Страх.

Страх — естественное состояние для человека, кем бы он ни был: грозным солдатом на службе Гилнеаса, авантюрным наемником, простым рабочим или морским волком. Он присущ людям из королевства, что погрязло в разврате, интригах и войне. Кэйн, Черный Аргали, Райло Блэкшип… все они чего-то боятся.

Чего именно? Этот случай оказался самым серьезным по одной простой причине — страхи Кэйна и Райло, двух людей в теле одного человека, сильно различались. Когда все потаенное прячется в человеке, познавшем горе и радость, отринувшим одну личину и, по его мнению, принявшим иную, - на человека становится легко надавить. 

Немногим известно, что привело бывшего главу дома Блэкшип в столь отдаленные края. Он не имел здесь знакомых, не имел тех, кто с теплом встретил бы представителя исчезающего рода. Ведь Гилнеас жил своей жизнью, жизнью, так непохожей на жизнь суровых сынов Альтерака. И Кэйн вскоре понял это. 

Гость в черном долго решался, поглядывая на вывеску таверны «Лис и Собака» и о чем-то сосредоточенно размышляя. Наконец, подгоняемый ветром или здравым рассудком, он спешивается с альтеракского першерона и неторопливым шагом направляется в теплое заведение, в этот день забитое уставшим после рабочего дня людом. 

Стараясь не привлекать лишнего внимания, Кэйн занимает одинокий столик у стены. В голову подкрадывались подозрения — некто из персонала отчетливо смотрел на него со стороны. Они подтвердились сами собой: похлопав приятеля по плечу, незнакомец подходит к мужчине в мантии и ставит перед нем кружку медовухи. Подарок от заведения. 

После короткого разговора все стало на места свои. Незнакомец работал у здешнего торговца морепродуктами и обязался сопроводить к нему гостя из далеких земель. Поняв друг друга с первого раза, двойка покидает заведение после того, как кружка Аргали опустела. 

Сомнения не хотели оставлять его. Медовуха, которая для альтеракца есть простая обыденность, необычно сильно давала в голову. В конце концов они пришли на назначенное место — рыбные промыслы. Тогда-то пришло осознание. 

Его вели не к знакомому. В ловушку. 

Стоило показаться второму, черноволосому, человеку — и вопросы окончательно отпали. Первоначально не проявлявшие агрессии, они действовали сообща и давили хитростью. Когда же шприц, который должен был войти в шею Черного Аргали, по воле последнего вошел в шею проводника — на лице черноволосого появилась крупица удивления. 

Кэйн прошел через многое. И если был повод биться за жизнь, то он не мог не воспользоваться им. Ослабленный выпивкой с добавлением чего-то успокаивающего Блэкшип проявил стойкость и силу воли. Он был первым, кто не только не поддался на уловку, но и едва не нарушил планы злоумышленников. 

Однако содержимое шприца сделало свое дело. Потасовка окончилась падением на обмякшую после дождя землю.  

Конец или начало? Рассудок помутнел, окутываясь прозрачными клубами тумана.  

Прошло семь секунд, прежде чем Кэйн очнулся. Он занимался медитацией недалеко от Ковчега, логова Пакта Зверя, и жизнь, прожитая прежде и заведшая его в Гилнеас, показалась ему неясным сном. Как же ошибочны были его рассуждения! 

Метель покрывала его мантию белыми хлопьями снега. Не сразу его помутневшие глаза нащупали худощавого мальчика подле лагерного костра. 

«Знаете, в чем схожи все Блэкшипы, милорд? - внезапный вопрос вывел Кэйна из затруднительного положения. - Смерть их вместе соберет» 

«Ты ошибаешься, малютка. Есть то, что способно выдернуть любого… достаточно сильного желанием… из когтей смерти» 

«Разве? Тогда почему меня послали отпеть вашу смерть, милорд? Она близко. Присмотритесь. В снежинках, в согнувшихся, уставших древах...» 

Он провел за разговором с мальчиком какое-то время. Тот представился простым менестрелем и вел себя, откровенно говоря, не слишком-то обыкновенно. Кэйн угостил девятилетнего своей скромной едой, но тот и взглядом не повел. 

