Собрание вышло спонтанным: кто-то просто зашёл зачислить в библиотеку какие-то книги, кто-то отдыхал на диване или за круглым столом... однако появившийся Кваредар, выглядевший необычно собранным и серьёзным, быстро нашёл занятие своим младшим коллегам и мэтру Троэмару.

Как поведал глава корпуса, по причине недавнего самоубийства, совершённого одним из даларанских чародеев, сорвалась поставка дорогостоящих ингредиентов и реагентов для магических опытов и изысканий, причём партия эта оценивалась в серьёзную сумму золотом. Смерть это, конечно, печальное событие, а из-за такой неожиданной помехи многие проекты могут оказаться замороженными, и потому надлежит  всё же заполучить документацию или накладные на эти самые лабораторные расходники. Поскольку интендант Галана, как поведал Кваредар, не добилась успеха, —«её даже слушать не стали, представляете?» — присутствие магистра Троэмара могло поспособствовать делу. Всё таки разница между миловидной распорядительницей, пусть и широко известной в узких кругах, и уважаемого чародея, имя которого то и дело мелькает при беседах среди высокопоставленных магов, очевидна. Что же касается младших коллег, отправляемых вместе с Эвельсетом, то они должны были добавить солидности... и, говоря начистоту, помочь донести гипотетически прибывшие ящики.

Когда уже все собирались уходить, Кваредар попросил Эвельсета задержаться и, дождавшись, когда они останутся одни, поведал негромко истинную суть сего задания.

Покончивший с жизнью маг Артин Маренн являлся куратором сети информаторов и агентов, и именно у него хранились все «ключи» к обширной сети тайных работников. Пусть обычное расследование и было проведено силами стражи города, однако дополнительное внутреннее расследование являлось важным аспектом, коий нельзя было проигнорировать. Настоящей задачей группы являлось именно выяснение обстоятельств смерти Маренна, и подобное оставлять полностью на откуп неопытным коллегам было бы преступлением. Также Кваредар с некоторым сомнением отозвался о том, что месяц назад к умершему приехал брат, о котором ранее и вовсе никто не слышал, а посему следует присмотреться и к нему.

До дома группа добралась быстро, однако дверь после первого стука так никто и не открыл. Аэлетра, поступив в своей обычной манере, подкрепила стук сильным ударом ноги... и лишь это, кажется, возымело эффект: створки распахнулись и взорам предстал пожилой мужчина, чёрные волосы которого отливали серебром проглядывающей седины, а простая, пусть и добротная одежда, не скрывала наличия остатков страшных ожогов на коже. Представившись как Джиан Маренн, брат покойного, он отступил, оставляя дверь открытой, дабы впустить гостей.

Как оказалось, этот мужчина действительно пострадал вследствие какого-то пагубного воздействия, из-за чего на коже остались ужасающие следы, то и дело сочившихся сукровицей — собственно, по этой причине он и старался держаться шагах в двух-трёх от вошедших. Узнав, что чародеи являются косвенными коллегами Артина и пришли за документами на реагенты, он лишь развёл руками, сокрушённо вздыхая:

— Ох, я не сведущ в делах брата, к сожалению. Идите наверх, осмотритесь, вдруг что-то найдёте. Только старайтесь поменьше всё трогать и особенно на лабораторном столе. Вчера один из реактивов его чуть не проплавил, когда я задел реторту. — Голос Джиана был тих. — Я оставлю вас на время, зайду за своими лечебными составами к алхимику в соседнем квартале. Если будете уходить раньше, чем вернусь, просто захлопните дверь, замок сам закроется.

На том он и отбыл, оставляя представителей Гратис одних в этом двухэтажном, но скромном доме.

Те сразу принялись за обыск, действуя с педантичностью и внимательно изучая все книги, свитки и листы пергаментов. Юный стажёр Нэш, принятый не так давно, даже распечатал два свитка, что лежали на рабочем столе, с недоумением наткнувшись на следующие строки:

«Консул, обязательно не забудь про надзор за стрелком. Он обязан докладывать о своих передвижениях начальству. Семнадцать шагов после левого поворота приведут его к ларцу.» — на первом свитке; «Две лодки куплены для того чтобы рыбаки могли выходить в море, как и договаривались с Мастером.» — на втором. Отложив непонятный для него текст в сторону, он продолжил осмотр.

Вышедший на крыльцо Милар, решивший осмотреться снаружи, периферийным зрением уловил движение слева. Резко повернув голову, он начал искать того, кто привлёк внимание... Но никого не обнаружил, если не считать простых прохожих. Но это явно были не они.

