Сутки в Приозорье пролетел незаметно. Особенно если учитывать, что фактически весь день вся группа отсыпалась после перехода из Златоземья, покинуть которое был рад каждый. Приятное журчание ручейков, теплый и легкий ветерок, жизнь в городишке шла своим чередом, словно и нет у него никаких проблем и никогда не было. Так, по крайней мере, кажется на первый взгляд, если не присматриваться, не расспрашивать местный люд и не задерживаться в этом месте подолгу. Группа их троих человек, ведомая единой целью, как раз подходила под все три условия.

День сменился вечером, а вечер плавно переходил к ночи, когда Хан уведомил Лидеин и Нэйлу о том, что Ричард так и не объявился в городе. За почти полные сутки срок его пропажи переменился с двух дней до трех, а о пропавшем до сих пор не было никаких вестей. И коли он вернулся за три дня, не вернётся и за четыре - такова была логика. Не стоило лишний раз рисковать ради того, чтобы убедиться или опровергнуть данное заявление. Группа уже собиралась выдвигаться к ближайшим орочьим лагерям, к которым Ричард часто заглядывал ради, судя по всему, одиночного искоренения зеленокожей напасти и демонстрации своего праведного гнева, но к сожалению, о их месторасположении им было неведомо. Зато об этом знала Морковка. 

Десятилетний информатор наотрез отказался выдавать тропы, ведущие к заветной цели, выставив свои условия. Она вызвалась идти вместе с группой, а иначе - пусть сами ищут. Хотя наёмник в маске едва ли был этому рад, Нэйла согласилась без долгих раздумий, взяв девочку с собой. Морковка же, на радостях, поскакала в сторону, зазывая остальных с собой.

Путь их был не близок, но и не далёк. Пара часов беспрерывной дороги и отряд вышел к тропе, ведущей к пылающим степям. Ущелье, окруженное холмами без, казалось бы, и единого поворота, однако Морковка эти места знала лучше, чем свои пять пальцев, указывая на едва заметную тропинку, уходящую куда-то левее. Впрочем, в её указании и нужды никакой не было: стоило только четвёрке приблизиться, как тут же с ближайшего холма по ним открыл стрельбу неизвестный силуэт. Стреляя из лука ему, тем не менее, не сравниться было по мощи с ружьем Нэйлы и силуэт, отстреливаясь, поспешил удалиться.

Лидеин, вознамерившись во что бы то ни стало нагнать незнакомца, отправилась следом и, к своему же сожалению обнаружила, что сей трюк был ни чем иным, как засадой. Из-за ствола дерева, рядом с которым она пробегала, выбежала огромная груда мышц с топором в каждой руке, атакуя бедолагу неистовым шквалом ударов, пробивая доспех и ключицу. Если бы не вовремя подоспевшая Нэйла, в компании которого орка удалось умертвить, кто знает, чем бы всё закончилось?

Лучнице же удалось бежать, в этот раз группа не пыталась нагнать её, не рискуя собственным здоровьем. Их внимание привлекли трупы прочих зеленокожих, кем-то растерзанных. Вопрос о том, кто бы это мог быть, даже не вставал на повестке, куда более насущной проблемой было наличие совсем юной девочки в компании, что собиралась вторгнуться в логово заклятого врага. Проворная Морковка, только-только услыхав разговоры о том, что ей стоит бы уже вернуться, убежала прочь в направлении, где ранее скрылась лучница.

Группа спешно последовала за ней и все как один замерли, стоило им только узреть орочий лагерь или, скорее, то, что от него осталось. Ещё горящие палатки и свежие трупы стали явным доказательством, что совсем недавно здесь кто-то был. Кто-то достаточно сильный, чтобы расправиться с десятком орков и остаться в живых.  

Единственный путь вёл в пещеру, заваленную, ровно как и руины лагеря, трупами зеленокожих. То тут, то там истекала кровью очередной убитый захватчик. И посреди этой горы трупов временами встречались и те, кто до сих пор оставался на ногах. Те, кому удалось выжить после прошлого визита явно незваных гостей не жаловали, то и дело нападая на группу со всех сторон. Благо, их было не так много, чтобы оказать достойного сопротивления и остановить продвижение, однако, связать боем, задержать и нанести физический вред - вполне.

