Артасу и его воинству удалось догнать армию Иллидана, и теперь Вершина Мира станет полем решающего сражения. Обе стороны готовятся к последней битве, желая склонить чашу весов в свою сторону – кругом рыщут разведчики, постоянно происходят стычки между небольшими отрядами иллидари и Плети. Герольдам так же пришлось сделать свой вклад в прорыв к цитадели Короля Мертвых. 

Но поступили тревожные вести - тени заметили небольшую группу эльфов и наг, которые скрылись в одной из пещер ледника - неподалеку от передового лагеря Плети. Несмотря на малочисленность вражьего отряда, какие - то «сюрпризы» накануне судьбоносной битвы были явно не нужны, а потому Артас поручил своим верным Герольдам разобраться с проблемой. И они повиновались его приказу, как и сотни раз до этого. 

Под покровом снежного бурана слуги Короля прибыли на место и, не подняв шума, убили син’дорайских часовых на входе. Однако стоило им пройти внутрь, как раздался странный гул, а затем грохот обвала заполонил залы пещеры - похоже, их тут явно поджидали, а жизни нескольких воинов посчитали приемлемой потерей. Оставался лишь путь вперед. 

Идя все дальше и дальше, до воинов Плети доносилось эхо каких-то литаний – мертвый чародей Нибен узнал язык змеелюдей, вот только что-либо разобрать он не мог. Но вдруг эти странные песнопения прервались, а затем послышался жалостливый визг, который мгновенно оборвался. Наконец, когда Герольды вышли в просторный грот, они смогли наблюдать интересную картину – пол пещеры был окроплен кровью принесенных в жертву мурлоков, а наги-колдуньи что-то шептали на своём  языке, абсолютно не обращая на появившихся воителей Плети. В середине этого зала стоял постамент, над которым в воздухе слегка покачивалась странная шкатулка, покрытая письменами на неизвестном кому-либо из присутствующих языке, и на гранях которой то и дело возникали и исчезали арканические разряды. Рядом с этим артефактом стоял чародей син'дорай, который, казалось, не замечал вторженцев, полностью поглощенный магическим светом шкатулки.

Рыцаря смерти Константина не сильно интересовали древние реликвии – он и его воины были здесь для того, чтобы сразить врагов Повелителя, а потому предводитель Герольдов отдал приказ об атаке. Но не успели верные слуги Короля - Лича добраться до противника, как магическая шкатулка пришла в движение, озарив зал яркой вспышкой. Каждый из герольдов почувствовал, что не может даже пошевелиться, удерживаемый непреодолимой силой. 

— Что же, в очередной раз передовой отряд намеревается сорвать наши планы. Выманить вас накануне битвы оказалось проще, чем ранее полагалось, - на лице эльфийского колдуна проскользнула зловещая улыбка, - Месть за Кель`Талас и весь наш народ свершится.  Я сотру вас из самой истории!

Наги вновь начали читать свои песнопения громче и быстрее, а герольды ощутили, как неведомая сила стремилась сломать их тела, сжать их в одну точку, расплющивая кости. Но вдруг шкатулка рядом с эльфом вновь пришла в движение, а змееподобные колдуньи начали заходиться в леденящем душу вопле. Глаза эльфа выпучились, и тот принялся что-то бормотать про то, что такого не должно было произойти, ибо всё было продумано до мельчайших деталей!  

Но хуже всего для иллидари было то, что воины плети освободились от державших их невидимых оков. Не тратя ни секунды, рыцарь смерти Джерди и аколит Велиор бросились в атаку на одну из сирен, практически мгновенно прикончив нагу. Боуэн и Константин же решили расправиться с надменным чародеем – предводитель герольдов настиг его в тот момент, когда колдун судорожно пытался с помощью своей магии исправить свою фатальную ошибку. Удар рыцаря смерти не прикончил эльфа, однако заставил того прервать своё заклятье, но затем выпущенный некромантом Нибеном ледяной шип поразил син'дорай прямо в сердце. 

От действий мага баланс в таинственном механизме артефакта был окончательно нарушен. Нечто потусторонние вновь сковало воителей Плети, а пещера, ставшая местом побоища, начала стремительно меняться на их глазах.  Исчезли трупы, и пещера, казалось, наводнилась странными существами, постоянно сменяющими друг друга. Но это ведение также было краткосрочным - затем всё вокруг заполонила непроницаемая тьма.

Воителей Плети из объятий пустоты вытащила вспышка яркого света. Первое, что они услышали – стрекот насекомых, пение птиц и шелест деревьев. Из - за вышедшего из-под контроля артефакта отряд оказался в самых настоящих джунглях! Телепортация, мастерская иллюзия или нечто иное?

