«Наверняка ты не осведомлён о причинах потери этого опорного пункта, который нам сейчас придётся возвращать», — из диалога Висельника, командира Черного Креста, и руководителя Бухты Цепей, Гранвила Олскайда.

Настал тот самый долгожданный день, когда объединенным силам Черного Креста, Бухты Цепей и Синдиката дали разрешение на осаду и дальнейшее возвращение Норфолка. Город, уже в который раз находящийся под оккупацией, полностью опустел: люди с улиц окончательно пропали, несколько домов разрушены до основания, а тел становится только больше. Вражеские войска не щадят никого, кто хоть как-то выказывает свою лояльность повстанцам Перенольда, не говоря уж о самих сторонниках опального короля. Однако всё это скоро закончится по воле союза трёх фракций, которым совсем не хотелось терпеть в этой части долины злостного врага в лице Стромгарда. В тронном зале Мордбурга снова собрались лица неравнодушные для получения приказа на выход из крепости. Сил было немного, и у этого была вполне простая причина: для полноценной и безопасной осады города нужно будет расчистить местность вокруг, избавив близлежащие земли от лагерей стромгардцев и орков. Их можно было бы обойти стороной, полностью игнорируя потенциальную опасность, но опыт показывает, что обе эти на первый взгляд незначительные угрозы (ввиду их малочисленности) становятся летальными, если вдруг их оппонент теряет бдительность. На марш вышли только солдаты Черного Креста и добровольцы из Бухты Цепей, потому как войска маршала Фостера всё ещё не смогли полностью оправиться от нанесённых им поражений у многострадального Норфолка. 


Ничтожное количество солдат и наёмников целиком и полностью компенсировала абсолютно отмороженная и ненадёжная стратегия, к которой решил прибегнуть капитан «Висельник» Пайпер, стоявший во главе «Черного Креста». Стратегия была донельзя проста: забросить гоблинов-подрывников с их взрывными зарядами в захваченный опорный пункт и значительно сократить численность войска Строма. Время поджимало, а недавнее устранение высших командиров оккупационных войск в регионе подорвало организацию, что опытные оккупанты несомненно будут стараться замять, произведя пополнение и приняв новое командование, потому действовать было нужно уже сейчас. Но так как атака в лоб была невозможной (стромгардцы укрепили подходы к Норфолку, установили колья и усилили патрули, сменяющие друг друга на новых постах), приходилось изощряться на самые странные методы борьбы. Только по этой причине гоблины-подрывники были накачаны наркотическими веществами и прочими стимуляторами, что очень негуманно со стороны Фридриха, но очень действенно по отношению к врагу: опьянённые и не способные остановиться гоблины повалили из телеги со взрывчаткой, что приволокли за собой солдаты Пайпера, с единственной целью — подорвать заряды вместе с собой, добравшись до лагеря стромгардцев.


И тактика была обречена только лишь на успех, ведь часть солдат врага ещё не оправилась от недавних сражений, ровно как и люди маршала Фостера. Это давно уже стало войной на истощение, где каждая из сторон могла вести активные действия только с получением поддержки в виде подкреплений и поставок ресурсов, которые приходили далеко не всегда. Послышались первые взрывы, и мощность их удивила даже капитана Пайпера, потому как он самолично укомплектовывал взрывные заряды. Но несмотря на хитрости гоблинов, которые те унесут с собой в могилу, атака, как и ожидалось, имела крайне положительный результат: склад ещё не разгруженных вещей, палатки, полные спящих и раненых солдат, несколько бедолаг, оказавшихся слишком близко к центру взрывов, всё было взорвано и объято пламенем. Командование «Черного Креста» начало отдавать свои приказы, и люди бросились через холм, чтобы добить всех тех, кто был оглушён, и кому посчастливилось остаться на ногах после атаки зеленокожих подрывников. 

Зрелище было не из приятных. Вокруг лежали тела бесчисленного множества стрелков и латников Строма, только немногим из усопших «повезло» остаться со всеми конечностями, тогда как большинство из них превратилось в медленно догорающее месиво из лат и плоти. Но закалённые в боях наймиты и бойцы Мечника уже привыкли (или хотя бы научились скрывать своё отвращение) к подобным вещам, а потому атака не заставила себя долго ждать. 

Только завидев спускающихся с холма масок, уцелевшие стромгардцы сформировали строй между горящими палатками, сомкнув щиты и приготовившись отражать нападение под прикрытием арбалетчиков. Но удача сегодня была явно на стороне синдикатовцев. Решимость и сталь, надёжная поддержка контрабандистов и авангард из лучших солдат, испытанных месяцами сражений в Альтераке, позволили оттеснить вражеский строй сначала к центру лагеря, а после и вовсе уничтожить тех смельчаков, кто не побежал прочь. Уже вторая фаланга стромгардского войска двигалась к напавшим на лагерь, когда последние могли заметить потери и среди своих: несколько наймитов «Креста» распласталось на окровавленном снегу, так и не дойдя до стромгардского подкрепления. Если люди Фостера не почувствовали ничего особенного, то крестоносцы — соратники убиенных — с ещё большей яростью атаковали новых и новых пехотинцев из Арати. Но случилось то, чего никто не мог ожидать (или мог?)



