— Мэтр... — Тонкие пальчики Галаны легко коснулись плеча Милара, что беседовал с Аэлетрой.

— Да-да?

— Господин Кваредар оставил записку. Когда ловили паука, удалось освободить одного из жителей Мельницы Таррен. Магистр считает, что это поможет нам в выяснении обстоятельств смерти Уильяма Златовласого. Расследование у местной стражи топчется на месте и у нас есть возможность продолжить наше собственное.

Сборы были недолгими. Милар, Сабрина, Аэлетра и Кель'Джена проверили полевые расходники в лице бутылочек зелий, мана-кристаллов и небольших полевых сумочек для оказания первой помощи, а затем с помощью портала добрались до ближайшей к Мельнице башне ордена, откуда и двинулись в путь.

Встретили магов... не слишком приветливо — один из патрульных даже презрительно плюнул им вслед. Это неудивительно: как раз уже разошлись слухи о том, что его величество король Теренас изгнал представителей Кирин-Тора из Королевского Совета, а оттого и некоторые представители войск и элиты с готовностью подхватили новую политику правителя Лордерона. Тем не менее, пехотинцы соизволили указать на таверну, где сейчас находился некий сержант Ренд, как раз и занимающийся расследованием смерти Уильяма.

За грубостью и отсутствием манер уже пожилого воина, которого маги обнаружили в обеденном зале, скрывался недюжинный ум и пронзительные глаза ветерана словно вывернули наизнанку каждого, пока мужчина словесно успел пройтись по природе Аэлетры, и по важности Изериала. Не теряя времени, Ренд проводил чародеев сначала на могилу жреца, дабы те знали её месторасположение, если вдруг понадобится, а затем и на место убийства.

— Короче... Убивали жертву долго и со вкусом, на запястьях, шее и щиколотках имелись ожоги. Словно колодки раскалённые надевали, — пояснил сержант, могучими широкими шагами пересекая девственно белые снежные наносы.

— Хорошее начало, — с сарказмом отозвалась Аэлетра откуда-то из конца процессии.

— Одежду изорвали в клочья, подкладку всю вывернули, явно искали что-то спрятанное, — продолжал между тем сержант. — Участников события, помимо самого Уильяма, было четверо.  И вот тут странность! Трое явно были его врагами, а вот четвёртый... Если мой егерь не напутал, а он никогда не путает, четвёртый фигурант был не на стороне убийц. Даже совсем наоборот.

Ренд показал место происшествия: небольшое открытое пространство между деревьями и склоном отрога соседней горы, причём относительно недалеко от окраины поселения.

— Уильяма выманили и схватили, но он не сопротивлялся. Убивали в спешке. — Сержант небрежно махнул в сторону корней могучего древа неподалёку. — На них напали со стороны. Тот самый, который четвёртый. Первый из троицы умер на месте, второй смог уползти во-он туда, в другую сторону, и сдох в кустах. Или добили. Третий... Тут непонятно, он смог убежать и, возможно, не раненый. След оборвался в любом случае. А вот четвёртый, который доброхот... Размер ноги большой, но стопа узкая была. Эльф, не иначе. Наш егерь с вашими осбратьями против троллей одно время повоевал, насмотрелся, сразу смекнул всё.

Пока Милар внимательно слушал пехотинца, девушки старательно осматривали округу. К сожалению, выпавший за последнее время несколько раз снежок скрыл все следы.

— Так вот, доброхот этот сачала сидел -во-он там Затем телепортировался, видать, поближе. Потоптался в кровище, наследил, а после слинял. Подозреваю, тоже пытался найти что-то в одежде. Вопросы?

— Хм-м... Да. есть. Просто очень интересно, почему четвёртый был не на стороне убийц. — Милар кивнул, запоминая всё сказанное. — И да, личность идентифицировать убитого убийцы удалось? При нём было что-то?

— Вообще пустые оказались оба трупа. Шли на дело, явно зная, что могут попасться. Разве что у одного имелся шрам хитроумный... Сейчас... — Ренд пяткой копья нарисовал на снегу овал, в нём круг, а после острый угол, подобный змеиному зрачку в этом круге. — Вот такая загогулина. Ну и сапоги у него получше были. Может, старший из убийц?