Потом и кровью, с трудом, но группе удалось добраться до незаметного туннеля, сокрытого под сводами пещер, но так и сияющего очередными познавшими чужой гнев. Там, в конце неглубокого туннеля, их ожидала встреча с мужчиной в маске, коим и оказался искомый Ричард. В побитых доспехах, но абсолютно здоровый и, кажется, вовсе нетронутый, если бы не всё тот же побитый доспех. Стоило ему только завидеть группу, как он поспешил облегчить их ношу и, путем молитвы и искренней веры в Свет, залечить их раны. Не все, не сразу, но по крайней мере, остановить кровотечение и избавить от боли ради возможности выбраться от туда, куда они забрели.

Диалог с мужчиной, однако, не задался. Отряд не сразу обнаружил пропажу малолетнего информатора. Лидеин первая, кто почуяла неладное, но было к тому моменту уже поздно. Выбежав из туннеля ей на глаза сразу же попалась та самая орчиха, которую они никак не могли поймать ранее. С пулевым ранением в руке и разбитым виском, украшенная своей же кровью морда взирала на деву-воина с соседнего берега, разделяемого некрупным, пещерным озером. И в руках у неё, как не сложно было догадаться, находилась заплаканная Морковка. 

Зеленокожая переговоров вести не собиралась, ей хотелось единственное что - умертвить бедолагу на глазах прочих, но к своему же сожалению, сотворить задуманное в жизнь так и не удалось. Меткий выстрел Нэйлы разбил черепную коробку лучницы и та, рухнув на землю, выпустила Морковку из своей хватки. За пару секунд, которых ей вполне бы хватило, чтобы девочку зарезать, Лидеин как раз подоспела, возвращая потеряшку к группе. Казалось бы, задание выполнено и можно возвращаться, но Ричард был иного мнения. Он поделился, почему до сих пор оставался в пещере.

Расправившись с теми орками, что проживали в лагере, он специально оставил несколько из них в живых, позволяя тем бежать. И совсем скоро из пылающих степей должно было придти подкрепления, которому предстояла битва с праведником. Тем не менее, слова Нэйлы быстро заставили его передумать.

— Нам поручено было вас найти. А ещё передать, что пора возвращаться в строй. Рэдклав зовут.
— Ах, Рэдклав. Старая подруга Элизабет, должно быть? Что же, с этого стоило было начинать.

Закончив с беседами, группа поспешила покинуть пещеру и бегом покинуть руины лагеря. Всего пара секунд стали им форой, и этого вполне хватило, чтобы успеть умчаться от подоспевшей погони. В сопровождении свиста стрел отряд стремительно покинул ущелье, добираясь вскоре и до Приозорья.

Там, уже в городе, группа и придти в себя толком не успела, как незнакомая им женщина, судя по всему, мать Морковки, поспешила забрать своё чадо из лап, как ей казалось, разбойников, разгуливающих по ночному городу.

— Чьей было идеей взять в столь опасное путешествие восьмилетнюю девочку?
— Ей десять.

Без компании Морковки группа, тем не менее, надолго не осталось. Уже вскоре, не дав и духа перевести, девочка вернулась, вручив тем свернутую бумажку, сказав только, что птичка прилетела. Сказала бы она, быть может, что-то ещё, да вновь подоспевшая мадам, ухватив Морковку на руки и пригрозив лишить удовольствия кушать пирожки, унесла её прочь, снова.

Ювелир найден. Следуйте туда, где не заходит солнце. Найдите того, кто имеет тысячу лиц себе в помощь. И остерегайтесь тех, кто в прошлом друг, в будущем друг, а ныне - враг.

Не самая содержательная записка, полная странных загадок. В последующей беседе выяснилось, что имеется ввиду, скорее всего, Западный Край, и именно туда группе стоит отправиться в первую очередь. Всё остальное же осталось покрыто завесой тайны и неуместных головоломок. Хан, узнав про дальнейшей маршрут, поспешил удалиться в ближайший трактир, не желая более напрягать голову лишний раз, а вот все прочие, после недолгого диалога, вдруг поняли, что не Алиса раздает им приказы, и вообще ни Хан, ни Ричард ни о какой Алисе в жизни не слышали. Похоже, две дамы следовали приказам не того, о ком думали всё это время.

Впрочем, на их мотивацию это не сильно повлияло, покуда стало известно имя того, кто просит их о помощи. Некая Элизабет Рэдклав собирает тех, кто ранее служил ей в прошлом, и именно по её указанию Лидеин и Нэйла посетили Красногорье и вскоре посетят Западный Край. А сейчас группе следует отдохнуть и набраться сил прежде, чем отправляться в новое путешествие. Ибо оно, как следует из записки, имеет большую значимость, нежели то, что было пройдено ранее.

Powered by Froala Editor