Аколит Велиор смог прочувствовать полную палитру ощущений из знойной жары и повышенной влажности. К счастью, мертвых слуг Нер’зула такие мелочи не доставляли дискомфорт, но гораздо большей проблемой для них стала некая слабость, похожую на ту, что они испытывали ранее по пути в Нордскол. Особенно плохо было призрачному Горбуну – его цепи ощущались особенно тяжелыми.

Вдруг позади отряда послышался оглушающий рёв, земля под ногами герольдов задрожала. Обернувшись, они увидели, как прямо на них из зарослей движется огромное чудовище. Рептилия, демонстрируя свою пасть с десятками острейших клыков, неслась прямо на слуг Короля Мертвых. Но вместо того, чтобы раздавить их своими лапами, монстр на всей скорости налетел на некую ранее невидимую преграду. Не осознав, что это такое произошло, рептилия попыталась еще пару раз добраться до своей добычи, однако каждый раз еле заметное марево преграждало ей путь. Вновь сотрясая окрестности рёвом разочарования, чудовище бросило взгляд своих маленьких глазенок на несостоявшийся обед, а затем скрылось в джунглях.  

Не оставалось ничего другого, кроме как идти дальше в попытке найти способ выбраться из этой западни. Пробираясь сквозь заросли, отряд вышел к небольшой реке, «мостом» через которую служило поваленное дерево. И перед ним кем-то был расставлен настоящий капкан – явный знак того, что герольды тут не одни. Вот только хорошо это или плохо? Подумать над этим никто не успел, ибо из густых зарослей рядом послышалось шипение, а затем на Константина бросилось нечто. Огромная кобра в мгновение ока оплела ноги рыцаря смерти, обездвижив его, а затем попыталась ужалить. К счастью, воины не подвели своего командира – Боуэн среагировал мгновенно, и клыки змеи вместо горла Константина впились в щит рыцаря смерти, а Велиор вонзил в брюхо наглой твари свой меч. Заряд некротики, выпущенный Нибеном, мгновенно добил животное.  

Перейдя реку, отряд, пробившись через очередные заросли, вышел на небольшую поляну, где заметил очередного представителя местной фауны – на этот раз, к счастью, не огромного хищника, а видимо детеныша.  Рептилия в половину человеческого роста прохлаждалась в тени высокого папоротника и не заметила новоприбывших. Вдруг раздался звук, который в этом месте кто-то из герольдов был готов услышать в последнюю очередь – выстрел! Синяя вспышка мелькнула в кустах напротив, и через мгновение в голове несчастного животного красовалось аккуратное отверстие. В кустарнике напротив возникло какое-то движение и навстречу вышел… человек. Во всяком случае, на первый взгляд.   Проигнорировав воинов Плети, он подошел к только что убитому им несчастному животному и с помощью достланных щипцов начал вырывать клыки у рептилии. Полюбовавшись собранными трофеями и спрятав их в массивный рюкзак за спиной, он наконец обратил своё внимание на герольдов. 

— А вы еще кто? Еще вроде бы не… 

Незнакомец не договорил, ибо взгляд его пал на рунные клинки рыцарей смерти. Трудно было не заметить, как его глаза вспыхнули жадным блеском. Не обратив внимание на вопросы Велиора, он обратился к рыцарям смерти:

— Хорошие мечи. Я бы их приобрел. Возможно, мы сторгуемся?  

Константин, похоже, не был настроен на заключение подобных сделок, поскольку приказал послушнику разделаться с, казалось, спятившим стариком. Однако клинок лишь с лязгом ударился о невидимый барьер и вылетел из рук ошарашенного аколита. 

— Ну почему никто никогда не хочет по - хорошему, - охотник вздохнул, а затем поудобней перехватил свою необычную винтовку. Но вдруг раздался протяжный гул, а неподалеку в небо устремился столб слабого света. Странный человек, завидев его, топнул ногой и выругался: "Во имя звёзд, вы всё-таки и вправду не отсюда. Ну ничего, мы сейчас с этим быстро покончим. Я даже дам вам фору" – вам все равно не пройти через эти джунгли, - старик смотрел на герольдов с издевательской улыбкой. Это выглядело довольно жутко – скулы мужчины свела неестественная судорога, будто он пытался воссоздать человеческие эмоции, но сами они были ему чужды. Впрочем, про фору он не пошутил – охотник с любопытством ожидал первого действия своей «добычи». 

Терять время и попробовать сражаться с неизвестным, выдающим себя за человека, предводитель Герольдов не желал, а потому, воспользовавшись невероятной самоуверенностью противника, повёл своих воинов в сторону бьющего в небо столпа света. Это был единственный ориентир в этом тропическом аду, и, возможно, единственная надежда найти шанс выбраться отсюда. Они буквально прорубались сквозь заросли этих джунглей, при этом стараясь не угодить в многочисленные капканы. Через какое-то время они вышли к обрыву, где их ждала интересная находка – уже еле узнаваемое, но определенно свежее тело эльфийского разведчика. Видимо, у шкатулки были свои первые «испытатели». 