Между тем Аэлетра заметила какое-то движение, что привлекло её внимание: у окраины заснеженного яблоневого сада, наполовину скрывшись за позабытой кем-то телегой с сеном, стоял мужчина среднего роста. Его чёрные волосы, аккуратно расчёсанные и, а также бородка, были весьма знакомы. Убедившись, что его видят, мужчина поднял руку, словно приглашая идти за собой, а после скрылся за соседним домом.

— Ты его видела? — Полукровка тронула Сабрину за локть.

— Кого? — не поняла та.

— Мужчина с косами. Кажется, я его где-то видела...

Пользуясь тем, что Милар был поглощён разговором с сержантом, Мёрфи и полуэльфика быстро зашагали к дому. И они не прогадали: стоило завернуть за угол, как их взорам предстал Джиан Маренн. Грустно улыбнувшись девушкам, призрак резко развернулся лицом к дому и вошёл в него прямо сквозь закрытую дверь.

— Что за... — Сабрина нахмурилась, глядя на это. — Быстрей, надо позвать остальных!

— Да, зови, я пока посторожу тут, — кивнула полукровка.

— Сейчас! — Мёрфи стрелой побежала к Кель'Джене и Милару. — Мэтр! Там мужчина подозрительный, он в дом вошёл какой-то!

— Что? Ведите, — коротко кивнул старший чародей.

Последовавший за ними Ренд был весьма удивлён: он-то как раз намеревался провести чародеев в дом Уильяма, который, оказывается, у убитого имелся, пусть тот в нём и не спал почти никогда. 

— Это был Джиан, — сходу сказала Аэлетра, указывая на дом, когда все подошли. — Но не похоже, что тут есть магические ловушки.

Быстро войдя в курс дела, сержант Ренд перехватил поудобнее копьё. Быстро открыв дверь имеющимся у него ключом, он с силой распахнул её и без лишнего промедления одним могучим прыжком ринулся внутрь...

...В доме никого не было. Стол, стул, стеллаж с книгами, одёжный шкаф, грубая постель — лишь это пребывало в помещении. Это, а также разбросанные книги и листы пергамента, словно тут активно что-то искали.

— Вот же... В общем, мои парни когда осматривали дом, ничего не нашли. Но бардак этот вот старались не сильно трогать, мало ли зачем пригодится. — Несколько разочарованно вздохнув, пожилой воин взглянул на стоявших рядом магов. — Пригодилось, надо думать. Разбирайтесь тут со своими привидениями, я пока посты осмотрю.

Вздыхая и бурча что-то на тему «маговских штучек», Ренд удалился по своим делам. 

Стоило чародеям оказаться без сопровождающего, как дверь с силой захлопнулась... и из тени в углу на свет шагнул Джиан Маренн.

— Я не враг, — быстро сказал мужчина, глядя магов, на тут же начавших окружать себя защитными чарами.

— Пчхи! — невпопад ответила Кель'джена, которой снегопады не прибавили здоровья.

— Как вы это провернули? — с интересом полюбопытствовала Аэлетра, глядя на появившегося.

— Моих сил слишком мало, без брата тяжело удерживаться здесь, в материальном мире. — Призрак повысил голос, стараясь говорить как можно чётче. — Уильям один из наших, из "Василиска". Моя память меня подводит, события и имена стираются, но он точно носил имя...

Джиан говорил и говорил, это было видно по мимике и движениям, но его голос не достигал слуха чародеев. Не ощущая изменений, он продолжал вещать, но увы — лишь часть монолога получилось услышать:

—... преследовали... своему господину... уверенны, что мы загнали их... Послушайте! — Образ мужчины обрёл плотность, он явно вкладывал остатки сил. — Я видел его на той стороне, мельком, но видел! Он сказал, что оставил здесь путь к ответам, сказал, что сможет всё доверить магам ордена. Ищите его, пожалуйста! Он... Он сказал, что ответ лежит под ногами!

— А конкретнее он не мог сказать? — выдохнула Аэлетра.

— Повторите имя, кто сказал? — Милар подался вперёд.

