Страх. 

Страх — естественное состояние для человека, кем бы он ни был: грозным воином на службе Гилнеаса, авантюрным наемником, простым рабочим или морским волком. Свои страхи имеет и Саманта Бостон — женщина, успевшая стать народным героем Темной гавани, та, кто идет напролом, когда сильнейшие опускают головы. 

Чего может бояться доброволец, прошедший через огонь и воду, через боль и страдания, глядевший в глаза смерти и познавший все прелести жизни? Того, что Грегори Маккензи, ее суженный, предпочтет ей портовых девушек легкого поведения? Потерять все, что привлекало в ней грозного морского волка? Расставания, такого гнетущего, но такого близкого, такого коварного? 

Все гораздо прозаичней. 

Дождь не грозил обрушиться на головы жителей Темной гавани. Ветер не дул, предвещая беды, не срывал шляп с проходимцев и не приподнимал платья светских дам. Погода стояла самая что ни есть обыкновенная для портового городка. И именно в этот обыкновенный день Саманта Бостон ухаживала за своей лошадью. Что-то, вероятно, здравый рассудок, подсказал ей проводить кобылицу в конюшни. 

Видит Свет, она бы сделала это, если бы не странного вида человек, представившийся Королевским ловчим под прикрытием и предъявившим соответствующий значок. Столь же неординарными были и его известия: исходя из слов незнакомца, на шерифа готовится покушение. Оставив за собой право сохранить интригу, мужчина ведет Саманту в отдаленную часть гавани, к одинокому дому на отшибе. Туда, где прежде побывал Грегори Маккензи. 

Они затаились за деревом. Томсон — так назвал себя ловчий — уверял ее в достоверности своих сведений. Вскоре сомнения Саманта испарились: из-за дома появились двое подозрительного вида мужчин в коричневых одеяниях. Столь же подозрительно они принялись обсуждать детали грядущего покушения, нисколько не волнуясь за то, что информация попадет не в те уши. Ведь информация, в сущности, ложная. 

Как и некий Томсон не являлся никаким ловчим. Это Бостон поняла, когда крепкие руки стиснули ей рот, а в шею вонзилась игла. Еще одна беспечная жертва попалась на дешевую уловку.  

Саманта Бостон, облаченная в латы, рухнула на землю и не успела проанализировать все произошедшее. Прошло целых семь секунд, каждая из которых дарила новое ощущение, прежде чем сознание ее окутала тьма. 

Пришедшая из ниоткуда, тьма улетучилась так же резко и внезапно. Сон перенес Саманту Бостон в неизвестные земли и в неизвестное время. Она стояла посреди внушительного города — города, который был ее настоящим домом. Да, здесь жила она — народный герой, возлюбленная капера Грегори Маккензи. Здесь, не в дождливом королевстве и уж тем более не в сумрачной Темной гавани. 

Шокированная, Бостон сделала первый шаг и только сейчас осознала, что находится на фестивале вместе со своим спутником по жизни. Праздновали, кажется, летнее солнцестояние, посему стол накрыли подходящий: свежие фрукты, овощи, вареное мясо и… вино. Куда же без вина? Эстеты устроили самую настоящую стычку, пытаясь выяснить, какое вино — белое или красное — можно заслуженно назвать лучшим. Каково было удивление первых и злость вторых, когда к любителям белого примкнула и Саманта Бостон. 

Что могло нарушить вездесущее веселье, как не приход буянов? Разбрасываясь бреднями о нападении «зеленокожих чужаков» на город, они поставили пред всеми присутствующими простой выбор: либо увесистый кошелек, либо выбитая челюсть, и не факт, что только челюсть! А уж что произойдет, если твой кошелек окажется не таким тяжелым... 

Народный герой на то и герой — он всегда готов решить чью-то проблему. Этот случай не являлся исключением. Бостон собрала всю решимость в кулак, явила свой клинок и ринулась на главаря сомнительной клики, пока Грегори Маккензи и бойкая дама взяли на себя его приспешников.  

Перепалка закончилась ликованием празднующих. Кое-как поднявшись на ноги, злоумышленники скрылись. Их место занял запыхавшийся сержант. Вести его не радовали — на город действительно напали орки, и потому всех дееспособных женщин и мужчин сразу, без подготовки, бросают на передовую. На плечи Грегори свалилась задача организовать городское ополчение; Саманта же готовилась принимать основной удар плечом к плечу с лучшими мужами города. 

