Алкоголизм страшная сила, которая хоть и уступает пока что гравитации, но силу дружбы иногда перевешивает. 

К счастью, Шибли Звонопой, бронник Тихого Дола, вовремя это понял. Или ему просто повезло. В любом случае, он твёрдо держал данное героям слово и не притрагивался к спиртному. Разве что к квасу, который сам же и варил. И в один полный забот день, во время одновременной починки геройских лат, точки геройского меча и балансирования геройских стрел для геройских луков, Шибли осознал, что он не справляется.

Ему категорически не хватало часов в сутках, чтобы успевать чинить всё, что герои с такой радостью ломают. Ему нужен был хрономант.

Или, что куда лучше, надёжный друг. И у него был такой! По крайней мере, в прошлом. Пьяном, отвратительном прошлом. Возможно, он был и теперь? Почему бы не попробовать его найти?

В последний раз Рон ошивался возле какой-то мелкой деревушки «Яблочная Долина»...

Отличное название. Не самое отличное место. Нет, конечно, яблони там были, целые поля. Да вот только никто ими не занимался. 

Потому что в деревне буйствовала болезнь. Единственную дорогу в село перекрывал нестройный ряд ополченцев, пытающихся удержать напирающую толпу крестьян. Судя по крикам, они рвались к стоящей рядом повозке, которую спешно снаряжала одна из солдат. 

Чужие в таких местах это редкость, особенно в подобные смутные времена, так что ничего удивительного, что первым делом у героев поинтересовались, не лекари ли они. 

Один из ополченцев, решивший не представляться перед каждым встречным, объяснил, что в село пришла чума и сейчас почти все заражены. А ополченцы пытаются уехать отсюда подальше, не прихватив с собой больных, которые так и норовят прорваться к телеге. На что ему тут же предложили либо остаться и помочь своим соседям, либо снять доспехи и табард Лордерона. Потому что иначе Ида ему и впрямь на пальцах пояснит, что такое долг, честь и почему не стоит крыть матом случайных прохожих, которые всё же могут чем-то помочь. 

Угрозы не подействовали. Увещевания толпы, на самом деле, тоже. А вот подоспевший командир всё же помог. Оказалось, возникло простое недопонимание. Никто не собирался уезжать, только гонец, за помощью, в столицу. Но пояснить это испуганным крестьянам не получалось никак. Да и вообще было непонятно, что с ними теперь делать. К счастью, среди героев нашлась пара магов, что предложили помочь, чем могли — сократить путь гонцу, переправив его порталом, да рассказать на пальцах про карантин и с чем его едят. Или вводят. Как повезёт. Сразу после отправки курьера, толпа поспешила разбрестись по домам. Сегодня обошлось без бунтов.

Возможно, всё это поможет «Долине» продержаться лишнюю пару дней, за которые сюда приедут жрецы и лекари. Это было единственное, чем на самом деле могли помочь герои. 

Взамен им подсказали, где искать Рона. Вариантов по сочетанию пунктов «друг дворфа, наверное сам дворф» и «оружейник» было всего два. Дворф давным давно уехал. А вот оружейник, человек, недавно был тут. Правда, он избегает селений и уже неделю не появлялся в здесь, но, возможно, он всё ещё где-то в лесу. Достаточно идти ровно на северо-восток. По крайней мере, именно оттуда он приходил раз за разом. 

Спустя всего десяток-другой минут, отправившиеся на поиски герои смогли разглядеть простой палаточный лагерь. Даже не лагерь, стоянку. Две палатки, какая-то клетка, волк, костёр, ничего необычного.

Кроме волка. Который был занят воровством мяса с вертела. Но ему никто не мешал. И на героев он внимания не обращал. Его больше занимал его друг в клетке, такой же волк, только куда слабее. Облезлый, потрёпанный, он жалобно выл и скулил, просясь на волю. Правда, стоило заметить приближающуюся команду, как вольный хищник поспешил скрыться в лесу.

А вот хозяина лагеря, кто бы им ни был, нигде не было видно. Стоило осмотреться. 

В палатках ничего интересного, кроме спальника, да оружия не нашлось. Разве что капканы, которые стояли перед самими палатками. А вот к клетке была прикреплена записка «не выпускать мерзавца, как бы сильно он ни просил».

Трогать чужую добычу — табу. Так что, с огромным трудом, к капитану Гарке всё же прислушались и не стали открывать клетку. Волка даже накормили немного, лишь бы он наконец замолчал. И пока обсуждали, что делать дальше, а выбор был не очень-то богатый, проснулись другие сородичи серого санитара леса. Судя по вою, кто-то постепенно приближался к героям. Но отступать они не собирались. Вполне очевидно, по крайней мере для тех, кто знаком с охотой, что сидящий в клетке волк был приманкой. И капканы установлены прямо перед палатками не случайно. И что кто-то так хитро приманивал местную стаю. 

И у него получалось. Пару минут спустя на ближайшем пригорке показалась ватага друзей пленного волка. И пара из них действительно внушали уважение своими габаритами. Впрочем, нападать они не спешили, предпочитая потихоньку окружать героев, да пытаться открыть запертую на замок клетку. Естественно, у них ничего не получалось. 

Напряжение, впрочем, начало спадать, стоило Сирене помочь «пленнику» и исцелить его раны. Или болезни. Неизвестно. Но волк утих и, кажется, почти был доволен жизнью. Но ничто не вечно под лунами.

Как и перемирие с дикой природой. На крики Гарки в стиле «Рон, я не знаю, ты или не ты, но мы твою добычу ща того этого!» наконец кто-то отозвался. В весьма оригинальной манере, стоит признать — крепкий мужчина средних лет спрыгнул с ближайшего дерева, одним ударом ножа оборвав жизнь волка, покушавшегося на его обед. Остальная стая не стала это терпеть и напала на героев.

Безуспешно. Собравшийся в такую даль путешественники были достаточно опытными, чтобы какая-то группа зверей стала для них серьёзным препятствием. Обошлось даже почти без царапин и укусов. Спустя всего несколько минут вся стая, включая присоединившегося к драке гигантского Охотника, была мертва. 

Оставалось теперь поговорить с незнакомцем. 

Им и впрямь оказался Рон. Рон Джэмбо, приятель Шибли Звонопоя, его старый друг и коллега. И он, конечно, не против пойти с героями в Тихий Дол, да поглядеть на трезвого Шибли, но сперва стоило решить местные проблемы.
Они были достаточно просты. Болезнь. У Рона были подозрения, что чуму в «Яблочную Долину» занесли дикие животные и потому он выследил больного волка и поймал его. И решил обезопасить окрестности, вырезав всю потенциально больную стаю. Но теперь, когда герои, с их слов, излечили волка, он не знал, что делать.

И герои не знали. Как они могли гарантировать, что волк не заразен? Осмотреть в Доле, рискуя заболеть самим? Забороть в честном бою, как хотел Рон, выпустив из клетки? А если он убежит или искусает самого оружейника?

Все эти варианты были неприемлемы. 

И Гарка сделала то, что было необходимо — свернула шею несчастному скулящему зверю магией, не выпуская его из-за решётки. 

Дело было сделано. У Дола будет оружейник. Только почему-то от убийства одних беззащитных в пользу других беззащитных всё равно было не по себе.