— Прошу, не упустите шанс, который... жет... сти... всех... — Эфемерная сущность, некогда бывшая Джианом Маренном, чародеем великого ордена Кирин-Тор, истаяла. Исчезая, он всё ещё продолжал говорить, словно не замечая того, что всё глубже проваливается в измерение, более предназначенное для душ умерших.

— И что теперь? — со вздохом посмотрела полукровка на коллег.

Сабрина и Кель'джена без лишних слов начали осматривать и простукивать пол, пытаясь обнаружить тайник. Каждая половица была подвержена тщательному изучению, досталось даже стенам — но положительного результата достичь не удалось. 

— Не знаю, найдётся ли тут подвал, однако под ногами имеются листочки и книги...  — Изериал склонился к полу и поднял первый попавшийся кусочек пергамента.

На листе имелся словно бы фрагмент какого-то рисунка. Часть была густо закрашена чернилами, виднелись наполовину оттиснутые неполные руны... Кусочек мозаики? Возможно.

Кропотливая работа, в ходе которой чародеи все вчетвером трудились, не покладая рук, длилась долго. Собирание всего рисунка заняло более часа и в итоге их взорам предстало изображение чародейского круга с покрывающими его закрашенными или нарочито пустыми фрагментами, руническими вставками и письменами.

Едва работа завершилась, как пространство комнаты содрогнулось, а сознание каждого из присутствующих угасло, заставляя разум низринуться во тьму...

...Они пришли в себя от дикого холода и ощущения онемения конечностей... нет, даже всего тела. Их окружала зыбкая реальность и кажущийся бесконечным мрачный лес, в котором перемешались молодые и старые деревья, больные и здоровые... Возникало ощущение, словно сия флора никогда не росла здесь, а именно была перенесена и даже более того — древесные стволы и не думали оставаться на местах, ибо периодически пропадали из поля зрения, но после вновь обретали материальную форму. Тоскливое чувство абсолютной безнадёги когтистыми длинными пальцами проникло в разум, вытаскивая во главу эмоций страх и отчаяние.

— Ч-что... это? М... м... мир Теней? — заикаясь, выдавила из себя Сабрина и тут же умолкла.

Тела чародеев словно одеревенели, а ощущение самого настоящего плена обрушилось подобно тяжёлой крышке саркофага.

Отсюда не выбраться, не выбраться! Непроизвольно вырвавшиеся стоны и вскрики ужаса сорвались с уст каждого.

— Ч-что?.. — Изериал оскалился, а после выпустил в крону ближайшего дерева чародейскую стрелу, атакуя ужасное чудовище... или же никакого чудовища не было?

Заряд тайной магии выглядел тускло и канул в тьму меж ветвей, словно бы и не потревожив их. 

— Нет, нет, уйди! — Мёрфи выхватила клинок и начала размахивать им перед собой. — Не ешь мою душу!

Аэлетра просто сжалась в комок, глядя в пустоту расширившимися от животного ужаса глазами. Кель'джена, пусть и с трудом, первой вырвалась из цепких когтей страха, давящего на живых. Где-то впереди показался огонёк, затерявшийся меж древесных стволов... Да, нужно туда! Преодолевая сопротивление словно бы ставшего чужим тела, она медленно двинулась к возможному спасению — или же хитроумной ловушке.

— С-сю... Сюда! Нам сюда! — Оглянувшись через плечо, эльфийка медленно махнула рукой.

За ней потянулись и остальные, едва переставляя ноги, которые, казалось, примерзали к цепкому снегу при каждом шаге, а заметив тот же огонёк, несколько воспрянули духом.

Путь занял целую вечность... или же они прошли лишь десяток шагов в этом тоскливом ощущении безвременья? Но главное испытание ждало впереди: жар, бьющийся в груди магов, не мог не обратить на себя внимание местных обитателей. Из колеблющихся отнорков пространства выплыли существа, давным давно утратившие связь с миром живых. Высокие, парящие над землёй, облачённые в подобие саванов, сотканных из тёмной бесплотной кисеи, наделённые отростками наподобие рогов и... и, что главное — обладающие разверстыми зубастыми ртами, из которых вырывался сухой дребезжащий смех, заставляющий содрогаться против воли каждого, кто его услышал.

