Отчет составлен постаревшим Соулмейтом, непосредственным участником нижеизложенных событий.

Ко времени моего приезда жители Темнолесья уже год или два проживали в состоянии беспрерывного страха, граничащего с паникой. Поверьте, я вовсе не сгущаю краски: хозяин трактира, в котором мне пришлось остановиться, с куда большей охотой потчевал меня не хлебом и солью, а байками о ведьмах и ужасных волкоподобных созданиях, рыщущих по лесу, о гигантских пауках и бродячей нежити. Пережевывая жесткую кабанину, которую он подсунул мне вместо нормального ужина, я узнал, что патрули местного ополчения, громко именовавшего себя Ночным Дозором, не всегда возвращаются домой, что на дорогах то и дело находят истерзанные тела и что близлежащие деревни давно перестали выходить на связь. В заключении своего рассказа хозяин, со всей уверенностью человека, выбирающегося из своего трактира от силы раз в год, заявил: “Всё вышеперечисленное есть происки неведомого Зла, поселившегося в Сумеречном лесу, вот так”. К его словам я, разумеется, отнесся с известной долей скептицизма, да и абстрактное Зло на тот момент меня интересовало куда меньше вполне осязаемых воров, укравших у меня молитвенник. С горем пополам покончив с несъедобным мясом и запив его еще более несъедобным тыквенным соком, я отправился спать, чтобы завтра со свежими силами возобновить поиски негодяев. 

Как вы уже поняли, в Темнолесье атмосфера царила нездоровая. Люди боялись неизвестной угрозы, нависшей над их головами, и лишь немногие из них отважились бросить ей вызов. Одним из таких смельчаков оказался лорд Грайс, мужчина средних лет, достаточно харизматичный, чтобы собирать толпы слушателей, и чрезвычайно опрометчивый, как покажут дальнейшие события. Впервые я встретил его на площади, где он с эшафота вещал про то самое пресловутое Зло паре-тройке десятков крестьян и нескольким авантюристам, которых легко было узнать по поношенным доспехам и старому оружию. Не сказать, что его разглагольствования вызвали у меня хоть какой-то интерес, но ему требовались люди для зачистки Гниющего сада и я в числе первых вызвался добровольцем. Человек с его связями и знаниями мог бы значительно упростить мне жизнь, и я не собирался упускать шанс завести с ним дружбу.

- Встречаемся вечером у южных ворот, - сказал он мне. 

- Хорошо, - ответил я и пошел кушать. Обед оказался ничуть не съедобнее вчерашнего ужина.

У южных ворот к вечеру уже собралось около десятка самых разных людей, из которых мой опытный взгляд немедленно выцепил братьев по вере, других паладинов. “Что ж, - подумал я, - если даже рыцари откликнулись на зов Грайса, то дело и впрямь серьезное”. Поболтав немного о том и сём, выслушав несколько напутствий от супруги Грайса - особы, кстати говоря, весьма миловидной, - наш отряд отправился в путь. Некоторое время спустя мы достигли Гниющего сада.

С высоты собственного опыта могу сказать, что столь неблагозвучные названия местам просто так не присваиваются. Сад и впрямь гнил, но запах, источаемый им, ничего общего не имел с вонью пораженных Чумой полей, на которые я в своё время насмотрелся в Лордероне. Несло плесенью и ничем большим, но окружению барона и рядовым авантюристам и этого хватило, чтобы начать трепетать от страха. 

- Они могут появиться из ниоткуда, - сказал нам Грайс, вынимая меч из ножен. - Смотрите в оба!

Барон, правда, не сказал, кем именно эти “они” должны оказаться. Я решил, что он имел в виду волков или спятивших разбойников, или, в крайнем случае, бродячую нежить. Увы, действительность сумела потрясти даже меня.

Древни, или лесины, как называл их барон, атаковали нас внезапно. В сумраке они мало чем отличались от засохших яблонь, которыми был усеян сад, и потому сумели застать нас врасплох. Огромные, с три-четыре метра в высоту, с лапами, усеянными длинными острыми когтями… Более того, древесина, из которой некто создал этих големов, была, подозреваю, зачарованной - удивительно крепкая, она с легкостью выдерживала даже самые сильные из наших ударов.

И тут то ли барон, то ли кто-то из его наемников принялся размахивать факелом. Вспышка - и один из лесин ярко запылал. Огонь, поверьте моему опыту, - средство универсальное: в нём одинаково хорошо горят и нечестивцы с еретиками, и ожившие деревья. Но противник всё же наседал, молча, не издавая никаких звуков, кроме разве что древесного скрипа. Они напоминали кукол, абсолютно безжизненных марионеток… которых неизвестный и дергал за ниточки.

Я, решив проверить свою блестящую догадку, рванул через сад. В сумраке мало что можно было разглядеть, но я надеялся всё же заметить всполохи заклятий, какие часто кружат вокруг чародеев. Со мной увязались двое рыцарей, одним из которых оказался дворф по имени Балн. Из всех поборников Света, отправившихся с Грайсом, лишь он один вызывал у меня доверие. 

- Давай найдем этого марионеточника и засунем ему оглоблю по самые недра! - крикнул он мне.

Его настрой мне пришелся по вкусу. Нечестивый колдун, натравивший на нас своих ужасных кукол, должен был предстать перед Светом, и чем скорее, тем лучше.

Увы, то ли он успел скрыться, то ли откуда-то издали управлял своими големами, но нам не удалось обнаружить его следов. Пришлось вернуться к соратникам, всё еще держащим натиск врага. Грайс бился храбро, слишком храбро для человека, большую часть жизни проведшего не с мечом, а с бокалом вина, и лесина ответным ударом просто оторвал ему руку. Бедолага, обильно истекая кровью, от шока потерял сознание и рухнул на землю, и мне не осталось ничего иного, кроме как броситься к нему на выручку. Мгновением после ко мне присоединился Балн. Наших объединенных усилий и помощи Света хватило, чтобы одолеть пару-тройку лесин, окруживших барона, после чего дворф самолично попытался залечить его раны. Увы, руку Грайса было уже не спасти, да и искать её в этом страшном саду не имело смысла. Всему отряду пришлось отступать.

Лесины начали было преследовать нас, но авантюристы принялись бездумно закидывать их факелами. Иссохшие деревья и кусты мигом вспыхнули, и всего через пару минут сад из Гниющего стал Горящим. Зло было повержено, враг уничтожен, но неизвестный кукловод не получил своё, а Грайс лишился руки. В дальнейшем этот глуповатый дворянин будет словно нарываться на утрату и второй руки, но об этом я расскажу в другой раз.

Powered by Froala Editor