Подошло к концу время празднества и время скорби, для новоизбранных волшебников Империи Аратор наступило новое время — время служения и время тяжелой работы. Не успели бывшие ученики даже как следует попрощаться друг с другом, как особые указы Виллема Страуда разделили их: Сильвия и Тайлис были вскорости направлены в Лордерон на поиски какого-то могущественного артефакта, в то время как оставшимся в стенах Академии Зарлю и Паллатине ещё только предстояло узнать цель своей первой миссии.

Всё оказалось одновременно просто и сложно: выяснилось, что поимка ведьмы Анэн и решение животрепещущей проблемы с магическим минералом, обнаруженным под Олреном, лишь прикрытие, основная цель лидера экспедиции, Лилит Авелии, в заснеженных землях Альтерака куда серьезнее — повторно захватить Смиренную и использовать её мощь в своих целях. Виллем Страуд выразился довольно ясно: он заподозрил, что и она, и её заместитель, Андверил Гойндел, вовлечены в заговор против Академии и всей Империи. Впрочем, доказательств, чтобы предъявить им официальные обвинения, было недостаточно, затем он и вызвал к себе новых участников экспедиции — чтобы они раздобыли для него решающие сведения, которые будут способны поставить точку в этом деле.
Зарль оказался воодушевлен задачей особой важности, которую возложил на него наставник, пусть и выразил некоторые опасения: он был не лучшего мнения о Лилит Авелии и её ближайшем окружении, но признавал их умения и силу. Паллатина же, сохраняя свойственные ей беспристрастность и хладнокровие, не поверила Директору на слово и отнеслась к его словам с подозрением, но ни подтвердить, ни опровергнуть их не сумела. Опытный маг оказался умел в том, что касалось защиты своих секретов.

Так или иначе, пришла пора отправляться. Портал в Альтерак уже был готов и дожидался их во дворе. Но прежде, чем отпустить их, Виллем Страуд сделал своему подопечному последний подарок — рунические доспехи. В мгновение ока фиолетовые латы сорвались со стойки, на которой пребывали всё это время и покрыли тело Зарля, магическим образом растворившись на нём. Безродный волшебник принял подарок своего приемного отца с честью.

Вскоре они вышли на улицу, с легкой тоской глядя на пышущий жизнью двор Академии, который они, возможно, видели в последний раз. Лишь один шаг отделял их от прощания со старой беззаботной жизнью и вступления в новую суровую реальность, и они уверенно сделали этот единственный шаг, пересекая пространство волшебных врат.
И тут... что-то произошло. Стоило им оказаться в портале, как матрица заклинания изменилась: было ли это шуткой злодейки судьбы или причина была куда более тривиальной, но магический путь сквозь звёзды и ранее невиданные миры привел их совсем не в Альтерак, а в выжженную пустошь, к загадочному алтарю. Фиолетовые цепи сковали их, не давая пошевелиться и словно сдирая с них кожу, обжигая не тело, но саму душу. Но было и ещё кое-что — высящаяся, словно скала, мрачная крылатая фигура, довлеющая над ними.

Таким незаурядным образом великий черный дракон приветствовал их, маленьких людей, пусть и наделенных особым даром. Его аура словно разрывала юных волшебников на куски, хоть внешне они и казались совершенно невредимыми.

Он заговорил. Оказалось, что он призвал Зарля и Паллатину в это чудовищное измерение не для того, чтобы мучить, он хотел... сделать им предложение. Предложение, от которого невозможно отказаться. Но что могло понадобиться от них столь могущественному существу, способному, казалось, на всё?
Нити судьбы сплелись причудливым образом, ведь, подобно Директору Страуду, великого дракона беспокоила Лилит Авелия. Его просьба, впрочем, была более решительной — красная чародейка должна была умереть в тот час, который он изберет подходящим для этого. Умереть от их руки. Взамен дракон предложил им исполнение любого желания. Щедрое предложение, которое оказалось перебито голосом недавно почившего Нара, бывшим в то же самое время на алтаре, в самом центре. Он предостерегал, что это ловушка, и им не стоит ни на что соглашаться — лишь продержаться еще немного, и всё закончится. Но задача эта казалась практически непосильной, ведь каждое лишнее мгновение в этом измерении было наполнено жуткими страданиями.

Дракону не понравилась дерзость эльфа, потому он спустил на него ужасных потусторонних созданий, принявшихся дробить его душу на ещё большее количество осколков. Нар кричал от боли, покуда повелитель этого кошмарного измерения рассуждал о величии и возвышении. В этот самый момент Зарль принял отчаянную попытку нарушить плетение чар дракона, и... неожиданно, но той доли секунды, которую он выиграл для них, оказалось достаточно, чтобы этот искаженный план бытия начал трещать по швам и вскоре развеялся, а течение Судьбы вернулось на круги своя.
Как и предполагалось изначально, Зарль и Паллатина, наконец, оказались в Альтераке, не помня ничего из того, что с ними произошло, — разве что ощущая где-то в глубине души, что им снился ужасный сон.
Теперь им предстоял путь в их новый временный дом, Крепость Надежды.

***

Но не только экспедиция магов направлялась в Крепость рода Непьер, этим же вечером, сквозь сильную свистящую метель, по дороге из Архерна в том же направлении продиралась охотничья повозка. Они ехали вчетвером: старшие, Люсель и Крилл, о чём-то спорили, занимая места извозчиков, тогда как Сирин и загадочная эльфийка Альва ехали в тишине. В какой-то момент спор первых зашел слишком далеко, повозку резко повело и та перевернулась. Лошади не выжили.

Казалось, нового витка склоки не миновать, как вдруг из-за полога усилившейся метели показалась стая странных волков. Охотники с трудом отбились от них — альтеракские хищники, словно пораженные каким-то проклятием, оказались очень тяжелым и опасным противником. Но не успела группа перевести дыхание, как перед их глазами предстал ещё один силуэт... Два громадных алых глаза смотрели на них из-за деревьев.
Шипастый зверь. Создание из альтеракских легенд, обитающее на давно заброшенном перевале, названном в его честь. Сказка, которой пугали альтеракских детишек... Создание, что обычно никогда не покидало своего логова, теперь было здесь, прямо перед ними. Одно присутствие этой твари вызывало неконтролируемую дрожь.

И в этот самый момент эльфийка Альва вдруг самоотверженно выбежала вперед, раскинув руки по сторонам. Зверь поднял огромную лапу, чтобы обрушить на неё весь свой гнев, и... Это столкновение породило мощный выброс энергии, разбросавший по сторонам и охотников, и остатки телеги, и трупы лошадей и волков. Погребенные под снегом выжившие не сразу осознали, что произошло. Когда они пришли в себя, поблизости уже не было ни Шипастого зверя, ни Альвы, даже метель, казалось, утихла... Теперь перед охотниками явились маги, по счастливому стечению обстоятельств (или нет?) оказавшиеся в нужное время и в нужном месте, чтобы помочь им.

Выяснилось, что случившееся с телегой не было случайностью: совсем скоро на дороге была обнаружена руна магического взрыва, которая, вероятно, и стала причиной произошедшего. Простая и грубая работа по меркам волшебников. Также в ранах убитых волков нашлись странные камни, источающие зло. Должно быть, тот, кто сделал это с ними, и направлял поведение стаи.

Некоторые представители экспедиции ещё поискали Альву по описанию, которое им дали охотники, но ничего не обнаружили. Теперь им оставалось только одно — как и планировалось, направиться в Крепость, чтобы предстать перед Леди Мирандой Непьер.

Powered by Froala Editor