Разыгравшаяся стихия, чуть не погубившая герольдов в гроте, прекратилась с последней павшей ледяной глыбой, навсегда запечатав вход в это когда – то чарующее место, а ныне – погребенную под горными породами заваленную пещеру. 

Уже потеряв счёт времени, проведенного в глубинах лордеронских высокогорий, продолжая идти на отблески таинственного света, исходящего откуда – то издали, они, наконец, дошли до подкрепленных деревянными балками просторных коридоров, следуя по которым, добрались до источника сияния. Лучи яркого закатного, уже почти зашедшего солнца успели озарить их лица, прежде чем окончательно скрыться за облаками, а после и за величественным шпилем гигантской горы вдалеке. Встретив растерзанный, истоптанный штандарт Алого Ордена, бесчисленные следы чьих – то ног и каких – то колёс на снегу, по всей видимости от катапульт или труповозок, переплетавшихся друг с другом, - нечестивцы поняли, что не допустили ошибки и пришли туда, куда и было нужно. Пламя из огромных жаровен извергалось, тянулось ввысь, освещая стоящие над ними исполинские статуи рыцарей, словно надзирающих за землей вечного снега, за Долиной Облаков. 

Никого. Ни души. Лишь гул сов с соседних деревьев давал понять, что в этом месте обитают хоть какие – то существа. Заступив на покрытую снегом мощеную, извивающуюся тропу, они вдруг почувствовали подступающую необъяснимую слабость. Чересчур знакомое некоторым из них чувство; тем, кто участвовал в первых этапах наступления на королевство Вечной Весны – Кель’Талас. Магия! Неизвестная магия оказывает губительное влияние. Каковы будут последствия этого таинственного воздействия? Но пути назад нет. Они продолжают идти вперёд. 

Жаровни, расположенные вдоль дорог, освещают путь гостей этого места. Даже для таких нежеланных, как слуги Короля Мёртвых. Некромантка Магда, рыцарь смерти Боуэн и нерубианец Амон’тор, покинув бесконечные горные тоннели, перешли через возведенный самой природой своеобразный мост, особо не разглядывая находящуюся под ними пропасть. Посланник Хагена, всю дорогу проведший на спине некроарахнида, был брошен последним в снег, только оказавшись в Долине. Безногий, без одной руки, Брык поплёлся следом кряхтя, но не шибко жалуясь. Тут же герольдов поджидал очередной сюрприз: они столкнулись с двумя живыми культистами – некроманткой Рихтер и лазутчиком Мосли; впрочем, их имена не представляли интереса для прибывшей нежити. Объяснившись, парочка рассказала, как рыцарь смерти велел им оставаться здесь и в случае, если с тылу прибудет подкрепление алых, немедля донести эту весть до сражающихся впереди. Сомневаться в словах Рихтер и Мосли никто не стал, да и лишними они не в отряде не станут, однако нерубианец Амон’тор, будучи по натуре крайне подозрительным, решил провести допрос с пристрастием, в итоге чуть ли не пронзив насквозь хелицерами ошарашенного шпиона Плети, при этом не притронувшись к темной чародейке, но Боуэн и Магда остановили эту чудовищную бессмысленную расправу, приказав паукообразному остановиться. Таким образом, отряд пополнился двумя новоприбывшими. Амон’тор, явно недовольный исходом, двинулся вперёд, став ведущим, а все остальные последовали за нерубом. 

Впереди силуэты разбитых, будто бы наполовину разобранных труповозок на извивающейся тропе, что ведёт вниз. Вряд ли увиденное - предвестник чего – то хорошего, но близится разгадка того, что же произошло с войском рыцаря смерти, посланного сюда.

Спустившись, герольды и их новые спутники обнаружили перед входом в рощу воздвигнутые, до сих пор гордо стоящие штандарты Плети, а вся покрытая снегом за ними земля усеяна трупами. Заслоны из деревьев, не дающие исходящему из жаровен у статуй свету добраться до мощеной дороги, не позволяют разглядеть каждого, но ближайшие к полотнищам – определенно убитая нежить и управлявшие ею послушники. Входя в рощу, приближаясь к первому скопищу тел вурдалаков и зомби, Амон’тор нутром почуял нечто неладное, некую опасность, неизбежно грозящую тем, кто сделает ещё пару шагов. Даже под покровом глубокой ночи его медиальные глазища обнаружили тонкую белую, слегка отличающуюся от остального снега оттенком леску, тянущуюся от одного края рощи к другому, проходящему рядом с падшими мертвецами, обходящую труповозку, стальные тралы которой направлены в сторону пропасти. Разум нерубианца в мгновение увидел произошедшее, предвидел грядущую смерть того, кто посмеет наступить на растяжку; послышался громкий треск, сравнимый с ударом лезвия топора по дереву. Одна из лопастей слетает с труповозки, вонзаясь в соседнюю ель, а в следующий миг машина смерти приходит в движение, с большой скоростью слетая с пригорка, устремившись вниз, лезвиями пронзив его и… Но этого не произошло. Амон’тор рассказал об увиденном Боуэну, и вся группа, сберёгшая одного из своих членов, обошла коварный механизм по снегу, двинувшись дальше. 