К моменту их появления первые городские врата уже были прорваны нескончаемыми потоками чего-то зеленого и омерзительного. Топоры схлестнулись с мечами, дубины — с прочными щитами. Капитан неумело руководил первым рубежом обороны. В это же время Бостон решает опробовать свой меч в бою с огром. Не самое умное решение, однако, пожертвовав жизнями двух пехотинцев, ей удается сразить существо, пронзив его крепкое пузо. Реальность такова, что, не будь все это сном, Саманта Бостон бы уже превратилась в расплывчатую лужицу. 

В конце концов немногочисленным выжившим защитникам пришлось отступить к внутренним воротам, где их ждали резервы. Стражники стойко защищали родную землю, отплачивая кровью за каждую пядь земли. Но и это не помогло: бесчисленные зеленые орды сметали все на своем пути, оставляя лишь пепел и изуродованные трупы. На этот раз Саманте повезло чуть меньше. Один из орков не на шутку ее изранил; девушка потеряла сознание и очнулась лишь в лазарете час спустя.  

Потеря сознания дорогого стоила: пока ее латали, орки успели прорваться в город, поджечь несколько зданий и столкнуться с озверевшими защитниками. Израненной Саманте капитан дал иное задание — спасти как можно больше людей из прожорливой пасти огня. 

Этим она и  занялась. Глубоко в душе Бостон понимала, что ослабленный организм не позволит спасти абсолютно всех. И все же что-то заставило ее сделать шаг в дымящийся приют с восемью сиротами. Какова была радость воспитательницы, когда отважная девушка вывела шестерых детишек! Ее можно сравнить с несчастьем и печалью, нахлынувшими, когда старая женщина не досчитала одного мальчика и одну девочку. 

Саманта находилась в странном состоянии, осознавая свою беспомощность в деле спасения детей. Мысли об умерших улетучились сами собой, стоило ей подойти к таверне, возле которой собралась разношерстная компания: и почитатели некой труппы «Короли Юга», и жених девушки, ужинающей в заведении, и заведующий, с ужасом думающий о затратах на похороны персонала, и, наконец, свидетель двух молодоженов, зашедших опохмелиться перед свадьбой. 

Не особо размышляя, Саманта спасает двух членов труппы, совершенно забыв об их друзьях, жену стражника, двух молодоженов и одну официантку. Едва живая, Бостон падает на колен и извергает из себя нечто неприятное. Ее уже не интересуют слезы радости и горя по оставленным в пламени — она хотела поставить точку в этой истории. 

Однако прежде чем чернила упали на бумагу, глаза заприметили одинокий дом, от которого вздымались клубы дыма. Найдя в себе силы на последний заход, Бостон натыкается на рыдающую парочку, лишенную желания куда-либо уходить. Как выяснилось, те были поднявшимися на продаже вазочек братьями - и они вполне справедливо не хотели уступать свое место пришедшим оркам. Впрочем, долго убеждать их не пришлось. Когда легкие начали забиваться дымом, они сами ринулись к выходу вместе с девушкой и подхватили ее, падающую наземь.  

Здравомыслие вернулось к ней далеко не сразу. Бостон обнаружила себя подле храма Святого Света — святыни города. Стоя на окровавленной лестнице, она стала свидетельницей битвы жрецов и ополчения, возглавляемого Грегори Маккензи, с существами из самых страшных кошмаров. Смеющиеся, исторгающие пламя, они беспрестанно передвигались и забирали вместе с собой множество невнимательных людей. Позади них серыми кардиналами стояли орки в темных одеяниях в сопровождении создания невероятных размеров с не менее грозным клинком. Одним своим видом, вкупе с отнятыми жизнями, он принудил последних защитников отступить в храм. В собственную же ловушку. 

На сей раз ей не предоставили право выбора. Они заняли оборону в проходе, намереваясь дать время жрецам на подготовку. Вместо времени они дали им повод усомниться в своих силах: исполинское существо одним размашистым ударом отсекло головы четырем ополченцам.

«С-саманта… это… бесполезно...» - пролепетал Грегори Маккензи, дрожащими руками сжимая рукоять клинка. 

Выжившие отступили к алтарю. Они не знали, что жрецы уже не могли повлиять не ситуацию, но вскоре в этом убедились. Настоятель ужасно сморщился, не успев наслать анафему на чернокнижников — эти же чернокнижники и положили конец его бренному существованию, опутав горло невидимыми нитями. Наступила короткая пауза, прерываемая лишь голосом чернокнижника: 

«Убей их всех. Всех, кроме одного. Кроме ублюдка, продавшего этот город за мешок золота». 

