Магическая чума, насланная Королём Мёртвых, с каждым наступающим днём распространялась всё дальше по Лордерону. Война, казавшаяся для жителей королевства выигранной с убийством демона Мал’Ганиса в снегах Нортренда, разгоралась с новой силой. Костяк лордеронской армии, деморализованный убийством короля Теренаса собственным сыном, не стал оказывать достойного сопротивления, не решаясь контратаковать столицу, дабы отбить некогда величественный город из рук падшего принца, отступив к знаменитому Бастиону на рубеже Тирисфаля и Западного предгорья. Тем не менее, нашлись и те, кто был готов взять в руки оружие. Говорят, что Вандермары и Агамонды, забыв о старых обидах, при финансовой поддержке некоего влиятельного столичного магната, объединились перед общей угрозой. Герольды не получали приказов от Артаса уже несколько дней – с того самого момента, как они добивали сбежавших из столичной канализации горожан. Наконец, вновь таинственным образом их находит культист – посланник, сообщивший о новом указании Повелителя. Рыцарям смерти и некроманту Хагену надлежит прибыть к деревне Вандермар.

Они без труда отыскали падшего принца недалеко от вандермарской вотчины. На окружённой дубовой рощей поляне герольды заметили Артаса и… Мал’Ганиса? Повелитель ужаса возвышался над ними. Рыцари уже собирались выхватить оружие и броситься в атаку, защищая господина, как вдруг…

- «Что это за фокусы?! Мал’Ганис?! Я не знаю, как тебе удалось выжить, но…» - воскликнул Артас и дёрнул своего коня за поводья, приготовившись атаковать. 

- «Успокойся, принц Артас. Меня зовут Тихондрий. Я – повелитель ужаса, как и Мал’Ганис, но я не враг тебе. Напротив, я пришёл тебя поздравить,» - губы демона искривились в высокомерной улыбке. - «Поздравить?» – с удивлением спросил Артас, убрав левую руку с поводьев. 

- «Ты прекрасно справился с первым испытанием, когда убил отца и отдал эти земли во власть Плети. Король Мёртвых доволен твоим… энтузиазмом.» 

- «Да… Я обрек на вечное проклятие всех, кого знаю, принес ему в жертву всё, чем дорожил. И ничуть не жалею об этом. В моём сердце нет места стыду или раскаянию!» - после этих слов Артас изо всех сил сжал рукоять своего меча, в его голосе чувствовалась легкая неуверенность.

- «Рунный клинок в твоих ножнах был выкован самим Королём Мёртвых. Его предназначение – поглощать души. И твоя стала первой.», - демон сделал особенный акцент на последнем слове, будто бы злорадствуя.

- «Что ж… Души мне не жаль, проживу и без неё. Что от меня нужно Королю Мёртвых?» 

- «Тебе предстоит возродить Культ Проклятых. Среди местных жителей скрывается множество его последователей. Призови их под свои знамёна, и я расскажу, что делать дальше…» - демон испарился на ваших глазах, оставив за собой лёгкую зелёную дымку, которая тут же развеялась ветром…

Падший принц не терял времени зря, ещё до появления Тихондрия он готовил свою армию к захвату основных городов и деревень в Тирисфальских лесах. Однако планы имеют крайне неприятное свойство – изменяться вне зависимости от наших желаний.

Хотя, быть может, в данном случае оно и к лучшему. Принц Артас, вынужденно следуя указаниям Тихондрия, поручил своим герольдам сыграть главную роль в этом спектакле, финалом которого будет подчинение Тирисфаля армии Плети. Тактика Повелителя была предельно простой, но одновременно невероятно, как им казалось, гениальной. Пока рыцари смерти будуте устраивать вылазку в Вандермаре, вурдалаки под руководством некромантов организуют засаду на главном тракте, ожидая направляющееся на помощь из вотчины Агамондов подкрепление, а затем, оставленные без усиления мельницы Агамондов будут внезапно атакованы с тылу. Так, проклятые снесут все головы этой гидре сопротивления одним махом. Напоследок, перед своим отъездом Артас оповестил «героев», что на перекрёстке неподалёку от деревни Вандермаров их ожидает один из немногих культистов в этой части Тирисфаля, с кем агентам Повелителя удалось выйти на контакт. Он опишет всю ситуацию в деревне Вандермаров и даст необходимые рекомендации. Итак, Константин, Венедикт, Дариникт, Джерди, Герхардт, Мейер, Боуэн и некромант Хаген отправились в путь. До деревни оставался какой – то десяток минут. Вскоре перед рыцарями смерти показался дряхлый усатый старик, чьи руки дрожали то ли от тремора, то ли от волнения. Увидев людей в тёмных одеяниях, он сразу понял, что дождался тех самых слуг Повелителя. Сделав шаг вперёд, он подозвал неизвестных ему поближе к себе.