И вновь одни трупы. Наконец – то показались и убитые воители из Алого Ордена, различимые по характерным гербовым накидкам, но праведников в соотношении с разрубленной нежитью ничтожно мало, что наводит на мысль – вторгшимся нечестивцам досталось сполна. 

Они подошли к замерзшему прекрасному горному озеру. Панорама, открывшаяся им, достойна полотна лучшего художника. Никаких понтонов или иных опор. Значит, что монахи были уверены в прочности льда, раз уж они не возвели переправы на непредвиденный случай. Развалившиеся на поверхности истерзанные, убитые поганища были хорошим тому подтверждением. Амон’тор и Боуэн двинулись в авангарде, следом шли некроманты Магда и Рихтер, замыкающими оказались лазутчик Мосли и с трудом передвигающийся Брык. По началу устоять на льду было не так – то просто, приходилось идти по ещё не растоптанным сугробам навалившегося снега, дабы не поскользнуться. Таковое положение не устраивало рыцаря смерти, ожидавшего ещё одной подлости со стороны праведников из монастыря, потому Боуэн при помощи подвластной ему ледяной стихии, ещё сильнее укрепил поверхность могильным холодом, - если у алых и будет возможность погрести их подо льдом, то теперь они её лишились. 

Когда слуги Короля – лича оказались в самом центре водоёма, мёртвая тишина, сопровождавшая их с самого прихода к озеру, оборвалась звуком донёсшихся до ушей хлопков арбалетной тетивы. Болты, летящие с каждого берега, со свистом пролетали вплотную от нежити и её приспешников, врезаясь в стоящие позади, покрытые снегом деревья на другом конце озера. Тут на льду показались размахивающие клинками силуэты, появляющиеся будто из ниоткуда, невероятно быстро перемещающиеся по льду при помощи приделанных к сапогам узких стальных полозьев. Один за другим они останавливались перед вами, попутно восклицая боевые кличи. На ткани их табардов был вырисован пламенный герб, показывающий принадлежность к Алому Ордену. Это ловушка. Рослый светловолосый мужчина – алый капитан выступил вперед, показав нежити крайне неприличный жест, а затем произнес: 

«Дальше вы не пройдете, погань! И не надейтесь на быструю смерть! Мои ребята ногами раздробят ваши проклятые черепушки!» 

Раздались восторженные призывы, среди которых самым громким был: «Бей нелюдей!», и скользящие по льду праведники ринулись в атаку, поддерживаемые стрельбой арбалетчиков. 

Амон’тор и Боуэн оказались в направлении главного удара. Мрачный рунический огонь, озаривший ночное озеро, сошёл с лезвий рыцаря смерти. Внезапный приток силы рун, чуть ли не извергавшийся из клинков герольда Артаса, был воплощён в ненасытную стужу, поток, бурю, - настолько мощную, что иней на льду под воином тьмы на ходу преобразовывался в бесконечные маленькие узоры, по совпадению сами по себе напоминавшие руны на клинках Боуэна. Вихрь, направленный в грубого капитана и его приближенных, сковал алых воителей в ледяные глыбы, схожие с теми, что чуть не погубили самого рыцаря смерти несколько часов назад в чарующем гроте. Но капитан ловко ускользнул в сторону! В те же секунды Амон’тор выпускал струи паутины с воистину снайперской точностью: одна за другой нерубианские нити стремительно окутывали врагов Плети, как брошенная охотником на дичь сеть, не оставляя и шанса на сопротивление и спасение. Благодаря колдовству Магды, хитин Амон’тора выдержал многочисленные арбалетные болты, выпущенные в арахнида, но не пронзившие его покров.  
Лазутчик Мосли, поскальзываясь, помчался к одному из егерей, посчитав их наиболее приоритетными и опасными целями, но был ли шанс у неуклюжего человека, определенно не чувствовавшего себя «в своей тарелке» на ледяной поверхности против умелого стрелка, использующего созданные специально для поездки по замерзшим водоемам сапоги? Нет. Поэтому егерь, посчитав эти попытки слишком ничтожными, уехав в сторону, продолжал вести стрельбу по Амон’тору и Боуэну, как и велел капитан. Некромантка Рихтер, поддерживающая Мосли заклинаниями, была явно разочарована, увидев эту неудачную атаку. Что же насчет Брыка? Тот предпочёл притвориться мёртвым, влившись в общую кучу мертвецов, убитых ещё до прихода герольдов и культистов. И ему удалось обвести алых вокруг пальца. 