Реакция Бостон не заставила себя ждать. Первоначально планируя обрушить свой гнев на продажных жрецов, она впала в ступор, когда голос подал Грегори Маккензи. 

«Это не они, Саманта. Что поделать, такая у меня натура - пока не предашь кого-нибудь, не сможешь спать спокойно» - капер усмехнулся, подбрасывая небольшой мешочек с золотом. 

Судорога прокатилась по израненному телу Бостон. Она завопила, смотря на того, кому верила больше, чем себе: 

«Ты же… Грег! Зачем?! За что?! Ты же мне помогал! Ты же… столько раз… мы же вместе с тобой боролись!» 

Как оказалось, Грегори Маккензи продал орочьим разведчикам план города, включающий в себя слабые места и пути отхода, за весьма внушительную сумму. Это означало, что люди, коих она спасала, и дети в частности находятся под угрозой. 

«Ты всего лишь одна из, Саманта, - он кивнул на орчиху-чернокнижницу, подходя к ней почти вплотную. - Одна из многих. Я попользовался тобой — и вот, к чему привела твоя доверчивость». 

«Нет… скажи, что ты бредишь...» 

«Может быть, я действительно в бреду… от красоты милых орчих. Ты ведь не думала, что это серьезно и надолго?» 

«Иди в задницу, понял? Это все, что я могу тебе сказать» 

«Саманта, я знаю, чего ты больше всего боишься. И мне пришлось рассказать… прости» 

Еще какое-то время части одного целого бросались не самыми приятными выражениями. Их спору положил конец чернокнижник, приковав Бостон к одной из колонн невидимыми путами. Затуманенным и полным боли взглядом она смотрела, как жрецов пожирают гончие с отростками на голове, как эти отростки высасывают из них жизнь и оставляют лишь труху. Слово на десерт, орк-чернокнижник поднес последнего жреца к лицу Бостон, а затем просто-напросто содрал с него кожу, превращая в нелепо собранную груду костей.  

«Благодарю за содействие, - выдержав паузу, орк, сильно напоминающий человека, кивнул Маккензи. - Мы начнем наступление на порт, дабы перебить выживших. Это создание… пусть висит здесь, пока не зачахнет» 

То ли из жалости, то ли из любопытства Грегори Маккензи попросил свою новую «возлюбленную» оставить женщину умирать на окровавленном полу храма. 

«Идем дорогая. Брось это на пол. Она медленно подохнет в смраде, а нас ждут великие дела». 

И они удалились, после чего свет в глазах внешне постаревшей Бостон погас.  

Неведомым образом ее находят двое разведчиков, отправленных на поиски всех, кто еще был способен держать оружие в руках. Напоминающая живой труп, Саманта жаждет свершить возмездие, и они отходят к порту с единицами раненых и уцелевших. 

В порту им открылась удивительная картина: сам мэр Ростлин, облаченный в доспехи, отчаянно готовился к последней битве. Битве, которая унесет их жизни во благо города и его жителей, пока они, эти жители, отплывают на кораблях.  

Самое жестокое сражение в жизни Саманты Бостон окончилось тотальным поражением. Всех защитников перебили рубаки, наездники и хохочущие бесы; сопротивляющихся добивал огромный демон, оборвавший судьбы многих жрецов и стражников в храме. 

Ряды орков расступились, пропуская грозного седовласого вождя с искусно выполненным клинком и его свиту из чернокнижников. Мудрым, почти человеческим и оттого странным взглядом орк осмотрел не живых и не мертвых людей и приказал согнать их всех в резервацию.  

Естественно, этому вознамерилась помешать народная защитница, с каждой минутой все больше выдававшая в себе народного врага, да такого, коего стоит сторониться. Саманта Бостон бросила вызов вождю и очень скоро об этом пожалела — клинок, подобно ветру, рассек ей спину. Она вновь припала к земле и впилась глазами в спасенных ею деток.  

«Простите меня...» 

Бостон не помнила, как и когда она попала в наспех сколоченный лагерь, выполняющий роль резервации. Да это было и не важно. Уже нет. Важно лишь то, что орки вовсю веселились, убивая раненых стражников, рыцарей и женщин. Веселье дополнялось новой забавой: Саманта Бостон пересеклась взглядами с Грегори Маккензи. Оба, одинаковые глупцы, прикованы цепями к клеткам.