«Да хранит Вас Тьма, о вернейшие слуги Повелителя! – негромко и не очень выразительно произнёс старик, а затем, отдав им дань уважения, слегка поклонился, - У нас мало времени, слишком мало. Вот – вот наши братья из деревни Вандермар будут раскрыты! – старый культист громко прокашлялся, а затем продолжил, - Оставшиеся в живых недоноски – аристократы из столицы вложили почти всё своё состояние в армию и ополчение, вооружив этих наглых щенков лучшим оружием и прочнейшими доспехами! И они готовятся выступать на столицу уже со дня на день! Это всё, что мне было положено сообщить Вам, храбрейшие. Ах, да!» – старик медленно повернулся в сторону стоявшего позади него дуба, - Я знаю насколько вы сильны, рыцари смерти, но там в деревне и её предместьях около несколько десятков солдат! Напав в открытую, Вы сможете сорвать тот гениальный план, который приготовил Повелитель! Поэтому…» - культист подошёл ближе к дереву и вновь подозвал к себе своих слушателей, - «Поэтому здесь в ящиках лежит одежда, которая поможет вам проникнуть в город, а я вынужден покинуть Вас. Меня ещё ждут дела у Агамондов. Тьма зовёт меня…» - С этими словами старец быстрым шагом ушёл от воителей Короля Мёртвых в сторону северной дороги.

В ящиках же оказались рясы, поразительно знакомые некоторым из собравшихся. Точно в такие же рясы, но слегка другого оттенка, большинство из них были облачены ещё будучи последователями паствы епископа Брадберри. К потёртым рясам прилагались и повязки на глаза. Придётся вспомнить прошлое. Не все были готовы заменять прочные доспехи на эти лохмотья: более всех возмущались Венедикт и Мейер, но веские слова Константина и Дариникта привели рыцарей «в чувство», заставив опомниться: они не должны сомневаться в приказах, они должны их выполнять. Впрочем, вряд ли это были сомнения, скорее неприятное удивление. Дождавшись, пока все подготовятся к маскараду, «праведники» продолжили свой путь. 

Дождь лил на них, как из ведра. Рясы промокли до нитки, но герольды не чувствовали дискомфорта, ведь сырость и холод отныне для них не помеха. Ага! А вот и указатель: прямо – усадьба Соллиден, налево – деревня Вандермар. Вскоре «странствующие паломники» оказываются в предместьях вандермарской вотчины. Приличных размеров врата с каменными сводами, подкреплённые деревянными балками, а позади деревянный, наспех сооружённый большой частокол – вторая линия обороны на случай нападения орды нежити. Даже, если мертвецы прорвутся через первые врата, защитники сумеют удержать частокол до прибытия подкрепления от соседей – Агамондов; удар в тыл нежити и, как результат, захлебнувшаяся атака Плети. Но герольды здесь как раз – таки для того, чтобы превратить эту оборону в фикцию, сломать её изнутри, а для этого им нужно отыскать затаившуюся ячейку культистов в самой деревне. Или то, что от неё осталось. Судя по свисающим с врат вздёрнутым трупам, охота на ведьм у Вандермаров уже началась. Их встретили два – ополченца сторожа, наблюдающие за каждым их движением, в случае неприятностей готовясь поднять тревогу. «В игру» вступил некромант Хаген. 

Будучи в одеяниях мага из Кирин – Тора, он сумел убедить деревенщину в том, что стоящие перед ними бледные слепые люди в рясах – знаменитые слепые воители из Дольного Очага! Вот о битве за Дольный Очаг даже в глухих деревнях слышали. Уловка Хагена сработала. «Праведники» вошли внутрь. Благо, что повязки представляли в полной мере возможность смотреть под ноги. Старый культист не преувеличивал, когда заявлял о десятках солдат, напротив, возможно, он даже приуменьшил их количество. Отовсюду слышались командирские крики сержантов и лейтенантов, лязг оружия тренирующихся солдат. Они готовились к крупному наступлению. Эти солдаты настроены крайне решительно. Такие молодые и такие наивные. Но их решимость достойна высших похвал. Невольно в голове некоторых из диверсантов Плети всплывают воспоминания из прошлого, они вспоминали службу в Первом Легионе.

А вот и деревня. Если кто – то из «героев» ещё до своей службы Королю Мёртвых бывал здесь, то он подметит внезапно увеличившееся число шатающихся по улочкам обывателей - беженцы из столицы и Брилла. Неожиданно перед герольдами появляется левитирующее существо, словно пришедшее из их детских ночных кошмаров. Тёмная дымка размером со взрослого человека среднего роста, из которой, как после описывал некромант Хаген, в области «головы» в следующее мгновение появилось «лицо», «лицо» без глазниц и губ, «лицо» без рта и ушей, «лицо» без кожи. 

