Ничто в этом мире не длится вечно, вот и своеобразный отпуск юных волшебников в Альтераке подходил к своему завершению. Для кого-то он оказался мучительным испытанием в ожидании, для кого-то — глотком свежего воздуха, а кто-то здесь проводил время с пользой, зная, что в будущем их направят именно сюда, и многочисленные проблемы этих мест вскоре станут их собственными проблемами.
Не найдя способа безопасно провести студентов через охваченную войной долину, Академия приняла решение воспользоваться порталом, для создания и поддержания которого с округи стянули всех имперских волшебников. Были среди них и Лилит Авелия, покровительствующая Алету Энеру, и её вечный спутник Андверил Гойндел.

Перед самой отправкой все узнали ещё одну внезапную весть — Кристел из лордеронской академии решила перевестись в «Пакт Торадина». Никто не задался вопросами о целесообразности такого перевода под самый конец экзамена, куда больше всех беспокоила мысль, что на этапе дуэлей одним могущественным противником стало больше, ведь перед её силами трепетал даже Алет. Впрочем, сам он после сокрушительного поражения на втором этапе несколько поубавил в спеси, что не ускользнуло от пристального взгляда его извечных соперников — Тайлиса и Зарля. Последний был преисполнен решимости одолеть алого первенца в дуэли; поражения он не мог допустить, ведь от этого зависело его будущее.

***

Академия встречала своих блудных детей в атмосфере немой печали. По лицам многочисленных магов на волшебной арене для последнего испытания без труда можно было прочитать — случилось что-то ужасное, но пока никто не решался озвучить, что же именно.

Дэррел Лукат, наставник боевой магии, оповестил участников о том, что в экзамене снова произошли перемены. На последнем этапе было решено задействовать всех волшебников, даже тех, кому по итогу предыдущих двух испытаний уже не требовалось участвовать. Однако, его итоги конкретно для этих волшебников по-прежнему ни на что не влияли: они уже прошли экзамен вне зависимости от того, выиграют они свой бой или проиграют.

Распределять дуэлянтов было решено жеребьёвкой, однако Лукат также допустил возможность вызвать друг друга на бой по обоюдному желанию. Алет Энер, недолго думая, вызвал Зарля, с которым у них уже довольно давно шло затянувшееся противостояние. Зарль уверенно принял вызов, не испытывая ни капли сомнений и страха перед своим противником. Он уже давно готовился к этому поединку.
На арене Зарль показался со странным мечом, с которым его ещё не видели прежде. В его руках был чёрный клинок, поглощающий свет и резонирующий с магией, царящей вокруг. Алет же не придал этому значения и бесхитростно направил в сторону своего соперника алую волну разрушительной энергии. Тут-то Зарль и применил свой козырь: преодолел эту атаку обыкновенным скачком и применил заклинание запечатывания, которое предварительно заключил в кольца у себя на руке. Алого первенца сковали арканные цепи, подавляющие его магические силы, но это не остановило его — взмах трезубца, и Зарль оказался отброшен. Настал черёд второго козыря. Безродный волшебник вновь сблизился с Алетом и нанёс ему сильный удар чёрным клинком. Его лезвие оказалось без труда заблокировано встречным взмахом трезубца, но это только помогло Зарлю осуществить свой замысел: от такого столкновения чёрный металл раскрошился антимагической пылью. Поражённый запечатывающей магией и покрытый рассеивающей заклинания взвесью, Алет значительно ослаб, и теперь уже Зарль имел в этом бою преимущество.
Алое пламя Торадина сошлось с синим пламенем Арианделя, и сильнейший маг Академии пал. Тщательная подготовка и продуманная тактика принесли Зарлю победу над грубой силой. Алет опустился на колени и вдруг узрел перед собой своего давнего врага и протянутую руку помощи, которую, ко всеобщему удивлению, принял.

Поздравив Зарля с победой, Лукат вновь обратился к студентам с вопросом, остались ли среди них ещё желающие выяснить отношения на арене. Удовлетворённый молчанием, он, наконец, перешёл к жеребьёвке, которую должна была осуществлять особая зачарованная шляпа. И первыми, на кого пал её выбор, неожиданно для всех стали новенькая Кристел и Паллатина из благородного дома Эленрин. Две странные и загадочные волшебницы, навевающие на окружающих ужас одним своим видом, теперь должны были сойтись в поединке. Странность их, впрочем, выражалась по-разному: в этой дуэли Кристел не прекращая повторяла, как ей нужно победить, и всё время обращалась к кому-то, словно рядом с ней был невидимый собеседник, перед которым нужно было держать ответ, тогда как Паллатина, напротив, весь бой молчала и, в целом, выглядела так, словно происходящее в том смысле, в каком его понимали окружающие, ей вовсе не интересно.