Тем временем ощущение постороннего взгляда никуда не делось, вся интуиция побывавшего во всяких переделках мага не давала покоя. Начав медленно изучать окружение, Шёпот Звёзд мельком увидел чьи-то глаза прямо в листве кипарисообразного деревца, растущего в большой уличной вазе.

— Эй, кто там? — Быстро приблизившись, Милар никого не обнаружил. 

Дальнейший осмотр также не позволил найти следы пребывания кого-либо здесь, разве что несколько веточек и молодых ростков привлекли внимание: в отличии от общей сочности листвы и живости растения, они подверглись необъяснимому на первый взгляд увяданию. Отщипнув осторожно один из ростков и поместив этот образец в небольшой сосуд, эльф вернулся в дом.

Тем временем Аэлетра обнаружила небольшую деревянную квадратную пластинку  с половину её ладони размером, а также обрывок смятого пергамента, текст на котором уже совсем стёрся, а между строк тянулись полоски, словно изрядно забрызгали водой. Ничего не поняв, полукровка передала найденный листок Эвельсету... и вот тот, озарённый догадкой, поднёс пергамент к свече так, чтобы источник света оказался точно за находкой. Слова наполовину стёрлись из-за небрежного обращения, а буквы «плясали», но что-то удалось разобрать:

«...дость! Мы нашли... ... семь... ... в шахте... через воду... и не забудь смотреть... ... вверх. Точно тебе... демонич... туал...»

Дело становилось всё серьёзнее — это сразу стало ясно. На рабочем столе также имелась какая-то книга с перечнем неких имён, прозвищ, инициалов, дат и денежных сумм, а также обнаружился ключ — именно им и открыли дверь в спальню Артина.

Избежать оставленной покойным хозяином ловушки не удалось: стоило Аэлетре и Эвельсету шагнуть внутрь, как их стопы словно приклеились к плиткам пола. К счастью, быстрые действия Хаммонда и самого магистра позволили освободиться, и полукровка, не желая вновь попасть в какую-то ловушку, поспешно ретировалась. Оставшись в одиночестве, мэтр Троэмар осторожно изучил свиток, обнаружившийся на письменном столе, предварительно срезав ленту, удерживаемую печатью с оттиском, несущим герб Кирин-Тора:

«Магистр Алый Луч, нет сомнений, что это наследие тех мрачных дней, что случились тысячи лет назад. Мрачная магия и твари из Круговерти Пустоты всегда находят последователей. Нам нужно встретиться пятнадцатого числа, это срочно.»

Сегодня было уже шестнадцатое... и сам Артин умер четырнадцатого. Письмо так и не было доставлено до адресата. — возможно, именно в тот самый день свиток и должен был попасть на стол к Алому Лучу.

Выдвигая ящики комода с инструментами и запасными фрагментами лабораторного оборудования, Эвельсет обратил внимание на тот факт, что нижний правый ящик слишком короткий по сравнению с остальными. Осторожно вынув его и заглянув в глубину паза, он увидел небольшую шкатулку, накрепко зафиксированную двумя штифтами у двух поперечных планок. В обращённой к эльфу стенке имелась совсем узкая миниатюрная прорезь примерно в треть его ладони длинной... и она как раз подходила для той самой деревянной пластинки, что была найдена ранее!

Вернувшись к шкафу, на котором оставили пластинку, и попытавшись использовать её, магистр достиг успеха: крышка шкатулки подскочила, подброшенная пружинкой. Внутри, на подкладке из синего бархата, лежали два совсем миниатюрных ключа: один имел форму, близкую к покрытому выемками карандашу; второй же выглядел как миниатюрный осётр с «шириной»(высотой?) в четыре маленькие карманные спички.

— Хаммонд, вы ещё тут? — Эвельсет выглянул за дверь спальни, в зал.

— Да, конечно! — Юноша, на время забыв об обыске, беседовал с Аэлетрой, которая вольготно развалилась на софе, отдыхая от трудов... не слишком утомительных, стоит отметить.

— Не находили где-нибудь поблизости странного вида... отверстия?

— Хм... Вроде не... а! Подождите, да! Видел замочную скважину очень маленького размера в основании вон того шара. — Юноша указал на шар для дальносвязи, стоявший на столе.

— Попробуйте что-то из этого, вдруг подойдёт. — Кель'дорей передал Нэшу ключи.

Стоило стажёру вставить ключ — тот, что в виде рыбки, как раз подошёл, — в замочную скважину в основании шара, как раздался громкий мелодичный звук, а после в сердцевине хрустальной сферы замелькали какие-то листья, камни, ветки, высокий кустарник...

