1207 год до ОТП. Альтеракские горы

После Великого Блота прошло всего ничего, и краткосрочный момент забытья совсем скоро сменился тяжёлой рутиной под имперским надзором. Некоторые из горцев уже отправились в шахты на плановые работы, другие — на охоту с имперским конвоем. Впрочем, и без отдыха горцы не оставались. Имперский режим был суров, но следил за тем, чтобы живая сила была в состоянии работать.
Этим утром охотники Крилл, Сирин и Люсель, присутствовавшие на празднестве, сообщили о том, что отправляются по следам йети по прозвищу Синезубик. И для этого им нужна была помощь горцев, знающих эти места, и одного из магов, ведь, как уже было известно, именно им посчастливилось столкнуться с чудовищем пару дней назад.

С последним им повезло, ведь поблизости всё ещё оставалась странная волшебница Паллатина из Холодных Звёзд, среди местных прозванная Целованной Дьяусом. Она согласилась помочь охотникам без особенных уговоров. Сопровождать их также вызвался костерез Пилип из рода Кноглеров, он же мог призвать и к добровольцам.

Достигнув лагеря Архерн, ветер донёс до группы благую весть: «Бокки ныне свободны!» Ещё одна семья горцев заслужила освобождение от имперских оков, что изрядно воодушевило местных. Старший сын Бокков, Элинсор, вышел навстречу своему другу, Пилипу, чтобы разделить с ним эту радость. Тут же его ввели и в курс дела. Недолго думая, уже давно не бывавший на природе и желавший размяться Элинсор согласился на авантюру, как и его младший брат Курган.
Добровольцев выходило не очень много, но все сошлись на том, что несколько умелых воинов лучше, чем множество неумелых.

Вскоре группа отправилась в путь. Из лагеря Архерн дорога к той пресловутой пещере, где был заморожен Синезубик, была неблизкой. Непредвиденным оказалось и то, что простой и привычный путь к горному озеру был отрезан. Внимательные охотники приметили вдалеке большой человеческий лагерь. Решив избежать столкновения с небольшой армией, что вполне могла оказаться разбойничьей, Крилл и Люсель повели группу другой дорогой. Через горы. И вели до тех пор, пока одна из сошедших лавин не отрезала уже их.
Впрочем, никто не поддался панике, ведь при переходе по горным тропам подобное случалось не редко, потому Сирин, уверенная, что её друзья ещё воссоединятся с ними, повела горцев и волшебницу дальше.

С трудом продвигаясь в метели и не имея возможности даже нормально поговорить, через какое-то время горе-охотники на йети наткнулись ещё на парочку путников, заплутавших в горах, которыми совершенно неожиданно оказались знакомые им имперские солдаты — Ралей и Свен. Как выяснилось, и они были здесь не случайно: командование отправило их по следам беглого заключённого. Его вещи как раз отыскались неподалёку, и, судя по всему, их владельца уже не было в живых.

Вдруг братья Бокки разглядели во тьме движение. Несколько крупных фигур, идущих по их следам. Наученные горьким опытом, горцы тут же скрылись за стволами деревьев, растущих на пути, призывая остальных сделать то же самое. Другая часть группы оказалась менее расторопной, сперва предположив, что это Люсель и Крилл нагнали их, но всё оказалось намного хуже. Их окружали тролли. Они наступали не только сзади и спереди, их лучники так же выжидали на возвышенности. Это была засада.
Клыкастые дикари не стали церемониться с чужаками, тут же принявшись осыпать их стрелами. Одна из них угодила в плечо Кургана, другую Ралей посчастливилось отбить мечом. Сирин и Элинсор начали обстреливать нападавших в ответ, но метель играла против них. Заговорить ледяные ветра постаралась волшебница Паллатина, но тролли, обитавшие на этих вершинах, были приспособлены к суровым природным условиям, и это ни капли не замедлило их наступление.
Очередной залп. Одна из стрел оцарапала Паллатине руку, другая угодила в ногу Сирин. Свен и Ралей понеслись в атаку, намереваясь пробить группе путь к отступлению, но стрелки, высматривавшие добычу с высоты, только и ждали этого. За ними бесстрашно помчался и Пилип Кноглер, во всю глотку взывая к Никскайдру, духу льда и мороза. Он рискнул призвать с горных вершин лавину, прекрасно осознавая, что стихия — это обоюдоострый меч. Стрелы вонзились в спины храбрых воителей, но те всё ещё были готовы сражаться. Пара дикарей пала под людскими клинками, еще одного вырвавшийся вперёд Курган Бокк удачно столкнул с высоты.

