Волшебники, как известно, странные. 

Клематис не был исключением. Но его привычка общаться с соратниками короткими записками, оставленными на виду, никого особо не смущала. 

В этот раз на столе лежал небольшой лист пергамента, на котором было кривовато нацарапано «ОПАСНО! Провести разведку Дола!». Обнаружившие записку сочли это указанием к действию и новым ответственным поручением и тут же поспешили сколотить небольшой отряд добровольцев. 

С учётом опасности задания, в этот раз даже решили дождаться опаздывающих. 

С учётом темперамента собравшейся группы, никто особо в смысл поручения не вникал. Да и вообще, брифинги и продуманные планы для трусов! Или просто все заранее знали, что всё закончится взрывами и побоищем, как обычно. Слово «деликатность» в Оке Кирин-Тора считалось ругательным. 

Людвиг ждал команду на местном наблюдательном пункте - большом упавшем дереве перед воротами Тихого Дола. Отсюда можно было разглядеть почти всё поселение, без боязни быть искусанным пауками. Обсуждение плана действий выдалось достаточно коротким. Тихий Дол был окружён гигантскими, без преувеличения, пауками, явно сторожившими границы своего логова, лениво прогуливаясь по периметру. Но с дерева удалось найти пару слабых мест в их обороне и Людвиг предложил помочь отряду. Он мог бы отвлечь одну из пар членистоногих, чтобы разведчики без боя смогли проскользнуть мимо стражей с южной стороны Дола, где можно было запросто потеряться среди камней. Но управление фантомом на таком расстоянии в таких условиях было достаточно сложным делом, так что действовать в деревне им придётся самим, без чуткого руководства Людвига. Но это не было такой уж проблемой. 

Главное, чтобы они не забывали кричать выхухолью в случае опасности. Кричать выхухолью — важная часть стратегии.

Дождавшись, пока добровольцы соизволят слезть с дерева, Людвиг сотворил иллюзию и отправил её махать мечом в сторону двух пауков, стоявших с самого края посёлка. Удивительно, но фантом действительно сумел выиграть отряду немного времени, чтобы успешно проскользнуть мимо и спрятаться за углом заброшенного трактира. Первая часть плана, проникнуть на территорию Дола, была выполнена. Теперь стоило заняться сбором информации.

Но предпочли заняться устранением потенциальных угроз. На крыше пустой таверны, возле которой засела команда разведчиков, топталось несколько пауков. Они не были такими же огромными, как их сородичи, сторожившие Дол, да и не особо видели происходящее внизу, но избавиться от них стоило, чтобы не рисковать быть замеченными лишний раз. Устранение часовых началось сразу после краткого обсуждения действий. 

Пока Хетейн поддерживала иллюзию, глушившую все возможные звуки, остальные как можно тише и незаметнее старались перебить пауков. Одного раздавила магией Гретель, другого зачарованными Хоудс стрелами уничтожил Кейдвейн, третьего размолотили Ард и Саманта. К сожалению, в процессе «немного» пострадала крыша трактира, но об этом сейчас никто не думал. Кровной враждой с будущим владельцем стоит заняться уже после. Как-нибудь.

После безжалостного истребления так и не заметивших ничего пауков, отряд смог подобраться поближе к зданию и обыскать его. При помощи хитроумной эльфийской техники вскрытия замков пилочкой для ногтей, Кейдвейн открыл путь остальным через окно... Да только вот внутри ничего не обнаружилось. Совершенно. Даже мебели. Окна закрыты изнутри, двери заколочены, кругом пыль, пыль и ещё немного пыли. Значит, жители покидали дома не в такой уж спешке, раз смогли вывезти отсюда всё и не поумирать в процессе. Это обнадёживало — сохранялся шанс найти беженцев и пригласить их обратно. 

Камень. 

По крайней мере, эту штуку сперва приняли за камень. Серая, твёрдая, огромная, с два человеческих роста, лежит себе возле трактира. Она бы так и осталась без какого-либо внимания, если бы внезапно не пошевелилась. Только тогда до всех постепенно начало доходить осознание того, что это не просто булыжник, а кокон. И в нём что-то растёт. 

Пока одна часть команды решала, что делать, Кейдвейн и Хетейн отправились немного вперёд, на разведку, чтобы спланировать дальнейший путь. Вот только отделяться от остальной группы в кишащей пауками деревне было ошибкой. Стоило им отойти, как из бравых приключенцев они тут же стали потенциальной добычей. По крайней мере в глазах спрыгнувшего с ближайшего дерева паука-охотника, решившего подзакусить неосторожными путниками. 

Схватка выдалась яростной, но невероятно короткой. Всего за несколько секунд противники обменялись ударами. Членистоногая тварь проиграла, Кейд и Хета, отделавшись большими синяками и болезненными ушибами, победили. От яда, судя по всему, их спасла лечебная магия Хоудс, поднаторевшей в этом. По крайней мере на судороги, паралич или некроз никто не жаловался. 

Стоило разобраться с выпрыгнувшим из ниоткуда пауком, как инициативу, при поддержке Хоудс, в свои руки взяла Саманта. Твёрдо уверенная в том, что всё, у чего больше четырёх ног, следует незамедлительно уничтожать, она рубанула своим мечом по кокону.