Существа, привлечённые теплом жизни, медленно, словно вовсе не торопясь, плыли к своим жертвам, постепенно окружая их. Чародеи напрягали все силы, чтобы скорее добраться до источника света, который, как каждый из них понимал, мог поспособствовать спасению... но до него было всё ещё далеко. Самая ретивая из Кровожадных Теней вытянула вперёд руки с длинными когтистыми пальцами, раскрывая вместе с тем объятия и глядя точно на Милара...

— Н-на! — Эльф, явственно понимая, что магия здесь отзывается с трудом, с силой бросил во врага свой меч, а затем тут же вцепился в руку идущей рядом Аэлетры и попытался ускорить шаг, выводя из окружения. Кель'джена, уже почти добравшаяся до небольшой лампы со свечёй внутри, оглянулась на друзей, а Сабрина находилась на полпути.

Клинок беззвучно вошёл в тело Кровожадной Тени, заставляя её рассеяться, истаять... а сам меч канул в сумеречные тени. Эльф остался с одним лишь посохом-тростью. Мёрфи, глядя на обступающих Милара и Аэлетру существ, до боли сжала кулаки, царапая ногтями кожу и начала шептать молитву Свету.

— Вы наши!..

— Наши...

— Поглотим души!..

— Души...

— Даруем смерть!..

— Сме-ерть...

Сонм шипящих хриплых голосов на мгновение парализовал всех живых — к счастью, наваждение тут же прошло. Одно из существ коснулось плеча Аэлетры и та тут же ощутила, как сама жизнь медленно, по капле, покидает её тело, поглощаемая Кровожадной Тенью. Кожа под одеждой промёрзла, хлад заполнил всю грудь...

Охваченная страхом, Сабрина «Скачком» переместилась ко входу в пещеру, становясь рядом с эльфийкой, а затем Милар вскинул свой Семицветный Столп и телепортировал к девушкам ещё и Аэлетру.

Вот только чародей остался один в окружении Теней, что уже тянули к нему свои лапы.

Кель'джена подхватила лампу с уже наполовину оплывшей свечой и подняла её как можно выше, разгоняя мрак, а Сабрина, до боли закусив губу, вскинула руки, пытаясь помочь Милару. Несколько ближайших к девушкам Теней отшатнулись, испугавшись близости светоча, и это дало Мёрфи возможность более чётко увидеть эльфа, что уже приготовился к смерти. Заклинание переноса сплелось на удивление легко и быстро — Изериала словно подхватила огромная незримая длань и в мгновение ока переместила к остальным.

— НЕТ!

— НАШИ, ВЫ НАШИ!

— СМЕ-ЕРТЬ!

Существа, оставшиеся за зыбким краем освещённого лампой пятном, бесновались от злости, лишённые уже почти схваченных жертв.

— Как ты? — Кель'джена, держа одной рукой лампу повыше, второй осторожно коснулась локтя Аэлетры.

Та лишь замотала головой, держась за плечо.

— Прошу вас... торопитесь... мне боль... но... — донёсся едва слышный голос откуда-то из глубины пещеры, у входа в которую они стояли.

Между тем свеча в лампе укоротилась почти на всю свою длину. Оставаться дольше здесь означало самоубийство.

Путь был долгим Как и прежде, каждый шаг заставлял потратить в десять раз больше сил и времени, а мрак пещеры вынуждал содрогаться в страхе от каждого инородного звука. Преисполненные решимости, чародеи двигались вперёд, следуя по дорожке из то и дело появляющихся ламп на полу. Вот только в каждом новом ориентире свеча была всё короче и короче... а где-то там, затерянные в тумане и мраке, за ними по пятам наверняка шли Кровожадные Тени...

— Нет, нет, прошу! — Раздался мужской голос где-то впереди.

— Наш-ш!..

— Наш-ш-ш... 

Затем раздались утробные звуки сытного обеда. 

— Помо...ги...те!.. — голос мужчины, слабел.

Их взорам предстали смутные образы: человека словно облепили уже знакомые Тени, поглощая остатки сил измученной души. 

