С одной стороны, спать в тёплом доме в окружении людей, которые не хотят тебя съесть, куда лучше, чем в кишащей гигантскими клопами деревне. С другой, отсутствие дверей всё ещё настораживало - за время пребывания на Ульме СТИК не встретил ни одной. Абсолютно. Их просто здесь не водилось. Наверное, неблагоприятные для размножения условия. 

Или какая-то очередная причуда. Или тайна. Или это как-то связано с тем, что во время ночного дежурства Финника к дому подошла пара местных жителей. Они ничего, конечно, не делали, да и сделать бы не смогли, ведь возведённая Реан магическая защита была надёжна, как Гномреганские часы, но это всё выглядело по меньше мере странно. Ведь на материке не очень принято подходить к чужому дому посреди ночи и молча разглядывать его полчаса. К счастью, в остальном ночь прошла спокойно. 

Но поспать толком не удалось всё равно. У Гарки с самого утра проснулась непреодолимая тяга отплатить за гостеприимство делом, а не словом. И лучшего дела, чем подлатать крышу дома, она не нашла. То есть отлёживаться в тёплых постелях всем пришлось под непрекращающийся стук молотка и мат Грабси. Как выяснилось, лекарь из Локко был не очень, так что обработать рану от копья, полученную Честноторгом, он толком и не сумел. Пришлось возиться Реан. А кому-то ещё и придётся таскать гоблина на руках ещё день-другой.

А вообще, неплохо бы наконец заняться делами, раз уж все проснулись и решили не сильно переживать насчёт ночных визитёров. 

Гарка решила нагрузить работой не только себя, но ещё и Коду с Финником - одна она огромную кастрюлю с головой медведя не дотащит. Да и остальные части павшего зверя тоже неплохо бы предъявить Битрису, он же просил тушу целиком. 

А по пути можно поспрашивать про пропавших детей повешенной Вашки - Афелия и Софию. 

А заодно и ещё себе приключений придумать. Может, к старосте зайти. Эд Ницби, говорят, хотел поговорить с командиром СТИК, но это было не так уж срочно. Но поговорить надо обязательно. Говорить со старостами - конёк СТИК. В прошлый раз, например, это закончилось мордобоем и взаимным недоверием. Вдруг и сейчас будет что интересное?

Тащить останки медведя в дар к загадочному Битрису было, конечно, чудесной идеей, но сперва неплохо было бы узнать, где он вообще живёт. А поблизости не обнаружилось ни единого прохожего. Пришлось воспользоваться рассудительностью Кодалины, которая предположила, что они уж точно кого-нибудь встретят на рынке. Да и вообще, части животных обычно потом оказываются на рынках. Ещё и Бастефара можно повидать - он с самого утра отправился куда-то в том направлении и, по слухам, в очередной раз напился до поросячьего визга. Потому что кто ему мог это запретить? 

Дом Бритиса и впрямь оказался в той стороне. Примерно. Просто пройдите дальше до конца дороги, затем направо, затем до ворот, но перед воротами пепелище, вот вернитесь назад, там будет поле, вот за полем дом Бритиса.

Нет, про Афелия и Софию мы ничего не знаем. До свидания. 

Странные здесь всё же люди живут. 

Слишком у них много секретов для простой глухой деревни на полсотни жителей.

После подробнейшего объяснения дороги, заблудиться у троицы не получилось. Они, правда, и не старались. 

Битрис оказался мясником. По крайней мере он подтвердил это предположение, стоило ему показаться на глаза в заляпанном кровью фартуке. Думать о других вариантов как-то не хотелось, слишком уж здесь, в Подгорье, было тихо и уютно. Не стоило портить идиллию. 

И Битрис и впрямь оставлял объявление насчёт медведя. И готов был щедро заплатить. Причём полную сумму, сорок серебряных монет лордеронской чеканки, спасибо Финнику за подвешенный язык. Но пришедших исследователей больше интересовал несколько иной обмен - туша медведя в обмен на информацию. Например, что же случилось с детьми Вашки? Ах, плохое это всё дело? А почему? Ах, лучше не знать и не лезть? А где их можно найти вообще? Ах, никто так и не нашёл, даже ты, Битрис? 

