Они вернулись в Лордерон на рассвете. Повсюду царила торжественная атмосфера – столица готовилась принимать возвратившегося из края вечных снегов принца – триумфатора, победителя армии живых мертвецов и их предводителя – демона Мал’Ганиса. Никто и не подозревал, что скоро произойдет событие, которое навсегда изменит не только Лордерон, но повлияет и на судьбу почти всех людских королевств. 

Сопровождая принца Артаса, вернувшиеся с ним рыцари достигают столичных ворот. Завидев их приближение, королевский звонарь пускает в ход колокол, чей прекрасный радостный звук разносится по всей округе. 

Лица всех возвратившихся прикрыты капюшонами, победители молча следуют за наследником престола, не улыбаясь в ответ ликующим жителям и гостям столицы. Двери перед ними распахиваются, силуэты вернувшихся рыцарей в тёмных одеяниях скрылись от глаз обывателей в тронном зале… 

Отец с радостью встретил вернувшегося сына. Старый монарх привстал с трона и поприветствовал вчерашнего мальчишку, сегодняшнего спасителя Лордерона. 

- Сын мой! – Теренас развёл руки в сторону, готовясь приобнять любимое дитя. 

- Тебе… Больше не придётся страдать ради своего народа, и нести бремя этой короны. Я… Позабочусь обо всём! – воскликнул Артас, а после быстрым шагом подошёл к отцу; стоявшие позади капитан Фалрик и Марвин, сжимая в руках копья, направились к королевским гвардейцам. Наблюдавшие за этой сценой прибывшие с Артасом рыцари ожидали пока произойдёт неизбежное. Всё происходило так быстро, что королевские гвардейцы, потерявшие бдительность, не сразу осознали сущность происходящего.

- Сын мой! Что ты делаешь?! – произнёс король, и это были последние слова в его жизни. - Я становлюсь королём, отец! - Ледяная Скорбь пронзила тело старого монарха. На глазах у ошарашенных гвардейцев сын убил собственного отца. Капитаны Фалрик и Марвин, следуя заранее обговорённому плану, набросились на гвардию, а после в бой вступили стоявшие позади рыцари смерти. Могли ли что - то противопоставить королевские телохранители мощи падшего принца и его прислужников? Пожалуй, нет. Резня в тронном зале закончилась быстро. Рыцари смерти приветствовали нового короля.

…Согласно плану, герольдам нового короля было поручено отправиться в древние столичные катакомбы. Именно через эти заброшенные коридоры и склепы, пересекая канализацию, спасающиеся бегством от бесчисленных зомби и вурдалаков жители и гости столицы должны добраться до стока у озера Лордамер, где они смогут отыскать спасение. 


Отворив заранее приоткрытую шпионом Плети массивную дверь, не торопясь, рыцари Артаса добрались до спуска в канализацию. Судьба тех, кто попытается сбежать уже предрешена. Никто не должен уйти живым. Они спускались по многочисленным лестницам с узкими коридорами, которые выглядели настолько однообразными, что, порой, рыцарям казалось, будто бы они заблудились. Но ведущий их Константин уж слишком уверенно шёл, словно он знал эти катакомбы наизусть. Наконец, спустя томительный десяток минут прохождения сквозь практически сплошную темноту, откуда – то спереди послышались доносящиеся эхом, но приглушённые чем – то крики, сливающиеся в ужасную какофонию вместе с протяжным громким плачем и… Топотом людских ног! Настолько громким, что вскоре этот шум и вовсе заглушил переполненные страданием визги и рёвы. Путь рыцарей Плети преграждает старинная дверь, которую они без труда выламывают и оказываются в древних тоннелях. Древние склепы и катакомбы знатных особ и правителей Лордерона. Это огромное по своим размерам подземелье оказалось заброшенным и забытым; только старожилы и обитатели королевского дворца знали, как попасть сюда. Пока герольды вместе с Артасом расправлялись с королём, нежить, заранее спрятанная в засаде неподалёку от столицы, уже перекрывала все входы – выходы из города. Кто – то из оставшихся в живых, не находящихся в тронном зале гвардейцев ныне умершего Теренаса 2, сразу вспомнил про некий путь, построенный вдоль древних склепов и канализации, протягивающийся до стока к озеру Лордамер. И стража среагировала быстро. Толпа буквально хлынула к единственному шансу на выживание, толкая, а после и вовсе затаптывая ближнего своего.

