой волшебницы, и решила попробовать нестандартный подход — успокоить её, окружить незримой заботой. И эта затея оказалась успешной. Стоило Кристел почувствовать облегчение, как воссозданная ею защита рассыпалась, и свиток, поражённый гравитационным снарядом, устремился прямо в раскрытую ладонь Паллатины. Коэн не смог этому помешать, ведь вместе с барьером начали развеиваться и морозные чары, буря утихла, а лёд под их ногами начал таять.

Алет не мог поверить, что его напарники упустили свиток так просто, и, игнорируя опасность для своей жизни, великим усилием воли вырвал его из рук звёздной волшебницы, но его сил, пожираемых антимагической взвесью Зарля и Тайлиса, хватило только на это. Свиток упал на льдину неподалёку от берега, и тут в дело вступил Кил Хенет. Он направил своего фамильяра к свитку, и Гера, переживающая подобный полёт впервые и встревоженная более всех, каким-то чудом сумела подхватить его.

Алет был в ярости. Пока он кричал в агонии, с силой ударяя кулаками по льдине, вокруг него, иссушаясь и поглощаясь, собиралась бесконтрольная магия, способная причинить вред не только окружающим, но, в первую очередь, и ему самому. В какой-то момент показалось, что он может себя убить.
Тем временем Тайлис зашвырнул ещё одну склянку с чёрным песком в сторону Кристел и Коэна, и на сей раз её активировал Зарль. Вспышка! И вещество, поглощающее свет, гнетущей тучей обуяло волшебников, стоящих на льдине. Барьер гидроманта рассыпался, и он, подобно Алету, пал без сил полностью истощённым, однако ледяная волшебница даже не шелохнулась.

Подпитываемый ненавистью, Алет направил всепожирающее пламя в сторону торжествующих Зарля и Тайлиса. Огонь невероятной силы разрушил окружавшие их барьеры, плавя одежду и опаляя кожу. Тайлис предпринял отчаянную попытку рассечь огненный поток пополам, но это удалось ему лишь частично, и тот сжёг ему рукава.
Теперь гении хитрой научной борьбы едва держались на ногах.

Кристел не знала, что думать. Она зла, растеряна или спокойна? Сильвия помогла ей принять решение, оказав ту эмоциональную поддержку, в которой соперница так нуждалась, и та застыла, не предпринимая более ничего, в то время как Алет продолжал приближать себя к чудовищной смерти. Видя его состояние, Защитница сделала невероятный ход — телепортировалась прямо к нему с тем, чтобы обнять, поддержать, успокоить, размещая между собой и ним сдерживающую сферу. Его алое пламя без остатка спалило её барьер, но не задело её саму. Он посмотрел на неё, обуреваемый вихрем разных эмоций — от гнева и ненависти до мольбы и приязни. Он успокоился, и его огонь погас, однако льдина всё ещё таяла, раскалывалась, и теперь их на дно звала морская пучина.

Неотрывно наблюдая за этим, Паллатина и Ланна вновь обратили озеро льдом силами волшебства, стремительно укрепляя воду под их ногами. В то же время Эномия Арат открыла портал в центр водоёма, чтобы забрать Коэна и Кристел, а Реланн попытался призвать духов этого места помочь им. И один дух явился.
В этот момент все стали свидетелями великого чуда. Над Алетом и Сильвией возникла высочайших размеров туманная фигура, что вскоре покрылась многослойным льдом. Она подняла свои когтистые длани над их крошечными фигурками и... направила их на берег потоком мягкого, но морозного ветра. Это был сам Никскайдр, великий дух льда и мороза, почитаемый многими племенами горцев. И восхищённее всех на явление своего бога смотрел Грофт Ледокров.

Но это был не конец. Двум чародеям в центре озера всё ещё грозила опасность, кто-то должен был войти в сотворённый Эномией портал и спасти их. Шагнуть в неизвестность рискнули Рауд и Зарль. Но стоило им оказаться на той стороне, как огромный элементаль вознёс свою длань над тонущей льдиной. И в этот момент в их головах пронеслось одно лишь слово: «Жертва». Видя, что спасение складывается не лучшим образом, в портал бесстрашно нырнули Грофт, только и желавший приблизиться к своей святыне, и Гера, чтобы помочь Рауду. Зарль, словно подхваченный ветром, сумел схватить предателя Коэна и вернуться на берег самостоятельно.

В этот самый момент с великим духом льда и мороза взглядом соприкоснулись Холодные Звёзды. Доли секунды им оказалось достаточно, чтобы мысленно обратиться к нему, и это обращение заставило могучего Никскайдра промедлить. Он занёс руку, но так и не ударил, размышляя над неозвученным обращением Паллатины.
Пока элементаль медлил, Гера и Грофт помогли Рауду подхватить Кристел, а Тайлис укрепил лёд у них под ногами, им осталось лишь достичь портала. Всё ещё имея возможность забрать их всех, вдруг великий дух опустил свою громадную ладонь и начал медленно, с грохотом погружаться на дно морское. Они были спасены и пережили настоящий кошмар. Расскажешь кому — не поверят никогда.

Придя в себя после череды судьбоносных событий, пронёсшихся, словно одно мгновение, они, уставшие, но счастливые, направились в лагерь уже все вместе. За это время группе удалось поближе познакомиться с Кристел, которая многим понравилась и на поверку оказалась не так опасна, как о ней можно было подумать. Кроме того, теперь, будучи в безопасности, они смогли активировать свиток завершения и даже выполнить начертанное на нём секретное условие, которым было принятие в свою команду двух магов из команды противника. Кил Хенет уступил почётные места Ланне и Эномии, пожертвовав своими баллами; таким образом, второй этап был официально для них завершён.

Фалран Громоглас встретил юных выпускников уже в лагере и огорошил их внезапными новостями: разбалловка экзамена, как и требования к выпуску были пересмотрены. Коллегией было решено повысить проходной балл с двадцати до двадцати шести и зачесть за второй этап все полученные баллы, даже если они превышают ранее озвученный лимит в семнадцать баллов.
Каждый из жёлтой команды сегодня получил по восемнадцать баллов, что значительно подняло их в рейтинге, но большинству по-прежнему не доставало баллов до становления магом. Впереди их ожидал заключительный, третий этап — этап магических дуэлей.

В заключение Фалран поздравил Паллатину и Тайлиса с успешным завершением экзамена, а Зарлю, Реланну, Сильвии, Ланне, Эномии и Алету пожелал удачи, ведь им ещё предстояло сразиться за своё место в Империи. Но не сегодня. Сегодня они могли наслаждаться заслуженным отдыхом.

Powered by Froala Editor