Юстиция Родригез, что уже успела прославиться своим «дружественным огнём», беспощадно забравшим жизни уже порядка десяти соратников, снова совершила ошибку, которая стоила жизни паре человек. На этот раз как союзникам из крестоносцев, так и латникам, до сего момента уверенно сдерживающим натиск сил Синдиката. В пылу боя мало кому было до этого дело, поэтому выжившие продолжили давить аратийцев к противоположному выходу из лагеря. Последние из пехотинцев врага, явно проигрывая в численности и моральной готовности сражаться дальше, поспешили отступить в неизвестном направлении, из-за чего стрелкам и офицеру с его личной охраной пришлось остаться наедине с масками. И пускай они боролись с невиданной храбростью, стойко сдерживая нападки оппонента, превосходство в количестве всё же сыграло свою роль. Сегодня арбалетчики Строма сделали действительно всё то, что вообще было возможно в этой нелёгкой ситуации: Эйда и Анарх получили свои порции болтов. Анарху повезло, но обошёлся относительно переносимыми ранами, а вот Эйда была окончательно выведена из боя, поймав болт грудью. За это Рэйнард Блэкшип ещё успеет отомстить одному из стрелков, превратив в кашу его лицо. Невиданная жестокость привела к добровольной сдаче двух других стромгардцев, с которыми решил разобраться уже здоровенный Анарх. 

Рэйнард и Гранвил покинули лагерь вместе с пленным офицером, чтобы успеть спасти жизнь молодой девицы из Норфолка, когда Юстиция и Анарх остались. Для многих не секрет, что солдаты «Черного Креста» отличаются своей жестокостью и крайней грубостью, потому в ответ на действия метавшихся из стороны в сторону синдикатовцев, кто-то из наймитов сказал, что было бы разумнее просто добить тяжело раненую Эйду и не тратить своё время. Эти слова, видимо, сильно задели оставшуюся в лагере пару из двух отмеченных тьмой людей, и началась стычка между недавними союзниками. Ни те, ни другие не получили серьёзных ранений в ходе этой драки (если не учитывать сведённого с ума с подачи Анарха наёмника), но подобное поведение не могло не привлечь пришедших в лагерь офицеров организации. Будучи противниками явно опаснее, после взаимного обмена ударами, они вывели из строя здоровяка и заставили бежать рыжеволосую Родригез. Но из-за своих ран побег девушки не увенчался успехом, а получившиеся вместо этого подёргивания в сторону выхода из лагеря принудили лейтенанта Пайпер выстрелить в ногу мага, дабы обездвижить её.


Теперь судьба Юстиции была в руках семейства Пайпер, и решение их было, как и обычно, совершенно обоснованным, учитывая всю сложившуюся ситуацию. Слишком много раз рыжей сходило с рук опасное поведение, попадания в плен, заносчивость и прочие, прочие выходки. Капитаном «Висельником» был наспех вынесен приговор к смертной казни, хотя условия и не были самыми подходящими, на что Родригез отреагировала достаточно спокойно. Может, хотя бы частью своего мрачноватого нутра она и испытывала вину за совершённые ошибки, но никакое раскаяние не могло бы удовлетворить Пайпера и в очередной раз вытащить деву из беспросветной задницы. После короткого диалога приговорённого и палача последовал мощный удар ногой в правое плечо девушки, что привело к перелому ключицы. Когда же предатель была на земле, мечник, не раздумывая ни секунды, нанёс колющий удар в грудь поверженного врага Синдиката, лоялистов Перенольда и, в его глазах, всего дрянного Альтерака, безопасность и стабильность в котором десятки фракций и армий выстраивали годами. Брат и сестра Пайпер подобрали части снаряжения убитых соратников и удалились из лагеря, оставив Юстицию истекать кровью среди огромного множества тел.


Последствия:

• Лагерь под Норфолком снова подконтролен объединённым силам Синдиката. Осада города не за горами, а силы маршала Фостера уже почти готовы к масштабному наступлению на позиции Строма;
• Юстиция и Анарх, вы признаны дезертирами в крепости Мордбург. Никто из известных вам командиров или рядовых солдат не оставит вас в покое. При удобном же случае, вы будете приговорены к смертной казни;
• Юстиция Родригез, левое плечо частично утратило возможность функционировать; правая ключица раздроблена; колено не функционирует, пуля всё ещё внутри; в груди зияет дыра, из которой сочится огромное количество крови;
• Сюзные вам силы «Черного Креста» отводят часть войск из Альтерака для участия в других кампаниях в Лордероне и Нагорье Арати. Взятие Норфолка почти полностью лежит на плечах маршала Фостера;
• Эйда была серьёзно ранена, но ей вновь удалось обойти смерть стороной. На лечение и реабилитацию уйдёт несколько дней. Полное восстановление займёт больше недели;
• В опорном пункте расположились войска Фостера, были подведены осадные орудия и началось планирование битвы за город. Отсюда будет намного проще перебросить основную часть армии Синдиката в регионе.