Прямо над телом на дереве находился улей каких-то насекомых, издалека напоминающих мух, увеличенных раза в два-три. Константин, обратившись к дарованным Повелителем силам, нечестивой энергии истребил насекомых, а затем воскресил как подчиняющуюся ему орду чумных тварей. Они сослужили добрую службу, быстро разведав окрестности и найдя тропу среди скал, которая вела вниз, к таинственному маяку. 

Однако и загадочный охотник не сидел без дела – несмотря на попытки Нибена создать магические ловушки позади, судя по всему, преследователя они никак не задержали. Прильнув к прицелу, старик нажал на курок. Грохот выстрела вновь сотряс округу, и Велиор схватился за рану в груди. Попадание не прикончило его на месте, однако из-за потери крови аколит уже не смог самостоятельно идти. Рыцари смерти, казалось, не заметили потери – одним смертным слугой больше, одним меньше. Однако призрачный Горбун проявил абсолютно несвойственное ему сострадание, и, взвалив на свои плечи раненого, двинулся вдогонку за остальными. Что это – бескорыстная попытка помочь, капля былой человечности, или холодный расчет? 

Пройдя по краю скалистого обрыва, герольды вышли к горной тропе. Но на пути встала новая преграда - из гнезда на одном из камней показалась длинная пасть, а затем, взмахивая огромными крыльями, очередная рептилия показалась полностью, горланя в сторону потревоживших её покой. Впрочем, нападать животное не торопилось – оно таращилось на каждого из воинов Короля Мертвых, пока её взгляд не остановился на некроманте Нибене. Почему-то именно его вид заставил существо яростно махать крыльями. Мертвый чародей явно не желал играть с диковинной «птице» в гляделки или стать её закуской, а потому, произнеся заклинание, с помощью призванных арканических нитей приковал животное к его же гнезду, а затем поспешил догнать остальных.

Спуск вниз уставлен вешками, а тропинка хорошо протоптана – похоже, ей пользовались не раз и не два. Герольды почти прошли по узкой дорожке, как их преследователь вновь дал о себе знать – позади вновь грянул выстрел, и каменная крошка посыпалась буквально в нескольких сантиметров от головы Боуэна. Промах. Константин же решил, что с таким хвостом им далеко точно не уйти, и орда подконтрольных ему чумных насекомых направилась в сторону стрелка. Какой-то вред причинить они ему просто не могли, но с задачей перекрыть тому обзор и не давать целиться они справились отлично. 

Наконец спустившись вниз, герольды оказались возле небольшого озера. На другую его сторону вел небольшой мостик; на другом конце виднелось нечто наподобие лагеря. И именно там находился источник того света, служившим ориентиром герольдам на протяжении всего пути. Они сперва и не заметили, что на мосту, отделяющих их от цели, кто-то находился. Небольшой крокодил отдыхал на солнце, а присутствие немертвых и живых его не слишком беспокоило. Казалось, ничтожная преграда для рыцарей смерти, но Константин решил перестраховаться – там, где находится детеныш, неподалеку рыщут особи покрупнее, а сюрпризами этого негостеприимного края он был сыт по горло… 

Совместными усилиями Константин и Боуэн заморозили воду, создав небольшую тропу, по которой быстро удалось перебраться на ту сторону. 

Оказавшись в лагере, что наверняка принадлежал их преследователю, нельзя было не заметить кучу странных вещей: манаклетки, походившие на те, которые использовали эльфы крови, арканические генераторы и прочие магические приборы. Нибен сразу отметил, что, несмотря на схожесть с известными ему образцами, ничего подобного он никогда не видел. Центром этого прибежища была платформа со сложной конструкцией из кристаллов, генерировавшие видимый отовсюду столп света. Перед этим наверняка довольно сложным механизмом находилась парившая в воздухе сфера, на которую обратил внимание Боуэн.

Тем временем, таинственный охотник избавился от насланных рыцарем смерти чумным роем и почти догнал герольдов. Улыбка сползла с лица старика – похоже, тот уже успел пожалеть, что недооценил прыть своих противников, и теперь веселая охота рисковала обернутся чем-то нехорошим… По мосту он устремился к своему лагерю, дабы окончательно покончить с этими немертвыми выскочками, а маленькая рептилия , вставшая у него на пути, была ударом приклада выброшена в воду.

— Покончим с этим сейч… - охотник не договорил, ибо из воды на него бросился огромный аллигатор, который был явно не доволен, что кто-то посмел поднять руку на его потомство. И вновь спешка стоила драгоценного времени – хотя яростный обитатель озера не мог причинить защищенному магией охотнику, пытающаяся утянуть свою жертву тварь явно не давала тому сконцентрироваться на герольдах. 