Что же. Отрицательный результат тоже результат. Пусть никаких полновесных зацепок получить так и не вышло, сельский мясник оказался первым, кто хоть как-то прояснил отношение местных к загадочной истории Вашки. 

— Это что, выстрел был?

— Да не, показалось, наверное. А, погоди. Второй. Не показалось.

— Часто у вас такое? 

— Первый раз. С тех пор как вы приехали.

В какой-то момент в совпадения просто перестаёшь верить. Пришлось распрощаться с Битрисом, который всё равно ничего бы нового не сказал, и, оставив ему в качестве гостинца холодец, двинуться в сторону рынка, откуда и раздавались выстрелы. 

Увиденное не так уж удивляло. Более того, было бы странно, если бы этого так и не произошло.

Аллендиан, эльф, бард, балагур, хохмач, дуэлянт и просто «Вон тот дылда», успешно нашёл себе приключений. 

Приключения вообще сопровождали его с момента попадания к СТИК. 

Сперва он попал в плен к «Красным Костям». Затем его выбросили в море. Затем его спас некий толстый, усатый, волосатый и клыкастый говорящий монстр по имени Авамбан, который, на удивление, худо-бедно владел талассийским. Затем он успешно добрался до Подгорья. Затем нашёл единственного дворфа, который неправильно понял сказанное и решил, что Аллендиан обозвал его эльфом. 

И сейчас Алл был занят тем, что пытался дотянуться ножом до живота дворфа. Завершающий удар рукоятью пистолета по темечку, впрочем, не дал барду совершить задуманное, отправив его в страну фей и снов. 

На шум, кроме зевак, прибежал и староста Эд, который тут же принялся грозить всем казнями. Этих на виселицу, а этого вздёрнем. То есть наоборот. То есть чтоб вот не было больше такого! Ишь ты!

Пока его утихомиривал Финник, Гарка и Кода уволокли побитого эльфа с места происшествия. Дикарка взяла на себя задачу не дать Аллендиану помереть раньше времени, а волшебница и её ученик, затарившись у оскорблённого торговца свежей кукурузой, решили отправиться в ратушу. Как и договорились с Ницби пятью минутами ранее.

Разговор, впрочем, начался на той же ноте, на которой и закончился. Эд оказался на редкость самоуверенным и эксцентричным гадом, который очень любил показать, кто тут главный. Угрозы повесить, видимо, он считал единственным работающим способом общаться. К счастью, его всё же удалось немного успокоить и перевести разговор в другое русло.

Не пришлось даже намекать ему, что СТИК в состоянии за ночь спалить всю его деревню без особых проблем. И толпа крестьян с луками, вилами и редкими дряхлыми мушкетами не сможет им помешать. 

Конечно, никто не собирался так поступать. 

Но что никто из его собеседников не начинал мелко дрожать от ужаса от одного его слова, видимо, несколько образумило Эда. 

Беседа выдалась достаточно короткой, но насыщенной. В основном она касалась установки границ. СТИК не лезет на священную гору, не мешает Подгорью. Золотая шахта целиком в распоряжении владельцев острова. В болота лучше не ходить, гиблое это место. Там ещё и чернуха водится какая-то, что осталась после лордеронцев и их друзей в фиолетовом. Со знаком глаза с тремя ресничками. 

А ещё в Подгорье хватает рабочих рук, которые наверняка понадобятся новым владельцам острова. Так почему бы и не устроить взаимовыгодное сотрудничество? Прямо сейчас Ницби отправит рабочих восстанавливать домики на побережье, где сперва и оказались исследователи после кораблекрушения. И неплохо бы им поскорее туда переехать, на самом деле. Тут всё же жизнь не такая уж простая и занятый дом им самим нужен. 