«Почему я не удивлена? Как золотишко потратил? С любимой свадебку сыграл? 

«Ты должна понять меня… там было целых десять золотых» 

Милую беседу прервал вождь. Он дал обессиленной, опустошенной и оставленной девушке выбор — либо она убивает возлюбленного, предавшего свой народ, либо они самыми изощренными способами убьют всех оставшихся в городе раненых, стариков, детей и женщин.  

«У тебя есть выбор, кобылица. Ты можешь убить своего любовника или… будешь смотреть» 

Она сделала его, наблюдая за понуренным Грегори Маккензи и услышав от него, что предательство тот совершил из-за шантажа: орки обещали перебить всю его родню. А вся его родня — это Саманта Бостон. 

Целые часы она слышала крики умирающих детей. Они горели, давились землей, скапливались неподвижными трупами у ее ног. 

Бостон смотрела. Смотрела больными глазами на Грегори, обдумывая что-то важное. Она плохо слышала, плохо видела. Капер же задумчиво глядел на землю, лишь изредка посматривая на подоспевших гончих.  

«Одно лишь убийство, кроха. Одна смерть вместо сотен» 

Слушая визг людей, среди которого особо выделялись всхлипывания Грегори, Бостон решилась. Решилась убить всех оставшихся людей, дабы спасти возлюбленного. Такова была сделка, но…  

«Н-не могу… не убивай их… пожалуйста! Воткни меч мне в грудь, и давай положим всему конец… всему, что между нами было». 

«Я… я не могу… Я же люблю тебя, даже несмотря на...» 

«Если любишь — убей. Так будет лучше» - проговорил он сквозь зубы, едва сохраняя самообладание. 

Бостон и не думала убивать их. Нет, клинок прольет кровь кого-то другого… 

«Ты уверен?» 

«Моя уверенность равна размеру моего… бес его дери, она так мала…» 

«Мне ничего не стоит перебить их за тебя. Но если умирать, то вместе» 

«Саманта, - пролепетал он слабым голосом. - Ты прости меня, но… но… из тебя хреновый мечник. Свет милостивый, даже жука не обидишь… убивай уже, не могу терпеть этот плаксивый миг» 

Грегори закрыл глаза, приготовился. Прежде, чем клинок вошел в него, Саманта задала последний вопрос и получила последний ответ: 

«Может, скажешь, что и ты меня любишь?» 

«Я бы сказал, да только… возлюбленных не продают за золото. Убей меня как предателя и, быть может, мы еще встретимся. Где-нибудь в других землях...» 

Одно нажатие — и Грегори встретил легкую смерть. А Саманта вновь всех подвела. Люди укоризненно смотрели на нее, зная, что орки перебьют всех. 

«Простите...» 

Кровь обагрила клинок. Саманта Бостон… сдалась? Сделала все, что от нее требовалось? Неизвестно. Сначала по лезвию стекала лишь одна струйка крови; затем металл покрыла целая алая сеть. Ничего не ощущая, девушка могла бы обезуметь от собственного бессилия, если бы не одно обстоятельство — голова закружилась, и она, наконец, пала, сраженная своей же рукой. Окровавленные глаза впились в вождя, что стоял за толпой пленных людей. Мудрый взгляд орка изучал Бостон до тех пор, пока все не исчезло. Пропал город, пропали люди, его населяющие. Все пожрала подступающая в глаза тьма. Она накрыла место смерти, унося толпу, орков, демонов и их трупы.  

Прошла целая вечность. Саманта Бостон — настоящая Саманта Бостон — открыла глаза и узрела перед собой знакомого черноволосого человека, коего безуспешно пыталась вспомнить. Впоследствии исчез и он, оставляя ее одну в сырой Темной гавани, дрожащую, ослабшую, лихорадочную. 

Так чего же боялся народный герой? 

Оказаться беспомощной. 

Она усвоила много уроков, но страх свой не победила. И хоть воспоминания о сне постепенно выветрились, он лишь усилился. Кроме того, любая травма, полученная Грегори Маккензи у нее на глазах, отзовется в ней ужасной душевной болью. 

Проведя около десяти часов в грязи,мрачная Саманта Бостон медленно ковыляет к дому, к родному человеку. Он ждал ее.