Прошёл день с момента прибытия "экспедиционного отряда" Забитого Ягнёнка в Темнолесье. За это время Изембрен успел связаться с оставшимися в Штормграде колдунами и запросить небольшое пополнение, которое пришло в лице Джейкоба - гиганта, которого колдуны вытянули из трущоб и стали активно использовать на подобных миссиях - его главным преимуществом было то, что его не нужно было связывать колдовством - достаточно было просто хорошо кормить, давать койку и не слишком пыльную, но требующую грубой силы работу. 

Однако всё то время, что Изембрен расхаживал по округе, размышлял и переговаривался со "штабом", Имли, Кренски, а позже - и Джейк вместе с ними не дремали, прикладывая все усилия к дальнейшему очернению репутации несуществующей коллегии среди жителей Темнолесья. Однако, к счастью, они успели ещё и оставить несколько зацепок, которые могли бы что ускорить поиски, что обелить их в глазах местных. 

Зацепки эти представляли собой обещания, данные старому грибнику и одной из ночных дозорных. Обязались они предоставить им "грибы-полевики, совершенно съедобные" и паучьи жвала соответственно - пауки, по словам дозорной Ройс, в последнее время распоясались и часто выходили на дороги к югу и западу от города. От этих же людей удалось ещё и раздобыть сведения о Джелейне Айроль - она арендовала одну из прилежащих ферм, исследовала местных пауков и помогала местным по мере возможностей. Делала она это не одна - у неё, со слов дозорной, была ученица, которая в основном и держала связь с городом.

Не медля, отряд решил первым делом проверить непосредственно дом чернокнижниц. Стук в дверь ничего не дал, а окна были занавешены, и потому, как и следует при вторжении в дом ведьмы, первым делом отряд проверил его на наличие охранных чар, коих не обнаружил - единственным магическим следом было едва заметное фоновое излучение. Вернее, не сумел обнаружить, и эта возможность также была учтена, и потому первым внутрь был отправлен Джейкоб. Изнутри раздался громкий хлопок, но чары, каково бы ни было их назначение, не подействовали на глыбу-Джейка. 

Внутри не оказалось ничего слишком примечательного - вполне обычная для этих мест обстановка. Интерес привлекали три вещи - составленный кем-то из местных умельцев бестиарий, открытый на странице о некоем оборотне-паучихе, способным насылать иллюзии, карта с несколькими пометками вдоль гор и холмов, а также источник того самого фона - камень души, лежавший в самой обычной сумке. Видимо, вторжения в свой дом со стороны местных чернокнижницы не допускали в принципе. 

Приглядевшись к карте, колдуны постановили, что их коллеги помечали места обитания тех самых пауков - все пометки были сделаны к югу и западу от главного прохода в Перевал Мёртвого Ветра и, судя по карте, везде присутствовали пещеры или шахты. При этом одна из пяти отметок была зачёркнута, а другая - обведена сильнее остальных. Решение пришло весьма скоро - взяв "в залог" камень души, Изембрен оставил заместо него записку с призывом разыскать в городе старшего научного сотрудника Филдса. Если на следующий день колдуньи не объявятся - надо будет полагать, что с ними случилась беда.

На следующий вечер опасения чернокнижников подтвердились. Оставив Джейка как наименее невзлюбленного члена отряда в городе на случай их внезапного возвращения, они выдвинулись на поиски, начать решив с пещеры совсем рядом с дорогой в Перевал - от неё можно было, не совершая крюка, пройти ещё к трём, а также в той местности по словам грибника обильно произрастали заветные "полевики, совершенно съедобные".

По прибытии на место назначения своим изменённым эликсиром зрением отряд заметил немалое количество пауков самых разных размеров, при этом поголовно бывших не меньше собаки. Каждый уважающий себя чернокнижник запасает побольше сил на чёрный день - обычно в виде осколков души - и Кренски с Изембреном решили, что день этот был отнюдь не белым. На подмогу были вызваны Брисби - бес-прислужник Ригентона - и Сортор - один из подчинённых сообществу Стражей Скверны, отданный Изембрену в эпизодическое свободное пользование как раз на такой случай. 

После краткого инструктажа отряд приступил к делу. Первым в атаку ожидаемо устремился Сортор - с рёвом он вырвался на центр поляны перед пещерой, попутно разрубив одного из членистоногих, и принялся всячески привлекать к себе внимание, покуда чернокнижники и Брисби принялись изничтожать насекомых с безопасного расстояния. Огонь - что обычный, что энтропийный - весьма эффективно справлялся с убийством даже гигантских пауков, и благодаря слаженности своих действий небольшой отряд зачистил всё паучье логово, без потерь одолев даже гигантского матриарха.

Отправив своих смертных спутников на поиски грибов и сбор жвал-трофеев, а демонам поручив нести дозор, Изембрен направился вглубь пещеры. Помимо паучьих яиц к стене неприметно прижимался едва заметно двигавшийся кокон. Положив руку на предполагаемое плечо существа, чернокнижник разрезал путы, выпустив на волю черноволосую женщину в тёмном платье, фаланги пальцев которой были едва заметно, но при этом весьма странно деформированы, отчего напоминали паучьи лапки. 

