Глава первая. На все четыре стороны.

Здравствуйте, господин Хартиган.
Как я и обещал на ужине, у меня имеется для вас работа, которая могла бы облегчить вашу тоску по службе (и отяготить ваш кошель). Вам понадобится наблюдать за некоторыми объединениями людей и сообщать мне информацию об их составе и роде деятельности, в частности - о замыслах против Короны в целом и Андорала в частности. Варианты изложены в порядке убывающей приоритетности.

1. Стромгардский Корпус. Барон Георг Вильгельм Саксен (ака Саксен) организовал аферу, сначала попытавшись разыграть меня при выдаче властям преступницы и заговорщицы Аннель Сноуфолл, а затем, когда эта афера потерпела фиаско, под сторонним предлогом взял мою супругу, Дайлу Роуз, в заложницы, и держал её «в гостях» в графстве Кронфорт. Также известно о том, что он собирается жениться на графине Кронфорт, и уже распоряжается её землями - лордеронскими - как своими, и развернул на них свою личную стромгардскую армию.

2. Дом Кронфорт. Графиня Каролинна Беланш Кронфорт (ака Каролинна) является невестой барона Г. В. Саксена. К её благополучию, при личном обращении к ней она не стала чинить препятствий передвижениям моей супруге и позволила ей вернуться домой, однако это не освобождает её от пристального надзора.

3. Дом Сноуфолл. Опозоренный род из Альтерака, который присягнул Стромгарду, при этом пытался урвать себе земли и целую факторию в Лордероне, покушался на меня в должности капитана стражи и прежнего вице-мэра, Гария Феррама, а затем скрывался под защитой своих стромгардских покровителей в лице барона Г. В. Саксена за пределами Лордерона. Мне известно о том, что после смерти Аннель и Дайми Сноуфолл наследие перешло к некой Эйко Сноуфолл, которая якобы отреклась от связей со Стромгардом и (какое совпадение) получила от него Бернхольм в своё личное распоряжение, который избавился от красных знамён и объявила свободной территорией. Мне нужно знать об их текущей деятельности, связи со Стромгардом и контактах с любыми иными сторонами.

4. Дом Блэкшип, Золотой Век и Бухта Цепей. Три разных названия, и примерно одни люди во главе. Наиболее известный деятель во всех из этих организаций - ветеран Альтерака, Никлас Лунн. За него объявлена награда на всех городских досках объявлений, а «Золотой век» под началом него и его временного начальства нанёс ощутимый вред Андоралу в течение последних месяцев.

5. Араторские братья. Разбойничье формирование, возглавляемое неким Грегориусом или же Грегори, убившие герцога Четверга в Крестфолле. Помимо того, что это первое расследованное дело в моей карьере, герцог Четверг был уважаемым человеком, у которого остался рассчитывающий на правосудие потомок, а глава Араторских братьев самоуверенно приходил в мой дом, признавался в содеянном и говорил о том, что я ничем не смогу ему навредить. Я хочу взглянуть в его глаза, когда докажу ему обратное. 29-го апреля, по моим источникам, они в составе Северного Союза штурмовали Стромхолл в Альтераке. В качестве отправной точки было бы полезным узнать текущий состав этой банды, и кто прибегнул к услугам этих наёмников.

С уважением, А. Роуз.

- Эта работенка будет чертовски долгой...

Оставив всякую надежду на скорое возвращение, Джон Хартиган погрузил последние манатки на крышу дилижанса, а сам уселся внутри замечательной деревянной кабины на колесах. Отпуск офицера разведки предвещал быть долгим и невероятно увлекательным, учитывая, как много дел ему предстоит сделать и как много узнать. Рассказывать о том, как он получил эту подработку, сидя за случайным ужином господина Роуза не имеет особого значения, потому что то есть обыденная череда событий, как и та, что вообще привела его в Андорал. Но можно сказать, что Джон - чертовски везучий сукин сын. И его чертовски везучую задницу дилижанс повез на север, прямиком в холодный и неприветливый Альтерак. Уже на выезде из пределов Андорала будущий охотник за головами начинал тосковать по теплой еде, приготовленной мисс Хатфорд.

