Ничто не вечно в Дун Мороге... 

Кроме дворфов, гномов, гостеприимства и пива. 

Про пиво, впрочем, не совсем верно. Настал наконец момент, когда Берик фон Истмарт смог самостоятельно встать на ноги и не умереть. Даже не попытаться. То ли дело было в невероятной заботе Янриль, то ли в лечебных зельях, то ли в пирожках, что Гарка притащила из Гномрегана, но спустя пару дней рыцарь поправился. Окрылённые скорым выздоровлением одного из командиров, отряд исследователей принял решение продолжить путь. Вести всех вновь вызвался Грумбак, сын Друмбака, посыльный тана из Дун Драгдин. Маршрут пролегал из Караноса к заставе у южных врат, а там через тоннель в Лок Модан, а оттуда уже рукой подать до Бесплодных Земель. Очень длинной рукой.

Припасы были погружены на сани, тягловой лошадкой выступил созданный Гаркой элементаль Сливка. Построившись (без команды. Привычка, наверное), группа двинулась по дороге вперёд. Мимо кроликов и зайцелопов, мимо тренировочного лагеря Гномреганских механиков, мимо снега и сугробов. И снова снега. И ещё сугробов. В какой-то момент начавшаяся метель стала настолько плотной и злой, что не было видно даже своих вытянутых рук. 

От холода горели уши и щипало пальцы. Мир вокруг укутала белая вата, сквозь которую не было слышно ничего, кроме воя вьюги. Грумбак смело вёл всех за собой, однако в какой-то момент даже он был вынужден признать, что свернул куда-то не туда. И немудрено, дороги так давно не заносило. Это явно был не самый удачный день для путешествия. Да ещё и в Караносе дворфы болтали про какое-то проклятие. Плохие знамения. В такие дни стоит сидеть дома.

Но было поздно. Метель начала утихать также внезапно, как началась. Вокруг остался только густой ледяной туман, в котором было так просто потеряться. Решено было построиться в колонну и следовать строго друг за другом. Гарка даже заставила всех пропустить через пояс леску, что она выпросила в Старой Наковальне, связав таким нехитрым образом всех друг с другом. Так точно никто не сможет случайно забрести в неизвестность в одиночестве.

Кроме Грумбака. Увлечённый своим настойчивым желанием показать природе, кто здесь главный, он не расслышал команды и пошёл вперёд. 

И через несколько мгновений отряд услышал только его затихающий крик.

Ведущим колоны остался Коуч.

Даже то, что все тут же двинулись на поиски посланца, не помогло обнаружить его. Следы очень скоро обрывались, заметаемые снегом прямо на глазах. Идти обратно? А куда? Бросать Грумбака? Нельзя. Колонна двинулась вперёд, навстречу обжигающему льду.

Спустя несколько десятков метров Коуч на ощупь наткнулся на останки парового танка. Покрытый льдом, одинокий, забытый всеми, покрытый ржавчиной во многих местах, он очень сильно напоминал своим образом отряд. И где-то вдали можно было разглядеть ещё несколько таких силуэтов. 

Стоило обойти препятствие, как случилась новая мелкая неприятность - сразу несколько участников провалились в снег по пояс. Это бы не стоило даже упоминать, если бы не тот простой факт, что любая заминка отнимала драгоценное время. Где-то там, среди тумана, был Грумбак. Один. И в таких условиях он долго не продержится.

Кое-как выбравшись, пострадавшие не успели даже толком отряхнуться, как в снег, прямо перед Гаркой, вонзилось грубо сделанное копьё, а вдали раздался чей-то рёв. 

Тролли. Они жили здесь уже очень давно, соперничая с дворфами и гномами за землю и ресурсы. И сейчас они пришли покарать незваных гостей.

Из белой мглы выскочило сразу несколько ледяных охотников. Потрясая оружием, стремясь запугать путников боевым кличем, они тут же бросились в атаку. Короткая и кровавая схватка. Топоры и мечи уступили место кулакам и ножам. Никто не собирался ни отступать, ни даваться живым. 

К счастью, все в команде оказались способны за себя постоять. Через пару долгих, тянущихся мгновений нападавшие были перебиты. Всё закончилось также внезапно, как и началось. Надо идти дальше.

И в какой-то момент туман исчез. Он просто закончился и развеялся без следа. И перед глазами отряда предстало старое поле боя, времён осады Стальгорна. Множество сгоревших танков посреди снежного безмолвия. И где-то там, впереди, среди обломков стоял Грумбак. 

Возле дворфа лежала пара убитых троллей, а сам он выглядел измотанным, но твёрдо стоящим на ногах. По крайней мере, так казалось. 

Мысли путались. Язык заплетался. Руки не слушались. Перед глазами скакали мошки. 

Реан, благодаря богатому опыту, достаточно быстро сосредоточилась, пытаясь оградить свой разум от вмешательства. Гарка же просто по привычке, что возникла за время упорной работы в Этерин, тёрла кольцо на пальце, концентрируясь на деле. И это помогло. Наваждение развеялось. Только для них двоих. 

Дворф упрямо показывал вперёд, в сторону деревянных баррикад и что-то твердил по мертвецов. Берик заладил про войну и лишения. Сибилла как заведённая повторяла и повторяла что-то про упорство. Каждый вёл себя странно. Наконец, дворф не выдержал и двинулся на разведку. Сжав в горсть всю свою смелость, он бесстрашно пошёл прямо к полупрозрачным фигурам. Которые видели все, кроме двух волшебниц.

И вскоре раздался его крик. Полный отчаяния и ужаса вопль, от которого становилось ещё холоднее. Рыцарь бросился за своим товарищем. 

Пока он шёл, Гарка занялась тем, для чего её сюда и звали. Исследования. Небольшие магические манипуляции и она буквально увидела странные, безумные плетения. Кто-то колдовал в этой области. Много. Долго. Кто-то целенаправленно пытался сделать это место средоточием ужаса и иллюзий. Таким чарам не учат в академии Даларана. Это было нечто чужое и злое. Нечто, что, как сказала Реан, разглядывая нарисованные Гаркой на снегу узоры, влияло на разум. И источников явно было несколько.

Надо уходить. Срочно. «СТИК» здесь не для охоты за чернокнижниками. Тем более не за просто так. И не когда под ударом находится сразу половина команды.

Проваливаясь по колено в снег, Берик вдвоём с элементалем тащил за собой скулящего от ужаса дворфа прочь от проклятого места. Видимо, в посёлке шептались именно об этом. 

Прежде, чем двинуться обратно, Гарка создала небольшую зону нестабильной магии, разрушая любые организованные заклинания. Это не развеяло проклятие, но сильно урезало его радиус. Возможно, после такого местным станет чуть легче.

Группа направилась прочь, в ту же сторону, с которой они пришли. И, как оказалось, Грумбак в метель заплутал слишком сильно - на пути стоял Каранос. Тот же трактир и те же лица. Очень хитрая выдалась петля. Впредь было решено не соваться в метель в странствия.

Пострадавшие достаточно быстро пришли в себя и устроились на ещё один ночлег, явно не желая идти куда-то в кромешной темноте. Её и так сегодня было слишком много. Сэкономленное порталом из Стромгарда время явно решило отыграться за эту хитрость.

В путь утром. А сейчас отдыхать. И писать письмо в Стальгорн с предупреждением и отчётом о произошедшем в долине.