Очень скоро стало понятно, что Кристел — совсем не обычная волшебница, и не просто так даже сам Алет боялся её. Кроме непомерного магического запаса в ней ощущалось что-то ещё, что-то, выводящее её на совершенно иной уровень в сравнении со всеми присутствующими здесь магами. Многих посетила мысль, что ей вообще не имеет смысла противостоять — целее будешь. Паллатина, впрочем, не выглядела удивлённой или хоть сколь-нибудь обеспокоенной этим.

Первым же заклинанием, которое применила Кристел, стала молния, обрушившаяся с небес и едва не разрушившая защитный купол арены. Всё могло закончиться в этот же самый момент, однако неожиданно для многих Паллатина сумела остановить молнию, лишь взглянув на неё, и перенаправить её обратно. С этой секунды начался самый продолжительный поединок экзамена. Долгое время волшебницы не уступали друг другу, перебрасываясь элементальными заклинаниями, но если Паллатина пускала в ход лишь обычную ледяную магию, то Кристел не ограничивалась одной стихией. В какой-то момент она, не в силах пробиться через защиту Эленрин, казалось, совсем вышла из себя, принявшись беспорядочно перемещаться по арене и обрушивать множественные атаки с невероятной скоростью. Паллатина же, казавшаяся отстранённой и словно бы пребывающей не здесь, однако, избегала ледяных стрел с пугающей точностью, словно знала заранее, откуда по ней придётся очередной удар. Её редкие собственные атаки, впрочем, так же не могли достичь Кристел.

Несмотря на впечатление равного поначалу противостояния, вскоре преимущество Кристел начало становиться более явным. В отличие от своей соперницы, она была преисполнена решимости победить, и пускала в ход всё, что имела, тогда как Паллатина лишь равнодушно отвечала ей, за весь поединок произнеся только одно сложное заклинание. В какой-то момент Кристел буквально начала танцевать, обратив свою магию в завораживающую глаз морозную пляску, сумевшую увлечь даже непроницаемо-спокойный взгляд Холодных Звёзд. Воспользовавшись этим мгновением, Кристел сократила дистанцию, опустила ладонь на плечо своей противницы и заволокла её в лёд. Но даже сквозь него глубокие серо-голубые глаза Паллатины взирали на неё снисходительно.
Достойный поединок был завершён победой Кристел. Она развеяла лёд и, признав силу своей соперницы, предложила ей дружбу. Паллатина не отказалась.

Последующие поединки не были столь же продолжительными и яркими, кроме того, в них ощущался явный перевес одной из сторон. Сошедшиеся в бою Эмма Редфайн и Эномия Арат, казалось, начали как равные, но вскоре Эномия пала без сил, сражённая неуловимой хитростью Эммы. Распределённые в пару Реланн Воллдан и Сильвия Норфганонн так же не показали ничего особенного: Сильвия без труда сокрушила своего друга парой мощных потоков чистой энергии, оставшись разочарованной такими итогами.
Свой второй поединок Алет выиграл, но даже с теми баллами, которые он получил за победу, ему не хватало на то, чтобы пересечь необходимый порог. Казалось, для него всё кончено, но под довольную усмешку Лилит Авелии он был распределён для участия в третий раз, и теперь его противником был выбран Тайлис. Участники возмутились — как так, ведь поединка может быть всего два, — на что Дэррел Лукат возразил — шляпа зачарована магией первой сотни, и если она избирает кого-то, это решение непреложно. Пришлось подчиниться.

Тайлис спокойно принял вызов. Он, подобно своему другу, не был напуган и чувствовал в себе силы превозмочь это испытание. Как и Зарль, он сразу сблизился с Алетом обыкновенным скачком, и направил ему в грудь огненную длань. Охваченный пламенем Алет ненадолго потерял равновесие, но тут же обрушил сверху тройной клинок вспыхнувшего алым огнём трезубца. Тайлис не сплоховал и хлопком в ладоши призвал меч, слегка напоминающий клинок Нара, его наставника, сотканный из танцующего пламени. Инициатива снова была за Тайлисом, и он, казалось, вот-вот завершит поединок каким-нибудь ярким взрывом оранжевого огня, но всё это время за происходящим пристально следил один из покровителей Алета, Андверил Гойндел.