В приоритете было начать наблюдать за тем, что творилось в землях, оккупированных Стромгардом, но в силу того, что знал Хартиган о происходящем в Альтераке это, по сути, не представляло возможности. После захвата Стромхолла целой армией разношерстных отщепенцев, Альтерак, по сути, стал снова одним большим полем боя, а от того все позакрывались в своих крепостях с высоченными стенами и пушками и не высовывали носа. Банальное "выловить и допросить" отпадало, а вступать в ряды красных мясников Джон не имел ни малейшего желания. А потому он решил подступиться с другого края - со стороны Блэкшип.

Именно Блэкшип был одной из сторон конфликта. Павший дом, собрав кучку добровольцев, их друзей и друзей их друзей, закрепил вновь свое влияние на бывшей территории путем грубой силы. И если их грубой силы хватило, чтобы за один день разгромить целый гарнизон подготовленных и вооруженных до зубов людей, то с этой силой стоило считаться. Становилось все интереснее и интереснее.

Для того, чтобы попасть в свору наемников, ведущих глобальную открытую войну, не нужно было особо проявлять хитрость. Отправившись уже пешком (ведь чертова кляча успела сдохнуть от мороза при прошлом посещении Альтерака, а дилижанс остановился в Бернхольме, где ничего, кроме нищеты и разрухи не было) до бывшего Стромхолла, а после захвата -  крепости Черного Барана, Джон Хартиган остановился в Дальнем Доле - ближайшем поселении, почти примыкающем к крепости. И открыто известил на потертой доске объявлений (а также местному трактирщику), что охотник за головами ищет достойную работенку. Долго ждать не пришлось, и в один день, отогревая свою промерзшую задницу, Хартиган встретился с командиром гвардии Блэкшип - Акселем Прайсом, здоровенным детиной и знатным парнем. Так "охотник за головами" Джон вступил в гвардию Блэкшип.

- Прямо так? Так легко? Оп! - и сразу в гвардии самого большого баронства в Альтераке...
- Эй, это была война. И на ней всегда найдется место для того, кто готов зарабатывать мечом и порохом!

Но просто сидеть сложа руки, проживая очередные тренировки и строевую на морозе, было бы делом пустым. Слишком много ушло бы времени, чтобы просто подняться по карьерной лестнице в одной единственной фракции для одной единственной цели. Не говоря уже о том, чем это могло кончиться. И не говоря о том, насколько ловчий Хартиган успел разлюбить носить гербовые накидки.

А потому, заведя пару знакомств среди наемников и союзников Блэкшип, Джон решился на очередной разговор с Прайсом. Все-таки, он казался неплохим парнем, не смотря на свою работу. Посидев за парой кружек горячительного с командиром, понаблюдав за его отцовством (о да, он умудрялся совмещать семейную жизнь и наемничество, держа своего сынишку в крепости), охотник смог добиться от него того, чего хотел - вылазку в чужие земли. Так он мог быстрее установить доверительные отношения и, при том, узнать что-то и о других фракциях в Альтераке и их замыслах относительно Лордерона. Убить двух зайцев сразу, а?

Задание, данное Хартигану командиром Прайсом, было достаточно простым: установить местоположение Эйко Сноуфолл...

- Эйко Сноуфолл! Ту... Ту, что получила Бернхольм и связалась со стромгардцами. Она тоже была в списке...
- А-ага. Эйко Сноуфолл, та самая. И заключив союз со Стромгардом, она ведь предала и другие баронства. А эти горцы предательства не прощали. Нет, сэр. И теперь пути начинали по-тихоньку пересекаться. Чертовски повезло, а?
- Чертовски повезло!
- А теперь слушай дальше...

Установить местоположение Эйко было не сложно - она была либо в том же Бернхольме, либо уже, собственно, Сноуфолле. Если первый был просто дырой, полной нищих обездоленных людей и разгромленных зданий, то про второй городишко ходили самые скверные слухи. И именно из-за репутации Сноуфолла охотник за головами отправился именно в туда - ведь там, в осаде мертвого города, сокрытого в непробиваемом тумане, добровольцы и наймиты Сноуфоллов вели войну поди разбери с чем. А значит кто-то из тамошних мог знать точное укрытие госпожи графини. Почему бы сначала не отправиться в спокойный Бернхольм на разведку, не посидеть там и не выслеживать некоторое время, спросите?

Этот же вопрос начал задавать себе Джон, добравшись до прОклятого Сноуфолла.