Утро выдалось не самым хорошим. Дождливая погода и противный влажный ветер не давал нормально работать как фермерам, так и охране, которая вела круглосуточный надзор за виноградниками. Примерно в обед к Монхабену в дверь постучал один из патрульных, который доложил о пропаже своего напарника.

— Мы делали обход вместе, но в этот раз он забыл у причала свои перчатки, сказал что пойдет за ними и вернется, но я так и не дождался его в ставке. У кого не спрашиваю, все плечами пожимают.

Пропажа людей, которые потом объявлялись через три-четыре дня, явлением было не частым, но и не редким. Выслушав охранника, Монх отпустил его работать дальше. Вроде бы вопрос был улажен, но спустя три часа в дверь снова постучались. Теперь это была пара охранников и целая орава фермеров. Все они твердили о том, что видели мужчину на другом берегу реки. Его в лес утаскивали стразу три гнолла. Следовательно, причина пропажи первого стала более чем понятной. Решение начальника было вполне очевидным, собрав своих лучших бойцов, он поручил им найти логово гноллов и перебить их. При возможности спасти пленных, если такие будут. Главным в отряде был назначен Рэйд Витсон, наиболее успешный и сильный боец в охране. В группе были превосходные стрелки в лице Нэш и Инеж и сильные парни вроде Кэлрима и Арикаса, дополняла их ловкая эльфийка Эларина, член совета Янрина Спарроу и превосходный маг Элмерион, которого Монхабен пристроил к группе с целью проверить его способности и полезность.

Отряд из семерых бойцов выдвинулся немедленно, их путь лежал к причалу, а далее вдоль реки на север. К вечеру погода стала более благоприятной для путешествий, потому, семерым смельчакам ничего не мешало спокойно идти и оглядываться так далеко и внимательно, как только позволяло их зрение. Пройдя сравнительно небольшое расстояние, Кэлрим и Элмерион заметили на другом берегу какие-то движения. То шевелились кусты, то тряслись деревья. Возможно это были волки, но время было еще не таким поздним, чтоб те выбирались на охоту. Пройдя еще примерно несколько десятков метров, кто-то из отряда все же заметил гноллий силуэт на другом берегу реки.— Нам нужно перейти реку вброд! — приказал Рэйд, — На этом берегу мы их точно не найдем.

Приказ старшего пришлось выполнять, Рэйд, Нэш, Элмерион, Инеж и Эларина пошли первыми, следом за ними Кэлрим, который на середине брода обернулся назад, чтоб позвать Янрину за собой. Как раз в этот момент из-за деревьев выкатилась парочка блохастых, которые, видимо, не ожидали увидеть здесь гостей. Обнажив оружие, они набросились на Янрину. Первый был убит точным выстрелом в голову, девушка умудрилась попасть прямо между глаз, от чего крохотная голова недоброжелателя разлетелась вдребезги. Второй же получил преимущество, чтоб как следует отомстить за товарища. Подоспевший вовремя Кэлрим стал между ними двумя, размахивая перед гноллом своей секирой. Этого оказалось недостаточно, чтоб отпугнуть лиходея, потому, прежде чем разрубить его на две части, Кэлриму достался болезненный удар дубиной в колено. Когда угроза была ликвидирована, воцарилась тишина. Янни и Кэлрим перебрались через реку к остальным, по приказу Рэйда все замерли и начали внимательно осматривать подлесок, что лежал на западе от реки. 

Где-то шорохи, где-то тихие, приглушенные хихиканья, гноллы выдавали себя, но прятались все же хорошо. Поняв, что теперь их ждут, стоять смысла не имело. Рэйд скомандовал отряду разбиться на три мелкие группы и продвигаться дальше, медленно и растянувшись в полосу. Идти пришлось не долго, видимо, гноллы подготавливались к атаке, потому выслали каких-то недотеп задержать группу. Из-за дерева прямо на Рэйда и Элмериона выскочил целый квартет из гноллов. Вовремя подоспевшие Эларина и Кэлрим помогли одолеть противников, но не без особого труда. Зашедшая слишком далеко Эларина была ранена сразу двумя гноллами, а Кэлрим заработал еще один большой синяк. После того, как они разделались с нападавшими, дух бойцов вырос, продвинувшись вперед, они увидели на холме целую толпу недоброжелателей. Все они были крепкими и разъяренными, среди них виднелся крупный белый гнолл. Как только стрелки начали готовить оружие, вся толпа блохастых тварей скрылась за холмом и затаилась.

— Что это еще за маневры такие? — возмутился Кэл, — Никогда не видел, чтоб гноллы применяли какую-либо тактику…

— Я тоже, — согласился с ним Элмерион.