В тот момент, когда взрыв должен был поглотить алого первенца, Андверил применил неизвестное заклинание, и беспорядочные всполохи неожиданно ослушались и перескочили на Тайлиса. Поле боя заволокло дымом. Когда он рассеялся, оба соперника уже лежали на земле, сражённые буйным огнём. Зарль тут же рванул к своему другу, тогда как Лилит Авелия принялась во всеуслышание обвинять Тайлиса в нарушении правил и попытке убить её подопечного. Всеобщие пререкания резко прервал Алет, вознамерившийся подняться на ноги и продолжить бой. Тайлис лишь усмехнулся сквозь кашель и, оттолкнувшись от груди Алета, остался на земле, отдавая ему победу.

***

Когда последний поединок этого дня подошёл к концу, преподаватели, наконец, оповестили выпускников о причине своей печали. С минуты на минуту в зале определения должны были пройти похороны наставника Нара. Эта новость не стала для присутствующих ударом, ведь они уже заметили странное поведение старших магов и внутреннее смирились с тем, что произошло. Все всё понимали. Все знали правду.

Атмосфера в церемониальном зале была по-настоящему траурной. Собравшиеся бурно обсуждали произошедшее и пытались успокоить тех, кто не мог сдержать эмоций. Нар был большой потерей для академии. И личной потерей для всех, кто его знал. Чудаковатый буйный старик — таким его представляли многие. Но не все понимали, насколько доброе сердце было скрыто под рёбрами... Насколько печальная судьба была за этой древней, но чистой душой. Даже Лилит Авелия, которая, казалось, ненавидела Нара, не сумела сдержать слёз по умершему наставнику.
Алет Энер сожалел, что наставник умер, запомнив его жестоким и вспыльчивым; Сильвия — о том, что не успела поговорить с ним; Тайлис приобрёл в лице Нара отца и теперь потерял его, а потому в нём не было сил даже на то, чтобы плакать; лучше всего контролировали свои эмоции Зарль и Паллатина, но если первый старался успокоить друзей, то вторая молча смотрела на бездыханное тело эльфа холодными глазами.

Когда новый директор Академии Виллем Страуд произнёс речь, многие маги стали спускаться по сотням ступеней вниз, чтобы оказать Нару последние почести. Сильвия хотела вернуть эльфу кольцо его возлюбленной Иллувии, но Нар словно не желал этого, и памятное украшение, вспыхнувшее синим свечением, возвратилась к ней на палец.
Тайлис приблизился к телу наставника и, поблагодарив его за всё, коснулся его холодной руки. В этот момент Нар вспыхнул янтарём, и этот свет перетёк на магический клинок, покоящийся на его груди. Клинок, что был при нём всё это время. Меч, которым он высекал искры собственных стремлений.
Длани Нара ослабили свой хват, после чего меч сам приподнялся рукоятью к Тайлису, будто указывая на него. Юный маг неуверенно обхватил её, словно страшась нарушить святость происходящего, как вдруг призрачная длань Нара легла на его руку, направляя её и подсказывая ему, что меч нужно обхватить крепче. Что меч нужно поднять. А другой дланью приобнял его за плечо и похлопал по нему.

Когда Тайлис принял меч, проявившийся в последний раз Нар улыбнулся ему и начал уходить, медленно растворяясь. Уже навсегда.
Узнав о том, что Иллувия всё это время была жива, Нар так и не смог спасти её. Так и не смог признаться ей в своей вечной любви. В любви, что держал под сердцем даже спустя сотни лет после её смерти. Старый чародей действительно прожил достойную и долгую жизнь... Но самое важное снова и снова ускользало от него. И из-за этого он не мог до конца увидеть то, что было рядом. Тех, кто был рядом.

Совсем скоро все начали расходиться. Когда зал опустел, и густая тьма заволокла уходящие вверх ступени, на пьедестал рядом с телом эльфа легла широкая остроконечная шляпа. Оранжевый кристалл сверкнул снова...

Powered by Froala Editor