Почему же жители Вандермара никак не реагируют на это создание? Осознание того, что его очертания видели только рыцари смерти, пришло не сразу. Каждый из герольдов услышал шёпот. Невнятная «речь», но затем каждое слово Тени доходит до них. Тень сообщила каждому о выживших «братьях», что прячутся в отвратительном месте под красной крышей, а затем испарилась так же внезапно, как и появились. Братья? По всей видимости, Тень имела в виду культистов, и, если принимать её слова за правду, они в безопасности. Лишь одна постройка в деревушке была с красной крышей, и это была часовня. Неужели Культ Проклятых использует столь праведное место для своих целей? Впрочем, ничего иного от этих мерзавцев ожидать не стоило. Скоро все «слепцы» прибыли к вандермарской часовне. 

Кстати говоря, чародей Хаген предоставил им возможность действовать самостоятельно, отправившись узнавать информацию в местной таверне о сбежавшем лорде Фаттиглаттене. Так вот, как только рыцари смерти оказались внутри часовни, прихожане начали переглядываться между собой, а затем все присутствующие уставились на стоящего у алтаря плешивого старика - священника. Святоша кивнул одному из прихожан, а тот, будто бы получив какой – то условный сигнал, отправился к двери и запер её на засов.

- Добро пожаловать, рыцари смерти. Мы с трепетом ждали вас, - произнёс старик. - Я – отец Гвинт. Но у меня есть и второе имя, дарованное мне Проклятыми. Я – Гвидо Нечестивый, а все присутствующие здесь – слуги Короля Мёртвых, - немного помолчав, священник отходит от алтаря и подходит ближе к ожидаемым гостям. - Вся эта мерзость, - Гвидо оглядывает часовню и разводит руки в сторону, - Всё это наше прикрытие. Только за счёт этого нас не настигла судьба остальных. Полагаю, что вы прибыли помочь нам? Что ж, в таком случае кратко опишу вам ситуацию… 

Герольды слушали рассказ лидера культа в Вандермаре о трагедии Культа в Тирисфале, о многочисленных опалах и казнях. Затем Гвидо переходит к делу. Для того, чтобы воплотить план Артаса, все вандермарские культисты соберутся в условленное время у склепа на кладбище, где и начнут проводить ритуал поднятия мертвецов из могил, которые устроят панику и хаос внутри города, заставив ополченцев запросить подкрепление у Агамонда. Также Нечестивец поведал им о некоторых деталях, с которыми необходимо разобраться перед кульминацией спланированного. Во – первых, герольдам необходимо любыми способами убрать двух охранников - ополченцев со входа на кладбище: их поставили специально для того, чтоб ни один из культистов не добрался до источника пополнения армии проклятых. Во – вторых, для того, чтобы нежить в своём посмертии оказалась наиболее выносливой, им следует вытащить из виселичной петли опытного некроманта Хааса Прокажённого. В – третьих, если рыцари смерти смогут устранить капитана Осворта, солдаты и ополченцы в городе останутся без командующего, а, соответственно, окажутся максимально дезорганизованными во время атаки с кладбища. Подытожив рассказ, Гвидо отметил, что сразу после устранения охранников на кладбище, культисты будут ожидать рыцарей смерти у входа в склеп Вандермаров, вне зависимости от того, устранят ли они капитана и спасут ли Нечестивца с виселицы. Что ж, присланные для проведения диверсии рыцари Короля Мёртвых предпочли разделиться. Группа, состоящая из Джерди и Боуэна отправилась убивать капитана Осворта, а оставшиеся Мейер, Дариникт, Венедикт и Герхардт отправились спасать из петли некроманта Хааса. Стоит начать со спасителей Нечестивца. Собравшиеся у места исполнения приговора горожане в неистовстве проклинали стоящего на виселичном помосте. Хаас Прокажённый, один из немногих в Вандермаре, кто не сумел избежать опалы. Он не сдал своих, не рассказал о собраниях Проклятых в часовне. Хаас улыбался всем присутствующим, он знал, всех здесь ждёт смерть, а Повелитель вознаградит некроманта за преданность. 

Мейер, Дариникт и Герхардт пытались речами запугать толпу, убеждая её в необходимости особой казни для некроманта при помощи специального «праведного» ритуала, однако наиболее убедительным из всех оказался именно Дариникт, сумевший заставить засомневаться в правильности действий «ведущего» казни – стоящего слева от приговорённого глашатая. Это выиграло немного времени для Нечестивца в петле. Венедикт же времени не терял; вскоре на собравшихся зевак налетел целый рой неведомо откуда взявшихся мух, что принялись впиваться в кожу несчастных обывателей. С криками отбиваясь от насекомых, разбегаясь кто куда, деревенщина звала на помощь ополченцев. 