В ходе недолгого расспроса выяснилось, что узница пауков звалась Лидестой и являла собой ученицу искомой чернокнижниками Ягнёнка Джелейны. Портнихи решили разделиться и разведать отмеченные на заветной карте места - по словам ученицы, наблюдаемые ранее "охотничьи отряды" пауков никак не могли говорить о такой их популяции в логовищах. Видимо, весь подход к паукам, которых коснулась Скверна, придётся пересмотреть. 

В пещере было решено надолго не оставаться - предав паучью кладку огню, отряд направился в сторону тракта.

Отряд без потерь и даже без существенных ранений расправился с целым логовом пауков, однако удача тут же повернулась к ним спиной, когда они повернулись спиной к охваченной огнём пещере. Следующие же пауки, ошивавшиеся вдали от логовища, были легко изничтожены, но успели укусить Кренски в бедро. Изембрен обладал навыками и средствами первой помощи в такой ситуации, однако даже образец яда этих осквернённых пауков у него отсутствовал, не говоря уже о возможности исследовать его для создания противоядия. Когда весь возможный яд был отсосан, а рана - обеззаражена и перебинтована, Изембрен и Лидеста взяли Кренски под мышки и за ноги соответственно и потащили в город. С каждой минутой отряд редел - сначала Имли в очередной раз отбилась от него, притянутая небольшим кладбищем посреди чащи, затем пришлось отозвать демонов, потому как доверить их ей ныне было бы неблагоразумно, а оставить их самих по себе хоть на несколько минут Луперкаль отказывался наотрез за отсутствием прямого контроля посредством колдовской связи. 

Имли и Кренски же не поддавались такого рода контролю, не будучи демонами, а потому, оставаясь вне поля зрения Изембрена, успели нанести обиды всем, кто только попался им на глаза. И, не замолви внезапно вернувшаяся в город Лидеста за них словечка, обиженная в числе прочих ведьма не стала бы избавлять Кренски от яда некими весьма таинственными методами, о которых Изембрен благоразумно решил её не расспрашивать - главным было то, что старуха не взывала к силам, с которыми колдун был знаком не понаслышке и которые сам не использовал.

Имли, дабы она не задерживала более отряд в тут же начавшемся путешествии к старой шахте - второму пункту назначения, оставили под присмотром Джейка, и втроём добрались до очередного логовища пауков. Вход в шахту был завален камнями, а пространство перед ним - трупами разной степени свежести, принадлежавшими что людям, что паукам. При этом сородичи вторых пировали на останках, а живых людей видно не было. Однако и здесь были замечены коконы, а потому, за неимением места, откуда мог вылезти ещё один огромный матриарх, решено было рискнуть и попытаться освободить потенциально живых узников.

Как и в прошлый раз, верным союзником чернокнижников был огонь, и в этот раз в самом деле не объявилось никаких нежданных гостей. Вскоре немногочисленные выжившие в, судя по всему, недавно происходившем сражении пауки были добиты, а коконы разрезаны. Надежды колдунов оправдались - томившиеся в них люди всё ещё были живы, и в их числе была и Джелейна. Узнав о засилье пауков в заброшенной шахте, она вызвалась помочь дозорным, давно желавшим возвратить её Темнолесью. 

Шахту завалили они сами, и спросить, сколько же пауков в ней таилось, отряд не удосужился - вместо этого чернокнижники приложили все усилия к тому, чтобы убедить троих только что вызволенных из липких объятий паутины людей вернуться в Темнолесье, откуда можно будет вернуться к заваленной шахте с новыми силами и завершить это их предприятие.

В конце концов их усилия оправдались, и спустя некоторое время все четверо посвящённых в таинства Скверны собрались в доме Джелейны. Там Изембрен, едва находивший время на сон, призвал сразу перейти к делу. И даже при этом условии переговоры с Джелейной длились немалое количество времени. Для затравки ей был возвращён камень души, после чего Луперкаль долгое время подобно горному козлу скакал с одной темы на другую - вот он дискутировал о цели прогресса и прогрессе как самоцели, а вот уже убеждал колдуний помочь Ягнёнку в починке шкатулки, после чего плавно переходил на предложение полноценного присоединения к сообществу. Джелейну такой ход беседы, казалось, не раздражал, да и ученики были солидарны друг с другом - Лидеста и Кренски исполняли роль живых декораций, едва удерживаясь от того, чтобы задремать. 

Всё же в конце концов Джелейну удалось убедить после помощи обитателям Темнолесья с возвращением шахты переехать в Забитый Ягнёнок, под самый нос Круга Магов - "Если уж Сандал согласился у вас прятаться, там должно быть действительно безопасно", заключила она.

ИТОГИ

 - Чернокнижники сумели вовремя обнаружить и спасти от смерти в желудках пауков Джелейну Айроль и её ученицу, а вместе с первой - и двух ночных дозорных. 

 - Джелейну удалось убедить присоединиться к сообществу при том условии, что его члены, прибывшие в Темнолесье, перед этим выполнят все данные местным обещания.

 - Отряд выполнил просьбы грибника и дозорной Ройс, что вкупе с освобождением колдуний и дозорных в целом, надо полагать, вывело их репутацию в ноль. 

Powered by Froala Editor