Импульсивность сыграла с ней злую шутку. Формирующийся внутри паучонок, обещавший вырасти размером с пару домов, остался цел и невредим, клинок Сэм лишь взрезал толстую поверхность кокона. Но зато сработала магическая сигнализация — по Долу прокатился тонкий высокий звон, отчего в посёлке тут же стало тихо. Слишком тихо. А спустя несколько мгновений отовсюду послышался топот множества ног. 

И из дома напротив трактира летящей походкой выбежала уже знакомая некоторым Лианте. Она же безумный Ботаник. Она же гордая владелица вычурного жёлтого платья, сальных волос и выпученных глаз. 

И она же, как почувствовали волшебники, непутёвый, но старательный пастух паучьей стаи. Лишь её воля с трудом удерживала готовых разорвать незваных гостей монстров от непоправимого. Разговор с ней не задался, как и в прошлый раз. Да и не до выяснения отношений было. Лианте требовала от героев поскорее покинуть деревню. Выбора у них, впрочем, не было — если бы начался бой, он был бы слишком неравным, а умирать в таком поганом месте не хотел никто. Так что было предпринято героическое отступление, пока Ботаник возилась с повреждённой кладкой. 

За пределами деревни отряд решил сделать небольшой перерыв, чтобы обсудить увиденное. Тут же начались поиски виноватого и выявление чужих ошибок. Споры прервал Людвиг, с дерева наблюдавший за командой. Оттуда было далеко не всё видно, но основную суть он уловил. А рассказ о произошедшем восполнил пробелы. 

Итак, осмотр южной окраины деревни был завершён. Кроме того, что Дол захвачен пауками, которые выращивают кого-то гигантского, ничего толком узнать не удалось. Теперь стоило наконец вспомнить про северную тропу и разведать, кто же смог выгнать оттуда прошлых хозяев. 

Людвиг вновь вызвался, в случае чего, отвлечь стороживших посёлок пауков, хоть успеха он и не гарантировал. Создание настолько правдоподобной иллюзии несколько измотало агента, но он постарается помочь, чем сможет.

Где конкретно находится тропа, никто не знал. Лианте не удосужилась оставить карту. Так что решили пройти вдоль гор возле Тихого Дола, в надежде натолкнуться на искомое. В конце концов, пропустить широкую горную тропу будет достаточно сложно.

Первым шёл Кейдвейн. Он был следопытом, умел читать следы и находить обходные пути. В лесах он чувствовал себя как дома. И его умения позволили ему достаточно быстро обнаружить небольшой подъём среди камней, по которому он смог взобраться на искомую тропу.

И натолкнуться на пятно крови на траве. И следы какого-то копытного животного, ведущие в сторону деревни. 

И разглядеть заднюю стенку старого особняка, о котором, видимо, и говорила Лианте.

И очередного гигантского паука, сторожившего заваленную пещеру. 

Решив не испытывать судьбу, оставляя за спиной такое чудовище, Кейд и Хоудс попытались зачарованными стрелами уничтожить монстра. Однако его хитиновый панцирь оказался на редкость прочным. К счастью, вступать в бой он не собирался и поспешил спрятаться от обидчиков. Преследовать его никто не стал. 

Если бы разведка не заблудилась в трёх соснах (буквально), задачу можно было смело считать проваленной. Но агенты Ока остались верны сами себе. Впрочем, волшебная сила компаса позволила быстро разобраться, где же на этой тропе верх и, в частности, север. 

И, казалось бы, оставалось лишь прочесать тропу и найти злодеев, но вот только с этим возникла небольшая проблема. Тропа оказалась совершенно пустынна. Разве что пара кроликов встретилась по пути наверх, но вряд ли они были в состоянии прогнать стаю гигантских пауков.

Ответ нашёлся сам собой, стоило пройти до конца. Тропа заканчивалась древним родником, из которого лилась насыщенная магией чистая, прохладная вода. 

В которой так любили нежиться и чистить перья королевские грифоны. Целая стая их, очевидно, и была причиной бегства пауков. Гордые хищники облюбовали это природное чудо и решили основать там свои гнёзда. И даже завести множество птенцов. И они точно не собирались уступать источник никому. В том числе и пришлым героям, то и дело пытавшимся как-то наладить контакт с грифонами. 

Безуспешно. Сказочные создания хоть и не бросались на гостей, но и приветствовать не спешили. На сотворённое Хоудс мясо они внимания не обратили. Кажется, местные животные из-за близости к магии были поумнее многих своих сородичей. На попытки подружиться откликнулся разве что сокол, безбоязненно клевавший наравне с грифонами принесённого из-за гор паука. И сокол этот был смутно знакомым. Как мимолётное воспоминание, почти истаявшее за давностью лет.

Но ни у Кейдвейна, хмуро изучавшего грифонов, ни у Гретель, рисовавшей их, ни у остальных, наслаждавшихся прохладной родниковой освежающей водой, не нашлось достаточно времени, чтобы получше разглядеть птицу. К гнезду вернулся вожак стаи, поспешивший прогнать чужаков, несмотря на недовольный клёкот начавших привыкать к гостям грифонов. От превращения из разведчиков в обед авантюристов спас тот же сокол. 

Была ли это его собственная воля в благодарность за печенье или таков были приказ его таинственного хозяина, что наблюдал откуда-нибудь издали — неизвестно. Возможно, вскоре представится шанс спросить. 

Но пока стоило хотя бы просто вернуться к башне. 

Там как раз происходило нечто шумное и интересное. Снова.