Кажется, слуги Короля Мёртвых слегка опоздали. Оказавшись в древних тоннелях, они не заметили хотя бы часть той бегущей толпы, отголоски топота которой слышали, спускаясь по лестницам. Однако, как крысы стремительно пытаются сбежать с тонущего корабля, так жители и гости столицы бегут в неизвестность, в тёмное подземелье. Далеко они уйти не смогут. Неожиданно перед ворвавшимися предстают мужчина и женщина почему – то оставшиеся здесь, не убежавшие вслед за толпой. Объяснение оказалось простым: трусливый отец, забыв про дочь, одним из первых оказался в катакомбах, где после и нашёл жену. И она справедливо обвиняла нерадивого мужа в «убийстве» их единственного ребёнка. В это же мгновение с противоположного коридора, который, судя по всему, вёл так же наверх, выскочил бегущий изо всех сил мужчина. С такой скоростью человек может бегать только от чего – то действительно ужасного. Когда древние коридоры заставили бегуна резко свернуть налево, он не смог удержать равновесие, одновременно споткнувшись о чью – то бедренную кость. Миг и паникёр ударяется о каменный пол. Вскоре все наблюдавшие за этой сценой поняли причину такой паники. С того же коридора выскочил уродливый, выносливый и хищный людоед – отвратительный вурдалак, набросившийся на свалившуюся жертву. Рыцари смерти использовали сложившуюся ситуацию, напав в спину на не ожидавших такого вероломного поступка потерявших ребёнка родителей. Вчерашние защитники Лордерона, а сегодня – рыцари Короля Мёртвых, без колебаний и в едином порыве насадили на копья бедную пару. Так и начался этот кровавый поход. Джерди, Венедикт, Герхардт, Мейер, Боуэн, Дариникт и Константин в сопровождении некроманта Хагена, поняв, что нельзя терять время, совершенно забыли про стоявшего позади них вурдалака, когда отправились вниз, не посчитав нужным подчинить себе примитивное создание или же хотя бы уничтожить его. Последствия этой ошибки скоро будут ясны. А пока, судя по словам Константина, их путь лежал в древние курганы. Эта часть катакомб когда – то представляла из себя гигантский и вполне ухоженный склеп, но проведя много лет в забытии, теперь эти коридоры больше похожи на разорённый археологами могильник, никак не напоминающий о том, что здесь покоятся знатные особы с далёких – далёких времён. Крутой спуск вёл рыцарей дальше вниз, которые повсюду замечали растоптанные спасающимися людьми кости, изредка встречая на пути мумифицированные тела.


Наконец, «герои» оказываются у входа в зал с курганами, где, как заметили рыцари, над очередным затоптанным толпой мужчиной рыдает молодая девушка. Был ли он ей братом, отцом, мужем? Оставят ли преследователи эту даму наедине с её скорбью или же избавят от страданий? Впрочем, ею можно воспользоваться в своих целях. Наверняка теперь она испытывает невероятную ненависть к тем, кто затоптал этого беднягу. Однако возможность на реализацию какого - либо хитроумного плана была сорвана: подпрыгивающий от кровавой радости Жвач, удерживая в правой «руке» приличных размеров камень, набросился на девушку со спины, повалив ту на пол, а затем принявшись колотить глыбой в затылок. 


Несчастная даже не успела взвизгнуть. Вот и результат беспечности рыцарей смерти, а ведь можно было такое устроить… Боуэн попытался объяснить совершившему зверское убийство Жвачу жестами, что такое поведение недопустимо. К сожалению, рыцарь ещё не понял: объяснить что – то таким созданиям можно только при помощи грубой силы, которую и применил разозлившийся Герхардт. И Жвач сразу всё понял, пообещав больше так плохо себя не вести, издавая нечленораздельные звуки. пока Боуэн и Герхардт воспитывали монстра, Венедикт, Джерди и Дариникт последовали за Мейером, и вскоре все рыцари оказались в гигантском, слегка окутанном таинственным туманом зале, что был буквально заполнен землёй и песком, человеческими костями. Вершина этого своеобразного кургана увенчана полуразложившимися деревянными могильными крестами. Слева от них – по древним каменным плитам разбросаны не так давно оставленные здесь вещи: мешки, саквояжи, бумажные листы. Ага! Рыцари услышали возгласы чем – то недовольной толпы! Они уже близки к своей цели! Тем временем, Хаген остался в курганах, изучая древние могильники и продумывая варианты того, как ими можно впоследствии воспользоваться; некромант возвратится к остальным только после очищения катакомб от живых. Венедикт, Джерди, Мейер, Дариникт, Боуэн и утихомирившийся вурдалак Жвач под руководством Константина стремительно продвигались к источнику шума – к возгласам и крикам недовольных людей. Увиденное выглядит настолько аморально и цинично, что некоторым из рыцарей смерти это могло показаться забавным. Лорд Фаттиглаттен, один из известнейших столичных магнатов, во имя спасения своего имущества и золота, велел стражникам путь к спасению для простолюдин, опустив преграждающую проход решётку до того момента, пока ценные вещи не будут эвакуированы. Любой стражник бы отказался выполнить такой преступный приказ, но Фаттиглаттен щедро вознаградил вояк, организовав настоящий гамбит: пожертвовав меньшим ради спасения большего. Жители отделены от пути к канализации, а значит и к спасению старой ржавой решёткой.