Постепенно Кэйн нащупывал почву, на которой стояли слова мальчишки. Снег ли падал на его плечи?.. о, если бы! Это был пепел. То, что казалось красотой, обернулось ужасом. Альтерак опустошен войной и человеческими пороками. Никаких хлопьев белого снега — только забивающий ноздри пепел под ногами, в воздухе. Везде. Небо приобрело алый оттенок от рек пролитой крови. Крепости превратились в обугленные черные камни. И трупы. Они были повсюду. Смерть давно властвовала в этих краях. 

Кэйн всеми силами желал уберечь невинную душу от смерти. Уверения о том, что все Блэкшипы, всего его друзья мертвы, он усердно пропускал мимо ушей. Весть об умирающем племяннике этого не изменила. 

«Все, за что ты боролся, погибло...» 

«Ты не знаешь, о чем молвишь, дитя. Посмотри на меня. Как тебя зовут?» 

«Я… менестрель. Отпеваю тех, за кем тянется когтистая лапа смерти» 

«Нет, ты сын Альтерака. Как и я. Нам нипочем страшные морозы и снежные лавины. Скажи мне, мальчик-менестрель, ты хочешь погибнуть? Или жить во имя тех, кого потерял? Они продолжают свою жизнь, и память о них сильна, покуда бьется твое сердце. Мы уходим, дитя» 

«Мы можем уйти, - мальчик сглотнул. - Или ты можешь пойти со мной. Вместе мы выступим  против этой угрозы» 

Последняя фраза эхом разнеслась в голове Кэйна. Положив конец спорам, они пошли. Два сына Альтерака, потерявшие собственный дом. 

Они шли по пылающему и опустошенному Альтераку, и пепел разлетался из-под их сапог. Он шли по разоренному войной месту. На холмах развевались окрашенные в красный флаги. Возможно, виной тому реки крови, что залили королевство пепла давным-давно. Это предположение разбилось о твердый камень реальности — причина в ином. И Кэйн знал, почему вместо успевшего стать родным Барана он узрел чуждый знак Стромгарда. 

Смертельно раненый грид дома Блэкшип, на коего они наткнулись, пробурчал знакомое имя: 

«Рето...» 

«Я знаю. Я иду за ним» 

Дорога из трупов привела их к Ковчегу — обители Пакта Зверя. Невидимые тиски сжали сердце. Ковчег пылал ярким пламенем, несмотря на то, что его окружали каменные стены. Весть о смерти Рето Блэкшипа, полученная от менестреля, противоречила версии человека, которого они встретили по пути — по его словам, Рето еще жив. 

В ковчег он вступил в гордом одиночестве. Менестрель оставил его, проводив такой знакомой фразой: 

«За преградой сомнений тебя ждет...» 

«… истинная судьба» - окончил Черный Аргали.  

Обугленные трупы стромгардцев и охотников на чудовищ из Пакта беспорядочно лежали на земле. Только сейчас Кэйн заметил на спине многих людей в красных доспехах уродливые обрезанные черные крылья. Кожу пробивали чешуйки… 

Что-то мелькнуло в его сознании. Что-то зловещее, нехорошее… и тут же улетучилось. Он нашел его. 

Раненый Рето Блэкшип сидел на фонтане, окруженный последними защитниками Ковчега. 

«Ты...» - раздалось из уст Райло. 

«Кэйн...» - донесся слабый голос умирающего члена семьи Блэкшип. 

«Рето...» 

Кэйн приближался к нему. К родному человеку, оставленному в умирающем Альтераке. 

«Я… умираю, дядя. Из-за тебя» 

«Что ты говоришь, кровь от крови… я...» 

«Жерло войны поглощало людские жизни — слишком много, даже для этого места» 

«Я не понимаю… что… что здесь произошло? Идем со мной. Мы покидаем это место!» 

«Ты был далеко, Кэйн. И пришел позднее смерти» 

Все давно закончилось. Не за что бороться. Единственный выход — принять достойную смерть. Смерть, которую  Кэйн не заслужил. За свои былые ошибки он должен был умирать очень медленно. Стоя подле племянника, Аргали услышал звуки рога, приглушаемые метелью. 

«Я ни за что не оставлю тебя, но ты должен… ты должен уходить. Бегите из гиблого Альтерака. Даларан, Гилнеас. Мы позаботимся обо всем» 

«Ты уже позаботился, - Блэкшип горестно усмехнулся. - Нет ни Даларана, ни Гилнеаса. Все пожрало пламя, и оно несется к нам на крыльях темнее ночи, темнее нашего прошлого. Мы встретим это пламя лицом к лицу, не в бегах и не в страхе» 

«Неужели то, что я видел во снах… сказалось явью...» 