А вот волчеры, как выяснилось, не такая уж угроза - если к ним не лезть и не отбирать их вещи, то они и не нападут. И неплохо бы попытаться найти с ними общий язык. Например, как-то использовать отобранные у их погибших воинов маленькие тотемы, прихваченные Кодалиной.

Кроме того, Грабс вспомнил слова Локко, что делец оставил здесь нужные документы. И это оказалось действительно так. Полный набор бумаг на владение островом Ульм. Жаль только, остров принадлежал не лично Честноторгу, а всей Северной Торгово-Исследовательской Компании. Но тоже неплохо.

Заодно удалось выяснить, что же натворил Локко. Он убил некую Лисси, дочь старика Финна, живущего возле ворот у леса, за которым находится болото, где был Свампхолл. 

Был.

Уже достаточно давно на острове случился огромный пожар, в котором деревня на болотах и погибла. 

Нет, пепелища у Подгорья к тому пожару отношения не имеют, это свои, местные проблемы. Нечего в них лезть.

Распрощавшись на достаточно хорошей ноте - Эдвард, видимо, не мог нарадоваться, что незваные гости не только готовы соблюдать его требование не лезть на святую гору, но и скоро съедут подальше - Гарка и Финник решили заглянуть к старику. Как минимум выразить свои глубочайшие соболезнования. 

Возникла только небольшая проблема. Старик Финн не мог говорить. Давно, в молодости, его лишили языка за клевету. А писать он умел только на местном наречии. Но понимал всеобщий. Дело было за малым - уговорить безутешного старика, не перестающего лить слёзы из-за утраты единственной дочери, написать, что произошло в ту ночь, да найти тех, кто мог бы это перевести. 

Никаких сложностей с первой частью не возникло. Обрадованный тем, что кому-то всё же есть дело до его горя, Финн бросился писать. И в его писанине упоминался Эдвард Ницби. 

Гарка же, стараясь не мешать, решила воздать последние почести несчастной Лисси и сотворила на её могиле во дворе дома неувядающий тюльпан. 

Дальше, правда, всё пошло не совсем по плану. На пути во «временный штаб» Эрдман обратился с просьбой помочь с переводом написанного к первым же встречным. Но они, едва глянув на письмо, тут же окрестили Финна сумасшедшим и что его россказни давно всем уже надоели. 

И порвали записку. 

Глядя на это, Гарка вдруг решила, что давненько она не видела белок. Так что, под предлогом увиденного пушистого зверя, она скрылась за ближайшим деревом. 

Где нырнула в невидимость. И под покровом которой отправилась обратно к старику. 

— Замри. Не бойся. Не двигайся. Покажи один палец, если «да». Два пальца, если «нет».

И, наверное, это был один из самых значимых разговоров за последнее время. 

Финн не знал, кто убил Лисси. Он не видел, что случилось в ту ночь. Это вряд ли был Локко. Потому что старик уверен, что это как-то связано с горой и её святостью. И с теми, что ходят по ночам. Но он не сможет выйти за ворота, где они могли бы безопасно поговорить. За ним следят. Но завтра в полдень он, как и сказала Гарка, будет сидеть на балконе своего дома в кресле. И ответит на её вопросы. 

Времени говорить дальше попросту не было - на поиски Гарки отправились Финник и Кодалина, а её долгое отсутствие могло бы показаться слишком подозрительным. Так что Хлопушка покинула старика и, спрятавшись за каким-то пнём, как ни в чём не бывало вернулась к своим друзьям. 

С рассказом о белке. Очень важной белке. О которой всем непременно надо услышать. Дома. 

Ведь белки, состоящие в культах, что поклоняются горам или чему-то живущему в горах; белки, искореняющие инакомыслие; белки, запугивающие своих же соседей ночными патрулями; белки, что вырезают язык за враньё и рубят руки за воровство; белки, следящие за ближними и контролирующие их, заслуживают внимания.