- «Отворите решётку, мерзавцы! Мы хотим жить! Мертвецы идут за нами!» - эти возгласы эхом разносились по коридорам вплоть до кургана. Ответ самого толстяка Фаттиглаттена поразил не меньше, чем его поступок. И действительно, только в час опасности показывается настоящая сущность любого человека.
 - «Плевать я хотел на вас и ваши жизни, ничтожества. Вы куски навоза, не более. Моё золото куда важнее, чем ваши пустые и грешные души, - произнёс Фаттиглаттен, параллельно подгоняя слуг быстрее выполнять порученное им перемещение драгоценностей.»

Слуги Короля Мёртвых, наблюдавшие за этой отвратительной сценой, решили не терять ни минуты. Первым, на не ожидавших столь скоро появления Плети обывателей, набросился Жвач, прыгнув в толпу простых жителей столицы, словно опытный пловец в воду.


 Следующим в схватку вступил нечестивец Венедикт, наславший на жертв дюжины чумных мух: насекомые пытались кусать несчастных в шею, передавая болезнь в кровь, лишая возможности оказать какое – либо сопротивление, оставляя без сил. Немая Джерди с присущей ей жестокостью и хладнокровием так же насаживала бедняг на копьё, переходя от павшего к живому, убивая одного за другим. После вступили в бой праведник Дариникт и бывший рыцарь – капитан Первого Легиона Боуэн, при жизни никогда бы не посмев совершить подобное, а сейчас без зазрения совести расправляющиеся с безоружными людьми, не способными оказать хоть какое – то достойное сопротивление Герольдам Скорби. Размахивая своим копьём из стороны в сторону, к жертвам прорвался Мейер, попутно умудряясь превращать павших, что были убиты его соратниками – рыцарями в безмозглую нежить. Константин, хоть и не сомневавшийся в способностях прошедших с ним длинный путь от Дольного Очага до Нордскола людей, всё же решил остаться позади и, внимательно следил за действиями каждого. Ни у кого не должна и дрогнуть рука. Приказы должны исполняться беспрекословно. Началась паника. Толкаясь и пробираясь вперёд, толпа всем махом навалилась на древнюю конструкцию и решётка вскоре пала, придавив вместе с собой несколько стражников. Да, здесь возможно сравнение только с бегущими крысами. Игнорируя стариков и женщин, сильнейшие расталкивали слабых, подбегая к ведущей в канализацию верёвочной лестнице. Многие падали вниз: кто – то из – за неосторожности, а кого – то подталкивали. Из – за жадности одного аристократа погибли десятки людей.


А лорд Фаттиглаттен, тем временем, сбежал с частью вещей. Стоит догнать этого жирдяя и хорошенько научить его манерам. Сумев спастись, он сможет воспользоваться богатством и влиянием, чтобы причинить Повелителю массу неудобств.

Путь в канализацию открыт. Спустившись вниз, рыцари оказываются в грязной и мутной зелёной воде. Столичная канализация. В помойной воде валялось золото и драгоценности Фаттиглаттена, а вокруг них и трупы разбившихся насмерть паникёров.

Проходя всё дальше, герольды встречали проткнутые ножами в спину свежие трупы, пожираемые канализационными крысами. Видимо, так лорд расправляется с теми, кто ему больше не нужен, кто может стать в дальнейшем обузой.

Вскоре на пути у несущих смерть показались и виновники произошедшего в катакомбах хаоса. Сбежавшие, оставившие умирать простых королевских подданных - магнаты и аристократы. Они преподнесли рыцарям Короля Мёртвых подарок, «позволив» пополнить армию Плети. Что действительно странно: сильные королевства сего не начинают паниковать или убегать, увидев перед взором рыцарей смерти. Ворвавшимся «героям» оставалось поражаться наглостью этих богатеев.