Сквозь шум, шелест и перестук донеслись отзвуки какого-то разговора. Мужские голоса, увы, разобрать было нельзя.

— Магистр, взгляните на проекцию! Тут что-то интересное! — Нэш оглянулся на Эвельсета, который перечитывал письмо, не доставленное Кваредару.

Тем временем стал виден бок какого-то животного, мелькнул ремень... Да, точно, это был бок лошади, что паслась где-то в подлеске. Также доносился приглушённый звук прибоя.

— Вы не крутили ключик? — Троэмар с интересом смотрел на проекцию.

— Крутил, господин Эвельсет. Вот он и показывает то, что мы сейчас видим.

— В конце месяца... корабль... — Говорившие, а там можно было различить разноголосицу из троих участников, немного приблизились, судя по звуку. — ...двух жертв. О да, конечно!.. ...славу и деньги... ...Когда он приедет?.. ...трабандисты из Южнобережья... ...Уильям Златовласый? ...ублюдок этот, да, жрец-попрошайка...

— Хм, Хилсбрад? Или всё таки нет? — Эвельсет старался вычленить хоть что-то полезное из беседы.

— ...обожди... светится? ...залось наверное... — В поле зрения на миг появился большой холм с фортом наверху, на стене мелькнул синевой стяг Серебряной Длани. — ...делаешь? Ах ты ублюдок!

Донёсся звук доставаемого из ножен меча, а затем белая вспышка озарила шар... и он треснул пополам. Одна часть осталась на подставке, закреплённая, а вторая с глухим стуком упала на стол.

— Забавно, — саркастично прокомментировала Аэлетра.

— Спрячьте осколки куда-нибудь, — распорядился Эвельсет, извлекая ключик, торчащий из скважины в основании шара, — а затем спускайтесь вниз. Я закончу тут всё и мы уходим.

— Почему же? Может, те ценные реагенты находятся у тех... Ну, что в шаре? Ладно, спрячу осколки за вон ту ширму. — Стажёр, понятливо кивнув, начал «заметать следы».

Эвельсет вернулся в спальню Артина и решил осмотреть ещё не затронутый поиском улик шкаф. При детальном осмотре он заметил, что сей предмет меблировки передвигали — на полу остался характерный след. Заглянув на криво стоящий шкаф, магистр увидел в углу след на полу, который могло оставить что-то круглое, некогда находящееся там: ваза? ведро? горшок? большой кувшин?

Так и не найдя свидетельств предмету, пропавшему отсюда, мэтр Троэмар заметил маленькое багряное пятнышко, которое при ближайшем рассмотрении оказалось кровью. Осенённый догадкой, он заглянул под кровать и, увидев в темноте что-то небольшое и продолговатое, вытащил на свет...

Отрубленный палец. Кажется, мизинец.

Когда пришло осознание того, чем это нечто является, Эвельсет, что-то промычав, словно бы сдерживая крик, закинул находку обратно под кровать. Освободившись от «тяжкой ноши», рука непроизвольно дёрнулась, словно лапка кота, попавшего в воду.

 Желая поскорее уже закончить обыск, эльф аккуратно отодвинул большой портрет женщины с весьма приятной взору фигурой и откровенным декольте... классика — за картиной обнаружилась крышка сейфа с небольшим округлым отверстием и выемкой-ручкой. К скважине замочной как раз подошёл второй из найденных в тайнике ключей — тот, что в виде металлического карандаша. Внутри что-то щёлкнуло и, взявшись за ручку, магистр ощутил, как пальцы начинает пощипывать.

Взор девы с портрета обратился точно на Эвельсета, а изящные бровки с негодованием сошлись к переносице. Маг замер... а после выдернул руку из выемки-рукояти и потряс ею в воздухе. Его взор невольно вернулся к кровати, под которой ранее обнаружилась устрашающая находка. Дева с портрета внимательно следила за действиями магистра.

— Хватит на сегодня впечатлений... — Изредка поглядывая на изображение девы, чародей вернулся к комоду и вернул оба ключа на место, а после, выдернув пластинку, задвинул ящик. Деревянный «ключ» был возвращён на полку, а ключ от спальни на стол, где уже недоставало расколотого шара. — Вот и всё.

Поглядев на свою руку и сжав её затем в кулак, магистр двинулся вниз по лестнице, ведущей на первый этаж.

Пора было возвращаться, однако Джиан так и не вернулся. Не забыв о его просьбе просто захлопнуть дверь, чародеи Гратис покинули дом. Предстояла серьёзная аналитическая работа.