У Рэйда было достаточно времени, чтоб составить план. Сидеть на месте было нельзя, в любой момент гноллы могли попросту обойти их и напасть со всех сторон. Не зная их точного числа, Рэйд засомневался. Собрав волю в кулак, он приказал всем готовиться к бою и рассредоточиться. Как только воцарилась тишина, её нарушил визг сразу трех глоток. В левый фланг нагло ворвались безбашенные твари, несущиеся в бой. Атака пришлась на Нэш и Инеж, которые все время держались вместе и вели прицельную стрельбу из ружий. Двое гноллов были насмерть убиты залпом из двух орудий, третий же пал страшной смертью от магии огня.Пока группа разбиралась с тройкой жалких гноллов, на холме вновь показалась целая толпень. Внезапно раздавшийся вой заставил некоторых членов отряда продрогнуть от страха. Это дезориентировало их и дало гноллам время. Всего за несколько секунд твари сократили дистанцию с десяти метров до нескольких. Всего их было семеро, ровно как и членов отряда, посланных Монхом для спасения пленника. Драка задалась знатной, в потасовке был серьезно, едва ли не до полусмерти забит дубинами и тупыми мечами Рэйд — главна отряда, ранена Нэш, которая словила шальную пулю выпущенную Элариной. Инеж оказалась отрезанной от группы. Благодаря магии Арикаса, гноллов удалось разбить на две группы, что не позволяло тварям окружить их. А магия Элмериона не просто испепелила одного из гноллов, она повергла в ужас нескольких других. Твари в страхе дали дёру, оставив своих собратьев умирать. В бою отличилась Янрина, которая не только успевала сражаться, но и оказывать первую помощь. Благодаря ней Эларина и Кэлрим, в какой-то момент выведенные из строя, вернулись в бой с новыми силами.

Когда с основной оравой гноллов было покончено, пришло время вожака. Изрядно уставшие, избитые, они были готовы встретить любого противника. Им оказался громадный гнолл, отличавшийся от остальных своей белой шерстью и круглой головой. Стоит отдать должное тому, что он был на порядок крупнее всех гноллов, с которыми дрались отчаянные Мортимерцы. Он показался на холме, держа пленника за волосы. Острые когти находились в области его горла.

— Ну фто, юдифки! Гал ивъядно пвоголодался! Ыа-га-га! Идте фуда по одному. Иви я вфквою гвотку этому хумаю! Ха!

— Нам плевать на него! Идиот! Мы пришли за тобой! — вдруг неожиданно для всех закричал тому в ответ Арикас. 

Видимо, палач решил, что гнолл попросту блефовал, потому, поддался на провокацию. К сожалению, это был глупый ход со стороны человека. Острые зубы впились в шею несчастного и Гал вырвал оттуда смачный кусок, который сразу же выплюнул. Он заржал, пронзительно и громко, вновь сея страх в сердцах отчаянных и неудачных охотников! Инеж оказалась самой близкой целью, потому, сразу же сходу Гал огрел её тяжелой лапой, выведя из строя. Подоспешая на помощь Янрина отправилась туда же, раненая и едва ли не убитая под ударом тяжелой руки. Хихикая и брюзжа, тварь была готова к тому, чтоб навалять всем остальным. Вновь магия Элмериона делала многое, окатив его огненной сферой, волшебник дал время своим собратьям по оружию перегруппироваться и атаковать одновременно. Отчаянный выпад Кэлрима, казалось, должен был положить конец злодеяниям блохастой твари, но Гал увернулся от удара тяжелой секиры, а после вырвал её из рук неудачного рубаки и огрел того его же оружием. Кэлрим получил серьезное ранение и отступил… В это время в себя пришел Рэйд, едва стоя на ногах, он обезумел от ярости, когда увидел, как гнолл калечит его людей, тем более, когда он ударил Инеж. Осыпав ударами гнолла, Рэйду удалось отвлечь его на себя, пока Арикас и Элмерион готовили новые заклинания.
Удар Ари, меткая пуля Эларины и разрушительная магия Элмериона поставили жирную точку в жизни Гала. Последнее заклинание было столь мощным, прожгло грудь гнолла и взорвалось прямо внутри его тела. Гал разлетелся на куски, а в подлеске, где шла потасовка, вдруг воцарилась гробовая тишина. Её нарушали только стоны Инеж, кряхтение Рэйда, вздохи Янни… Практически все в этот вечер получили знатную взбучку, что еще хуже, им так и не удалось спасти пропавшего охранника. Внимательно осмотрев лагерь гноллов, Элмерион и Эларина нашли в нем обглоданное тело еще одного человека. Видимо, это был тот самый охранник, пропавший утром. Второму Гал перегрыз глотку прямо на глазах у спасителей. 

Где-то вдали выли волки, потому, стоило уходить. Собравшись, горе приключенцы отправились обратно в графство. Практически всем теперь придется отлеживаться в постели как минимум несколько дней. 

Начальник охранного корпуса получил донесение о том, что им удалось убить две дюжины гноллов и исследовать их лагерь, также то, что пленный был уже мертв, когда они явились...

Конец