Война и торговля - двигатели прогресса.

Жадность - двигатель приключений. По крайней мере значимой их части. 

Возвращение в бухту и снаряжение корабля заняла куда меньше времени, чем планировалось. Видимо, всему виной был запах возвращения своих же богатств, неуловимо витавший в воздухе. Или просто нервные окрики Грабса и Бастефара, подстёгивавшие работников СТИК. В любом случае, никаких сложностей с отправкой не возникло, что уже было чудом. 

Курс лежал на севере. К загадочному острову Ульм, о котором грезил Хмелеброд. И к сокровищам, о которых грезил Честноторг. И приключениям, о которых грезил Финник. И к новым фанатам, о которых наверняка грезил Аллендиан. Или фанаткам. Как повезёт.

Три дня пути делали своё чёрное дело. Бартоломью благополучно страдал морской болезнью и отчаянно материл всех вокруг, не разбирая чин, статус, должность, расу, пол и цвет кожи. В этом чародей был на редкость толерантен. 

Остальным же в свободные от работы часы приходилось бороться со скукой. В один из таких моментов под горячую руку Гарки и Финника попал сам Бастефар. Дворф был тут же назначен тайным архимагом-злодеем, а потом и самим Локко. В попытке докопаться до истины, Гарка Флаппер, которую по привычки начинали уже снова звать Гарка Перестань, пыталась стянуть с пожилого командира маску, под которой, как ей казалось, должен скрываться ненавистный гоблин. Только тянуть, очевидно, следовало за уши, но дотянуться получалось лишь до усов. На помощь Бастефару пришла Кодалина, пытавшаяся оторвать от дворфа висящую на его седой гордости Хлопушку. 

Это было не очень эффективно.

Пока в ход не пошло запрещённое оружие - щекотка. 

Весёлые игры прервал крик рулевого. 

— Сзади!

Пооглядывавшись несколько секунд, находящиеся на палубе всё же сообразили подойти к корме. 

И правда. Сзади. Целых два корабля. Больших и крепких корабля, ощетинившихся пушками. И со знакомыми уже флагами скрещённых красных костей. И с командой, что заряжала пушки. 

— Они заряжают пушку! А зачем? А! Они будут стрелять!

Перед обстрелом, впрочем, преследователи решили устроить СТИК испытание авианалётом - с палуб обоих, явно враждебных кораблей поднялось целых четыре ветролёта, взявшие курс на старенький «Горизонт». Откуда у отряда наёмников целых четыре дорогущих боевых машины гномов оставалось только гадать, но сомнений теперь не оставалось вовсе - противник попался серьёзный и невероятно богатый. 

Сбить первый ветролёт не удалось даже при помощи гномско-человеческой турели, состоящей из Финника и сидящей на его плечах Гарки. Но удалось немного сбить ему прицел - очередь из пулемёта скосила рулевого и немного потрепала штурвал, но в остальном обошлось. Торчать на открытом месте под градом пуль было слишком глупым занятием, так что команда бросилась в трюм, по пути пытаясь отстреливаться и не подставляться лишний раз. 

Кроме Бартоломью. Он предпочёл остаться на позиции и охранять руль. 

Остальные же с переменным успехом добрались до трюма и даже смогли кое-как отбиться в процессе. 

Повинуясь командам Бастефара, экипаж принялся готовить орудия к бою. Вот только фрегаты «Костей» явно не спешили подставляться под ответный огонь, предпочитая обстреливать «Горизонт» из носовых орудий. Одно из ядер снесло штурвал, вынудив всё ещё стоявшего на корме Барта приспособить в качестве замены свой посох, но его тоже хватило ненадолго. Вскоре корабль остался без управления. 

«Красные Кости» же поравнялись с «Горизонтом» и, дав залп из орудий, принялись сближаться. Дело явно пахло абордажем. И даже разгоравшийся на одном из кораблей пожар, вызванный действиями команды СТИК, не мог изменить их решение. 

— Свистать всех наверх! Приготовиться к абордажу!

Бой на палубе начался совершенно внезапно, как и любое сражение. Миг, и на борта уже лезут латники. Некоторые из них падают под меткими выстрелами команды. Но стальная волна неумолимо идёт вперёд.

Только вот специальность СТИК - предотвращать подобные катаклизмы. Так что абордажников встретили лицом к лицу. И пока Вилдом, Кода и Аллендиан сдерживали натиск по правому борту, Гарка со своим элементалем буянили по левому. 

Немного льда и магический импульс и несколько бойцов валятся обратно на палубу. Взмах топора и лихой финт сабли и ещё пара налётчиков отправляется на корм рыбам. Поджог топливного бака стоящего на палубе ветролёта и пожар охватывает вражеский корабль. Разряды молний Барта и щиты Бастефара понемногу склоняют чашу весов в пользу СТИК, не желающего так просто расставаться ни с золотом, ни тем более с жизнями. Бой плавно переходит с «Горизонта» на вражеские фрегаты. Яростная Кодалина прыгает на палубу и вступает в бой с Дэвидом, капитаном «Костей», который явно не ожидал настолько отчаянного сопротивления. Пока она пытается задать жару начинающему паниковать латнику, Вилдом и Аллендиан прикрывают её, отсекая остальных нападающих.

— Взрывай! Взрыва-а-а-ай! - командует Бравенсон и оба фрегата, потрёпанные, объятые пламенем, начинают стремительно отдаляться от «Горизонта». 

Бастефар успевает вытянуть ринувшегося вперёд Бартоломью, Гарка телепортирует на палубу Кодалину, Вилдом и Алл, увлечённые сражением, игнорируют происходящее. 

Неужели победа? 

Успокоив беснующуюся Коду, так жаждавшую оторвать своему противнику голову, Гарка пытается напоследок сжечь ещё один ветролёт. 

Затем раздаётся сдвоенный залп фрегатов. 

И в глухой темноте остаётся только холод и приглушённый плеск волн. 

И колючие доски под руками в ледяном океане, что медленно плывут по течению в сторону виднеющейся сквозь туман земли.