Рыцарь смерти, прикоснувшийся к сфере, почувствовал нечто странное – он будто бы увидел этот участок джунглей сверху и понял, что он закрыт полупрозрачным куполом, который не впускает и не выпускает ничто за свои пределы. Всё это управлялось сложнейшими магическими механизмами, от сути которых слуга Короля-Лича был бесконечно далеко, но рассудив, если что-то не выйдет взломать, то может сработать более примитивный подход. В тот момент, когда охотник наконец-то заставил напавшее на него чудовище вновь скрыться в глубинах озера, Боуэн обрушил свой клинок на управляющую сферу. 

Сфера разлетелась на множество осколков, как и несколько кристаллов рядом с ней. Земля содрогнулась, а столп света исчез, как едва заметное марево в небе. На их преследователя же это подействовало воистину ужасающе – кожа старика сморщилась, и на ней появились десятки трещин, от которых шло фиолетовое свечение. Выкрикивая проклятия в адрес  своих недругов, охотник сделал шаг вперед к преградившему ему путь Константину, как рыцарь смерти обрушил на него проклятье гниения, но вместо истерзанного скелета, к удивлению герольдов, их глазам предстало нечто совершенно иное.

Когда последние остатки приятного ранее обличья растворились в арканических искрах, странное существо явило себя миру. Казалось, это была мумия, обернутая лоскутами ткани, но среди зазоров в ней не было видно ничего, кроме слегка подрагивающего фиолетового марева. Похоже, это нечто было вообще не вполне материальным, поскольку спустя мгновение с невероятной скоростью пронеслось сквозь рыцарей смерти прямо к металлическому полукругу на краю лагеря. Портал вспыхнул, и существо мгновенно исчезло. Охотник и жертва поменялись ролями, и герольды устремились в погоню за своим недавним преследователем. 

Портал перенес и слуг Короля Мертвых, и они оказались на той поляне, где впервые встретили своего нового врага, когда тот еще скрывался под человеческой личиной. Сейчас же существо из чистой энергии взмахнуло своими «руками», и под космами бинтов возникла уже знакомая шкатулка. Кажется, выглядела она более новой, чем в той пещере…

Не успели Герольды ринуться в бой, как шкатулка озарилась знакомым светом, и воины Короля-Лича вновь оказались беспомощны, не в силах даже пошевелится. Их враг же издал странный гул, который затем начал переходить в злорадный смех – питаясь от колдовской силы артефакта, существо вновь приняло так, наверное, полюбившийся ему облик. Стоявший перед ними старик вновь жутко улыбался:

— Есть что сказать напоследок? Ах да, вы же не можете говорить…

Однако триумфальную тираду прервал ужасающий рёв и последовавший за ним топот, от которого содрогалась земля. Огромное чудовище, которое Герольды встретили по прибытию в это странное место, явилось в свои новые охотничьи угодья.

— Барьер же теперь отключен, - как-то задумчиво сказал охотник. Взмахом руки он попытался направить подконтрольный ему артефакт на рептилию, но та со всей силы ударила своей когтистой лапой об землю, ударной волной отбросив шкатулку прямо под ноги к Константину. 

— Умная девочка! – успел сказать искренне удивленный старик перед тем, как челюсти монстра сомкнулись. Через мгновение лишь ноги беспомощно барахтались у пасти чудовища. Впрочем, неизвестное существо так просто быть съеденным явно не собиралось, ибо вскоре пасть Тирана вспыхнула арканическим огнём, но упрямое животное, видимо, тоже не собиралось уступать не планировало.

Это было воистину уникальным зрелищем, вот только ждать его окончания явно не стоило – вне зависимости от победителя, отряду слуг Короля-Лича придется худо. Поэтому Константин решил пойти на рискованный шаг – приказать Боуэну разбить артефакт рунным мечом в надежде, что этот подход сработает так же удачно, как и чуть ранее. Рыцарь смерти исполнил порученное, однако стоило лишь клинку коснуться грани шкатулки, как мир вокруг вновь замер. Видение джунглей исчезло, уступив место сменяющим друг друга картинам величественных храмов и странных существ, снующих между ними. Кто – то пристально смотрел на некромантов и рыцарей смерти, но затем всё поглотила ослепляющая вспышка света.

Они вновь оказались в ледяной пещере. Все враги Повелителя были мертвы, а эхом раздавался вой вурдалаков – похоже, долгое отсутствие передового отряда не осталось незамеченным. Ведомые некроманткой Магдой вурдалаки расчистили завалы, а ведьма передала послание Короля Константину, что им срочно необходимо выдвигаться – решающая битва вот - вот начнется. На мгновение задумавшись, что же с ними всё-таки произошло, отряд покинул грот, дабы воссоединится с основными силами Артаса. Грядет последнее противостояние. 

Powered by Froala Editor