Он схватил Рето за предплечья. 

«Скорее, беги отсюда. Клянусь кровью предков, я вырву крылья этому кошмару и вернусь. Но это не твоя битва. Ты слишком… тебе предначертано жить. Уходи!» 

«Мне предначертан конец. Ирония судьбы в том, что этот конец обойдет тебя...» 

Они убеждали друг друга в противоположном до той поры, пока не пришла смерть. Эта смерть была облачена в красные доспехи с флагом королевства плоскогорий. Тогда спор потерял всякий смысл. 

«Воины! Сотрем их в порошок. Никто не вспомнит их, никто не дождется в нагорьях Араторских. Они — позор былого наследия!» 

Три охотника на чудовищ, Райло и Рето Блэкшипы. Они стоили целой армии, их сковывали кровное и воинское единство. Изуродованные стромгардцы, покрытые чешуей и с обрезанными крыльями, не живые и не мертвые, падали целыми рядами.  

В какой-то момент они остались вдвоем. В какой-то момент когтистая лапа смерти добралась до них. 

Им явилось существо, вселяющее страх и благоговение. Ужас и восхищение. Подобное существо Райло — или же Кэйн — уже встречал на проклятых вершинах Грешита. И знал, что сопротивляться ему бесполезно. 

«Ты вновь стал пешкой на шахматной доске» 

Кэйн был волевым человеком. Его железной воле могли позавидовать многие. Но пред ликом драконида нутро Черного Аргали казалось чем-то несусветным. Чем-то обыденным, не столь важным. 

«Дай по этой мрази залп, а затем бегите» 

«Не в этой жизни, дядя» 

Сын Альтерака стоял стеной, защищая своего родственника, свою кровь, последнее, что поддерживало его жизнь в гиблом месте.  

«Ты заблудился, Черный Аргали. Заплутал глубоко в себе, в своих личностях, что рвутся наружу, но коих ты умело сдерживал силой воли» 

«Я бился с твоим господином ранее. Сражу и тебя, существо»

«Сразишь. Но не меня»

Одно плавное движение когтистой лапы — и тело Кэйна перестало слушаться. Нечто неведомое заставило повернуться к Рето и поднести холодную сталь к его сердцу. 

«Его» - тот же шипящий голос разрывал голову. 

Да, этого боялся Кэйн. Стать неспособным. Потерять контроль над собой. Уничтожить все, за что он боролся. 

«Что ты делаешь?!» 

«Как и любому человеку, тебе свойственно давать слабину — и тогда сила воли испаряется, являя того наивного выродка, Райло из Андорала. Ты не Кэйн, ты Райло» 

Воистину титаническими усилиями он держался. Сломленный, но не проигравший, Райло Блэкшип отсек себе руку, что занесла кинжал над  раненым племянником. Боль, которую испытывало его тело, ни на йоту не походило на душевные муки. 

«Беги, Рето...» 

«Некуда бежать. Мы все потеряли» 

Он сделал это, смотря в глаза родственной душе. Не сразу заметил, как сталь оборвала жизнь восемнадцатилетнего Рето Блэкшипа. Не сразу понял, что это совершил он — человек, готовый принять смерть ради процветания его друзей и родных. Племянник умер быстро и легко; свет жизни в его глазах погас. 

«Нет… Нет-нет-нет...» 

Райло Блэкшип замычал, как последний сломанный на свете человек. Слезы стекали с лица мужественного Черного Аргали, стекали, словно он потерял часть самого себя. Можно ли было переложить вину на драконида, манипулирующего его телом, как куклой? 

Нет. Он мог бороться до последней капли крови. Но сдался. 

«Вот она — твоя истинная судьба, о которой ты так грезил. Вот и стал ты разрушителем всего, что было тебе дорого» 

Кэйн — или же Райло — свалился на пепел.  Позорный, бесславный конец. Ни света в конце тоннеля, ни пирующих праотцов.  

«Если бы ты отринул прошлое… все могло бы пойти иначе» 

Тьма застала взор. Успокаивающая, ласкающая тьма. 

Конец? Только начало. 

Кэйн, Райло, Черный Аргали… 

Они боялись многого.