Не всё спокойно в Штормградском королевстве. 

Хотя речь и не о нём, а о поселении Мораст, затерянном среди Болот Печали, но там тоже не всё хорошо. Более того, чем глубже Братство Данкбар погружалось в расследование происходящего, тем отчетливее понимало, что всё плохо. И очень легко может перейти от плохого к ужасному. 

Например, местную воду, как выяснилось, лучше не пить, если под рукой нет карманного волшебника. К счастью, таковой имелся, так что смерть от жажды ни селянам, ни Братству не грозила, хотя мытьё и чай придется сделать по расписанию. Но даже это лучше внезапного прорастания рогов и щупалец в самых неожиданных и труднодоступных местах. 

Рассуждать о том, насколько всё печально, можно было бы долго, но времени было мало. Стоило незамедлительно отправляться на поиски ушедшей куда-то в болота дочери барона Гибсона, Ладмет. Пусть она и дворянка и может делать на своей земле всё, что захочет, но гулять по болотам в разгар кризиса, хоть и с охраной, не лучшая идея. Так что Данкбар быстро собрали небольшой отряд разведчиков, прихватили с собой ловчего, что знал местность как свои четыре пальца (спасибо бешеному лосю), да отправились в погоню.

В целом похождения по болотам прошли не так уж интересно. Мошкара, невероятных размеров комары, грязь и подозрительного вида кусты. Разве что на одном забытом всеми перекрестке весь отряд на несколько мгновений поморщился от неожиданной мигрени, исчезнувшей также внезапно, стоило чуть удалиться от ничем не примечательного места. 

Пробираясь сквозь трясины, прыгая по кочкам, отбиваясь от лиан, листьев и мелкой болотной фауны, следуя тайным знакам и секретным отметкам местных ловчих, Братство наткнулось на одного из гвардейцев барона. Он лежал израненный возле дерева, а над ним склонилось... Что-то. Синие сияющие глаза и размытый силуэт, всё, что смогли разглядеть сквозь розоватый туман, окутывавший Болота Печали. Незнакомое существо тут же спугнули выскочившие из кустов на помощь раненому бойцы Братства. 

Неизвестный ловчий пусть и был изрядно потрепан, но кто-то успел оказать ему всю необходимую помощь. Жить он точно будет, пусть и придется поваляться неделю-другую под наблюдением лекарей. Другой вопрос, почему раненого оставили здесь? Если он отстал от своей группы и заблудился, то кто оказывал ему помощь? Неужели это загадочное существо?

Размышлять времени не оказалось. Стали слышны звуки боя, идущего где-то неподалеку. Оставив пару человек приглядывать за раненым, Братство бросилось вперёд, чтобы оказать возможную помощь нуждающимся. Пусть и неизвестно было, есть ли там эти нуждающиеся вообще, но так уж Двэйн воспитал своих соратников. 

Впрочем, нуждающиеся явно были. В низине кипел бой. Ловчие барона во главе с Ладмет сражались с болотным чудищем. Ростом в метра три, если не больше, покрытое грязью, камнями и лианами, оно больше походило на ожившее дерево, пытающееся догнить где-то в трясине, но так неосторожно потревоженное зеваками. Отряду Ладмет явно нужна была помощь и разведчики Братства отправились в бой с мечами наголо. 

Однако рубить голым железом груду грязи оказалось не так уж просто. Создание не сильно обращало внимание на наносимые ему повреждения и отказывалось отступать или сдаваться. Наоборот, оно изо всех сил старалось не просто прогнать забредших не в то болото ловчих, а убить и уничтожить всех и каждого. И на помощь ему из-под земли выкопалось второе такое же создание, связавшее боем решивших вести бой издали. Однако наученных горьким опытом подобных засад бойцов оказалось не так уж просто застать врасплох. Координированные действия разведчиков, поддержка мага и непреклонная решимость позволили повалить и уничтожить обоих монстров. Малой кровью обойтись не удалось. Несколько ловчих погибли, их тела позже будут доставлены домой и преданы земле со всеми почестями. Бойцы Братства изрядно пострадали. Некоторым такое явно аукнется в старости, если они смогут до неё дожить. Сама же Ладмет получила тяжелые раны и нуждалась в срочной помощи лекарей. Её состояние удалось стабилизировать, смерть в ближайшее время ей возможно и не грозила, но стоило поторопиться с возвращением в Мораст. 

Обратный путь прошёл без подобных происшествий. Мало какая тварь отважится напасть на такой крупный вооруженный отряд. Эдуард Гибсон встретил вернувшееся из небольшого похода с распростертыми объятиями. Отправив в помощь своей дочери лучших лекарей и выслушав краткий доклад о произошедшем, он пообещал щедро отблагодарить Братство за такой подвиг (пусть это и было подвигом лишь в его глазах любящего отца).

А вот заслышав о том, что в деле замешан пусть и явно неопытный, но достаточно сильный колдун, создавший сразу двух простых грязевых големов, замаскированных под обычных болотных чудищ, согласился следовать советам приглашенного им волшебника. И первым делом маг отправился решать проблемы водоснабжения Мораста. Но перед этим собрал оставшихся на ногах добровольцев для продолжения вылазки. В конце концов, всё ещё не было ясно, кто и где травит воду. А это было весьма насущной проблемой. 

Сделав короткую передышку и заслушав героическую вдохновляющую речь своего лидера Двэйна, Братство решило направиться в самое очевидное по мнению их волшебника место. Перекресток, на котором отчетливо чувствовалось чье-то чужеродное присутствие. Вблизи которого нестерпимо болела голова. А на шее ощущался чей-то пронзительный взгляд.

Огромных размеров древо, что росло на высоком холме. Его корни так высоко вздымались над землей, что образовали самую настоящую деревянную пещеру. Посреди которой находился загадочный обелиск. Возле которого прямо в воздухе над каменным жертвенным столом парил меч. Неподалеку от которого были выцветшие остатки руны призыва. И всё это отвратительно воняло колдовством, самым наитемнейшим, которое только можно было представить. И сторожил всё это призрак. 

Или не сторожил. Фрэд Безфамильный, бывший житель Мораста, что покончил с собой после пропажи своих детей, не собирался как-то мешать Братству. Он вообще не понимал, где он и что он тут делает. Смутно помнил произошедшее. Помнил шепот и темноту. Разговорить духа не удалось, даже несмотря на то, что в Братстве был тот, кто умел это делать. Разум призрачного Фрэда был разорван и растоптан. Но он чувствовал, что его дети ещё живы. И их надо найти. И спасти. Наверное. Он не знал. 

Зато знало Братство. Данкбар не бросает тех, кому нужна помощь. 

Хоть это странное место и смердело чернокнижием, а в проклятом мече наверняка обитало нечто злое, сейчас разобраться с этим не было ни средств, ни желания. Конечно, можно было бы разорвать связь души Фрэда с камнем, разрушить обелиск, очистить меч, героически победить то, что вылезет из него или что-то в этом духе, но велик шанс, что все, кто мог быть заточен в темном артефакте, сгинут раз и навсегда, а высвободившаяся магия на долгие годы отравит местность, сделав её совершенно непригодной для проживания. Такую услугу Морасту никто оказывать не собирался. Потому цель становилась всё более ясной и явной. Основные беды здесь так или иначе были связаны с пропажей детей, так что именно этим и стоило заняться в первую очередь. А начать можно с дружеского визита в обнаруженный Двэйном лагерь душегубов, предположительно грабивших караваны барона.

Powered by Froala Editor