Защитники Долины перешли в решающее наступление. Непредусмотрительность чуть не привела к катастрофе, ибо те «трупы» солдат Алого Ордена, обнаруженные ранее в роще, вовсе не были телами убитых. Их командиры, как и Брык, явно имели опыт в применении военной хитрости, а потому положение слуг Короля Мёртвых осложнилось. Магде и Рихтер угрожает смертельная опасность, ведь они никак не ожидали натиск сзади, да и не готовы к сражению в ближнем бою. Мосли, совершив критическую ошибку, отвернувшись от егеря, тут же получил выстрел в спину, а снаряд пронзил культиста насквозь, заставив того потерять сознание. Не ухудшилось положение только у авангарда: Амон’тор с выдающейся стойкостью и выносливостью принимал удары врага, а Боуэн парировал шквал атак капитана – превосходного фехтовальщика. Когда казалось, что алый командир пробьет оборону Боуэна, послышался жуткий хруст костей, а затем светловолосый воин, словно левитируя, взмыл слегка ввысь. С края губ капитана медленно стекла маленькая багровая струйка, а уже в следующую секунду он стал захлебываться собственной кровью. И вновь хруст. Ещё более громкий. Тело воина с гербовой накидкой Ордена сползло с окровавленных хелицеров Амон’тора. И здесь вступил в схватку Брык, ухватив ближайшего к себе мечника, свалив его, - жертва, получив травму головы, не смогла оказать должного отпора, не сумев противостоять такому жалкому противнику, а затем и вовсе была разорвана куском гнилого мяса заживо. Магда, иссушив на глазах у остальных, выкачав жизненные силы из жертвы, уже приготовившись переключиться на стоящего рядом воителя, увидела лишь, как Рихтер, использовав заклятье асфиксии, сломала шею здоровому вояке с двуручным мечом. 

Перед гибелью от подлого некроарахнида, капитан успел скомандовать одному из егерей об отступлении, чтобы сбежавший смог привести подмогу. Но после смерти ринулись прочь все оставшиеся в живых из более, чем дюжины, стрелков и воителей. Никто не хотел так легко и бессмысленно умирать, хоть и за праведное дело. И здесь Амон’тор внёс свою лепту, совершив ровно то же, что и в начале сражения: струи паутины поразили отступающих, сковали, но, к сожалению, для желавшего допросить парочку из них паукообразного, одновременно и погубили их. Осознав, что превратить в безмозглых прислужников убитых не удастся, герольды и культисты покинули поле брани. Сухой победой Плети окончилась их первая битва в Долине Облаков. 

Но на этом неожиданности не закончились. Всё это время посланник Хагена выдавал себя не за того, кем в действительности являлся. Изобразив драматичную смерть, на костях фермера Брыка возникла звенящая цепями тень – это был сам Горбун! Однако большинство восприняло эту шутку если и не плохо, то уж точно не положительно. 

Да и, как думалось, смертельно раненый Мосли не погиб, а с своевременным вмешательством Рихтер сумел даже доковылять до следующей стоянки вторженцев.

По мере того, как они двигались дальше, очертания статуи, которая, в отличие от двух других, не располагались чуть ли не у горных пиков, становились видны всё отчетливей. Опорный пункт Плети, лагерь, возведенный под изваянием преклонившего колено неизвестного герольдам святоши, был напичкан трупами, как и роща перед ныне обагренным кровью алых воинов озером. Если бы Горбун вернул человеческий облик, то наверняка он бы горько зарыдал, узнав, что таинственное магическое воздействие Долины не позволяет ему так же, как и раньше мягко оторваться от земли и воспарить в воздухе. Пока тень страдала, Рихтер помогала Мосли залатать раны, а Амон’тор, не теряя бдительности, наблюдал за подступами к лагерю, Магда и Боуэн отыскали дневник аспиранта из Некроситета, участвовавшего в первом штурме. «Мемуары» лежали неподалеку от окровавленного тела автора: зная, как Алый Орден обращается с культистами, слуга Короля Мёртвых предпочёл пленению суицид, перерезав глотку от края до края ритуальным кинжалом. Страшная смерть. 

Герольдам и их приспешникам следует поторопиться. Невозвращение капитана с отрядом не останется незамеченным в монастыре. Кто знает, каким потенциалом обладают здешние святоши, если у них получилось отбиться от полчищ Плети. Тем временем, розовый блеск стал окрашивать горизонт. Рассвет приближается. 

Powered by Froala Editor