Тем временем над головами сражающихся зашумели снега. Битва, казалось, была за людьми, но вдруг произошло нечто неожиданное. Яд, нанесённый на стрелы, начал действовать. В считанные секунды сильнейшая слабость сразила всех, кроме Элинсора, которому посчастливилось остаться невредимым, но тролли, однако, не спешили никого добивать. Вместо этого они принялись подхватывать бессознательные тела, стремясь вынести их из-под наступающей лавины. Они даже перестали обращать на оставшегося горца внимание, попытавшись забрать тела Сирин и Паллатины прямо из-под его ног, но он им не позволил. Тролли не стали упорствовать, сказав ему что-то на своём напоследок, и побежали прочь.

Осознавая всю тщетность бытия и, в особенности, то, что оставаться на месте смерти подобно, Элинсор попытался растолкать своих спутниц, и рванул следом за троллями. Сирин и Паллатина также нашли в себе силы на последний рывок, но каждая по-своему. Так они спаслись и не попали в плен к троллям, чего нельзя было сказать об остальной части группы.

Оказавшись в относительной безопасности, троица могла позволить себе передышку. Получив относительно небольшую дозу яда, Паллатина сумела замедлить его течение по своим жилам и частично нейтрализовать его эффект с помощью магии. Сирин пострадала от более значительной дозы, потому волшебнице потребовалось больше времени, чтобы вывести яд из её организма. Элинсор же не терял времени зря и осмотрел с высоты находящееся в низине логово троллей. Это был небольшой лагерь, защищённый скалами от метели, в котором находилось где-то около пятнадцати воинов. Клетки с пленниками были там же.

Так как Элинсор был занят разведкой, а Сирин с Паллатиной — восстановлением после действия яда и обработкой ран, они не сразу заметили, как к ним с большим трудом, не без помощи причудливых снегоступов поднялся отряд имперских солдат. Среди которых были уже знакомые им Роберт Рид, переведённый в эти края недавно, и целительница Анна Канелия из оккупационного гарнизона лагеря Архерн. Как выяснилось, они были сопровождением Ралей и Свена, и разделились с ними в поисках сбежавшего заключённого.
После небольшого обсуждения всего произошедшего ими было принято решение атаковать логово троллей совместными усилиями.

Тем временем пленники очнулись. Их выпустили из клеток, и все, кроме Свена, поняли, чего тролли от них хотели. Судя по всему, они намеревались вернуть им оружие, чтобы они сражались за свои жизни на арене вокруг костра. Было не ясно, друг с другом или с кем-то ещё. Один из троллей подошёл к ним с каким-то варевом, предлагая его поочерёдно каждому, начиная с младшего Бокка. Испробовав зелья, Кургана едва не вывернуло наизнанку, но он, всё же, сумел выпить эту склизкую, отвратительно пахнущую субстанцию, и почувствовал неожиданный прилив сил. Его кровь закипела, его объяла первобытная ярость. Он возжелал драки, возжелал крови.
Это же зелье предложили и другим пленникам, но не на всех из них оно оказало тот же эффект. Ралей хватило одного глотка, чтобы впасть в раж, Свену же одного глотка оказалось недостаточно, как и Пилипу, но костерез рискнул сделать два. И второй уже возымел нужный эффект. Тролли расступились перед ними, ехидно ухмыляясь, но воли Ралей и горцев оказалось достаточно, чтобы направить клокочущую в них ярость на своих клыкастых пленителей. В центре лагеря вспыхнул огонь ожесточённой битвы.

В это же время вниз по склону прямо на троллей с боевым кличем выступил Роберт Рид, ведя за собой тех имперцев, что пришли вместе с ним. Лучники, Элинсор и оправившаяся после ранения Сирин обрушили на головы дикарям дождь из стрел, а Паллатина подсобила им градом ледяных осколков.
Бой завязался нешуточный. Тролли явно не ожидали такого нападения, но умирали, кажется, в эйфории, будто только этого и желали.