Кель'джена вскинула руки, создавая пусть и слабую, но всё же защищающую от врагов ледяную корку, что окружила несчастного. Вот только Кровожадные Тени тут же перенаправили свою ярость на пришельцев: издав устрашающий вой, они ринулись на магов и тут же вцепились в Сабрину и эльфийку.

— Берегитесь... они... — раздался запоздалый предостерегающий крик мужчины.

К счастью, Милар и Аэлетра быстро разметали врагов, чему очень поспособствовали обычные физические удары Семицветного Столпа. Удостоверившись, что чародейки в порядке, группа приблизилась к недавней жертве.

— Кто ты? — выдавила из себя Аэлетра, осматривая человека.

— Я... Я Аллан... был им... и был Уильямом... — Бледный призрак говорил отрывисто, то и дело сбиваясь на едва слышный шёпот.

— Как тебе помочь? — продолжала полукровка.

— В-вы... вы из ордена? Вы... нашли мой «ключ»? Конечно нашли... иначе бы не... явились...

— Да, конечно!

— Слушайте... Я не знаю, когда они вернуться, чтобы... чтобы сожрать меня... Прошу, запомните... Ветви важны. Ветви важны на стволе древа!

— Конкретнее! — повысила голос Аэлетра.

— Нет, нет, понятнее, проще! Вы можете ведь помочь! — подалась вперёд Кель'джена.

— Слова искажаются, идя в прошлое... скрывая тайны, что приведут к древнему врагу... — Призрак заозирался и вдруг повысил голос. Он уже не говорил, но кричал. — И когда ОНИ призовут ЕГО, знайте, что бурлящая кровь утолит ЕГО голод, спасая жизни!

— Кого? Кого ты имеешь в виду? — быстро спросила полуэльфийка.

— ОН... ОН, пришедший ИЗВНЕ!..

— Кто его призовёт? 

— Они... прислужники... что служат не тому, кого считают важным... марионетки с завязанными глазами...

— Как помешать им? — спросил Милар.

— Спросите лучше, как выйти отсюда, — с трудом проговорила Сабрина совсем негромко.

— Но тень от воспрянувшего безумца исказит весь мир!..

— Нет-нет-нет, мы пришли за ответами, а не новыми вопросами! — Восклицание эльфийки утонуло в отрывистом крике призрака.

— Помните! Слова... идущие... в прошлое... Н-нет!.. Уйдите! Уйдите прочь!

— Как нам выбраться?! — закричала Аэлетра.

Из стен и пола взметнулись полупрозрачные многосуставчатые руки, которые начали оплетать призрака и рвать на куски. Содрогающийся образ его с последнем проблеске рассудка слабо улыбнулся магам.

— Просто... я... поже... лайте... желание... ключ... вместе... 

— О Свет, — с трудом выдавил Изериал, отступая на два шага и увлекая за собой стоящих рядом.

— Как вас освободить? — в отчаянии повысила голос Кель'джена.

— ЖЕЛАНИЕ!.. КХА-АГ!.. ДОМ!.. МОЗАИКА!.. — И Аллана не стало.

— Наш-ши-и... — Голос, донёсшийся откуда-то из тумана, оставшегося позади, заставил сердце каждого пропустить один удар.

— Быстро, все в круг! — Милар до боли сжал плечи стоящих рядом Аэлетры и Кель'джены. — На счёт три думаем о доме, желаем вернуться. Представляем мозаику, всё, что он сказал. Думаем о том что было, про рисунок и прочее!

Чародеи встали плотно, впившись пальцами в локти и плечи друг друга.

— Раз, два... три!

Кто-то шептал, кто-то взывал беззвучно, лишь в уме. Но главное — все четверо истово желали оказаться вновь там, откуда попали сюда. Вернуться в тот маленький дом, к сложенному из пергаментов рисунку-мозаике, к теплу солнца и пусть и холодному, но всё же обычному снегу, из которого можно лепить самые обычные снежки, к еде, крову, мягкой постели, родным и близким...

Ослепительная вспышка лишила их на какое-то время зрения. Голова пошла кругом, рвотные позывы заставили согнуться вдвое... Но когда они пришли в себя, то обнаружили, что все вместе лежат на полу в том самом доме, который так недавно — и так давно вместе с тем, — покинули.

В мире живых.