Налетевший рой был загублен, жители обвинили во всём находящегося в петле Хааса Нечестивца, который… Исчез. Некромант сбежал! Пока обитатели Вандермара пытались осознать происходящее, Хаас уже скрылся от глаз своих ненавистников, добравшись до часовни. Звон колокола разнёсся по деревне. Ополченцы принялись обыскивать каждый куст и дом, избежали облавы лишь таверна и часовня. В таверну бы Хаас не сунулся из – за многолюдности: его бы точно кто – то узнал, а в часовню – в это священное место. «Ну, нет» - думали ищейки, и эта непредусмотрительность впоследствии будет стоить им жизни. Параллельно в таверну за душой капитана Осворта пришли Боуэн и Джерди, которые по необъяснимым причинам с большим трудом отыскали это заведение. В таверне было немноголюдно: почти все вандермарские мужчины – основные посетители данного увеселительного заведения, записались в ополчение. Рыцари смерти сразу приметили пошатывающегося лордеронского офицера. 

– «Аргх! Эльза, ещё эля храброму… Ик! Храброму гер – р – рою!» - да он же был пьян в стельку. Боуэн, сразу поняв что к чему, стремительно подошёл к офицеру, и «нечаянно» подтолкнул пьяницу, а тот в свою очередь с ругательствами свалился на пол. Свалившийся Осворт ещё около минуты проклинал того, кто посмел это сделать, обещая ему «весёлую жизнь» и хорошую взбучку, но вскоре уснул прямо на полу; его офицерская накидка была залита жидким элем, а на харе появилось небольшое тёмно – фиолетовое пятно. Персонал наблюдал за всей это сценой с отвращением, но ничего поделать не мог. Капитан же всё – таки. А стоящая почти вплотную к Боуэну и Джерди официантка сообщила «слепым праведникам», что у этого алкоголика уже закончились сребряки, больше ему платить нечем, а выгнать офицера никто не осмелился. Боуэн предложил официантке дотащить свалившуюся пьянь наверх, где он не будет мозолить глаза прочим немногочисленным посетителям, а юная девушка, услышав такое предложение, не смогла ответить отказом… 

Никто так и не узнает, что на самом деле произошло с капитаном, почему он не вышел командовать собственными людьми в час падения Вандермара, и лишь Боуэн и Джерди, придушившие спящего лордеронского офицера подушкой, знали всю правду. Пришёл черед кладбищенских охранников. 

Избегая встреч со взбудораженными ополченцами, которые до сих пор продолжали обыскивать каждый дом и куст в Вандермаре, вновь объединившиеся рыцари смерти добрались до кладбищенских ворот. Как уже и упоминалось, почти все ополченцы занимались поиском некроманта в городе, поэтому на усилении у входа на кладбище находилось около четырёх вояк, с которыми переодетые в рясы «праведники» разобрались без особых усилий. 

Пока Венедикт при помощи всё тех же полюбившихся ему чумных насекомых отвлекал стоящих у подступа, заставив разбежаться суеверную деревенщину, поставленную на охрану, Дариникт и Мейер ликвидировали непосредственно стоящих у кладбищенских врат охранников. Проход открыт. Всё это время наблюдавшие за действиями рыцарей смерти из часовенной башенки культисты подали условный сигнал находящимся внутри обители Света; из часовни один за другим, периодически оглядываясь назад, в сторону деревенского рынка, выбежали все оставшиеся в живых члены вандермарской ячейки культа Проклятых. Всё шло так, как и задумывал Повелитель.

- Некроманты и аколиты расходятся по кладбищу, кто – то спускается в склеп. Рыцари смерти вместе с подоспевшим некромантом Хагеном наблюдали за тем, как культисты совершают ритуалы поднятия мёртвых из могил. Нашёптывая заклинания, они направляли потоки некротической энергии в могильную землю. Мгновение и на их глазах мёртвые, прорывая себе путь наверх, восстают из могил.

Вскоре перед их взором предстают вурдалаки и скелеты, готовые выполнить любой приказ призвавших их служителей тьмы. Пусть жители Вандермара, посмевшие оказать сопротивление принцу Артасу, познают на себе гнев Плети. Герольды выполнили задание Артаса. Ещё до того, как полчища мертвецов выдвинулись в сторону деревни, образ той самой Тени вновь возник перед рыцарями смерти. Посланник Артаса снова пожелал донести до них важную весть. Тень приказала герольдам выдвигаться в сторону мельниц Агамондов…

Powered by Froala Editor