Ралей, Пилип и Курган, уничтожая троллей, в своей неистовости набирали обороты. Эффект отвара усиливался, и испившим его, кажется, становилось всё тяжелее себя контролировать. Дикари, чувствуя, что проигрывают, тоже принялись пить своё варево. В последний бой их повёл вождь племени Каза'Джин, всё это время набиравшийся сил. Рид бесстрашно рванул прямиком в мясорубку, вновь почувствовав себя командиром, хотя ныне был всего лишь рядовым, лучники зашли к троллям с фланга, а Паллатина накрыла Свена, остававшегося единственным среди друзей в своём уме, морозным барьером.

Пока ослеплённые жаждой крови люди схлестнулись с вождём Каза'Джином, с ними нужно было что-то решать. Становилось очевидно, что, одолев явных противников, следом они могут обратить своё оружие уже против союзников. Если не хуже. В этом бою Ралей получила ранения, близкие к смертельным, но всё ещё держалась на ногах. Это зелье могло убить её.
Не в силах помочь своим союзникам в битве, Свен решился на отчаянный шаг — достичь рывком огромного гонга, пользуясь защитой магического барьера, и ударить в него со всей силы, чтобы отрезвить обезумевших друзей. Первая часть плана ему удалась превосходно, а вторая — несколько хуже: удар оказался недостаточно сильным и ошеломил всех на поле боя лишь на мгновение.
Впрочем, внимательно наблюдая за всем происходящим, Паллатина наконец сложила все части этой головоломки воедино. Она поняла, что этот отвар дарует чудовищную силу в ущерб здоровью, расходуя все резервы тела и, в конце концов, убивая человека, чей организм не приспособлен к таким нагрузкам и не обладает столь же высокой регенерацией, какой обладают тролли. Так же она поняла, что нахлынувшее безумие можно легко развеять, если нанести вред рассудку. Например, громким звуком, что и пытался провернуть Свен.

Пока она размышляла, кровожадная овца Ралей успела отрубить вождю голову всего за два удара, после чего устремилась к Пилипу, направляя свой клинок ему в грудь, намереваясь сразить его и испить его крови, но Кноглер был не так прост и вовремя ушёл от атаки. В тот же миг Холодные Звёзды призвали крылатый астральный лук и отправили в полёт волшебную кристаллическую стрелу. Разбившись о металлический диск, она подняла жуткий гул, и кровавое наваждение спало. На смену ему пришёл сильный жар. Отравленная кровь закипала. Голова раскалывалась.

Солдаты, возглавленные Ридом, добили дезориентированных троллей. Ралей, Курган и Пилип упали на землю, не в силах пошевелиться. Паллатина и Анна Канелия поспешили помочь им. Первая отыскала среди трупов чарку с отваром и занялась отважной Ралей, состояние которой, на вид, было самым ужасным; взяв пробу зелья, с немалым трудом ей удалось локализовать течение яда в организме девушки, замедлить его и свести на нет. Вторая тем временем осенила воителя из клана Кноглер благословением противного ему Света, выводя отраву из его тела. Курганом Бокком они занялись уже вдвоём в последнюю очередь, его исцеление прошло быстрее и проще. Все трое были спасены.
Свен выглядел невероятно счастливым, тогда как Рид проявлял отстранённость. Но не потому, что ему было наплевать, а потому, что он уже достаточно насмотрелся на то, как умирали от ран его товарищи. И ничем не мог им помочь. Он приказал солдатам предать это место огню и готовиться выступать.

На занявшееся пожарище подоспели и отставшие ранее охотники Крилл и Люсель. Выслушав историю их злоключений и набрав боевых трофеев, среди которых оказалось и необычное костяное копьё вождя, отряд в спешке покинул это место, возвратившись в лагерь горцев уже тем путём, которым в первый раз идти отказались — как выяснилось, здесь действительно прошла небольшая армия, но она уже была далеко. Оставалось лишь гадать, чья она была... И надеяться, что она не предвещала этому краю беды.

Powered by Froala Editor