 - «Чего встали, бездельники? Вы уже дотащили наше золото?!» – вскричала леди Фаттиглаттен – жена того самого толстяка, что контролировал перевозку драгоценности и монет.

- «Да, леди Фаттиглаттен! Так с этой чернью и надо!» – поддакнул стоящий рядом богач. Какую страшную ошибку совершили эти ни с кем не считающиеся эгоисты, нанеся оскорбление стоявшим перед ними герольдам Артаса. Первым погиб друг леди Фаттиглаттен: Герхардт, не выдержав такого хамства, быстро сориентировавшись, набросился на жертву с копьём, насквозь проткнув несчастного; тому только и оставалось, что захлёбываться собственной кровью. Подругой жены леди занялся Мейер, придушив ту при помощи жесткой хватки латной перчатки. Что касается самой миледи Фаттиглаттен, то по приказу Боуэна на неё набросился Жвач, грубо поваливший её наземь, принявшийся облизывать лицо женщины. Судя по всему, Жвачу при жизни нравился такой типаж женской внешности. Ещё до того, как Артас убил своего отца, леди Фаттиглаттен в привычной ей манере наедалась до отвалу представленными ей в королевском меню блюдами. Ведь всё это было бесплатно! Естественно, с её смертью произошёл акт дефекации. Мейер, переключившись с задушенной им девушки на облизываемую Жвачем Фаттиглаттен, вонзил в пузо толстушки наконечник копья. В агонии мышцы её кишечника напряглись, ничто не могло сдерживать эти естественные порывы. Роскошное розовое платье было забрызгано коричневыми каплями, которые слегка задели и сапоги самого Мейера. Смерть быстро настигла жадную женщину.

Венедикт же времени не терял. Во – первых, он сумел подчинить стаю канализационных крыс. Во – вторых, его чумные мухи, разлетевшись по разным концам канализации, обнаружили оставшихся живых.

 И они были прямо над рыцарями смерти! Ну, конечно! Лорд Фаттиглаттен не мог далеко уйти от жёнушки. Поднявшись по лестнице, рыцари смерти столкнулись с лояльными Фаттиглаттену стражниками, позади которых стоял и сам лорд. Не сумев обмануть стражу и заставить ту под «честное слово о сохранности их жизней» выдать толстяка, воины Короля Мёртвых схлестнулись в бою с защитниками хозяйского золота.



Фаттиглаттен, конечно же, поняв, что бой идёт не в пользу его марионеток, немедленно ретировался, скрывшись за массивной деревянной дверью. Венедикт вновь отличился смекалистостью, призвав из стоков подчинённых ему крыс. Дюжины вонючих грызунов по щелчку пальцев Венедикта набросились на столичных стражников. Ошарашенные, потеряв всякую способность к сопротивлению, воины отбивалась от агрессивных обитателей канализации. Благодаря этому отвлекающему манёвру, герольды сумели без особых усилий победить всех остальных. Герхардт, Боуэн, Дариникт и Джерди сражали одного защитника за другим, не оставляя никаких шансов на спасение. Лишь Мейер воспользовался дарованной ему Королём Мёртвых «хваткой смерти», притянув одного из стражей к себе. Осознав всю тяжесть положения, двое стражников бросили оружие и сдались на милость победителям. Судьба их была предсказуема: предварительно допросив обоих, Венедикт задушил пленённую стражницу, а Герхардт расправился с её трусливым товарищем по несчастью…

Пусть бойня закончилась быстро, но даже этого времени хватило для того, чтобы дать ускользнуть самолюбивому лорду. Рыцарям ничего не оставалось делать, кроме как выломать запертую на засов дверь и увидеть… Детей. Возможно, это дети тех самых несчастных людей, которые погибли во время резни у спусковой решётки. Самый старший из них делает шаг вперёд, завидев ворвавшихся.

 - «Вы… Вы лыцали? – он ещё не научился выговаривать букву «р», да и не совсем понимал, что происходит, - Мелтвецов слишком много! Что нам тепель делать?»

 И рыцари смерти прекрасно понимали, что им нужно сделать. Совершить то, что должны. Во славу Короля Мёртвых.

…Через час они оказались у выхода из стока, у озера Лордамер. Король Теренас мёртв, а почти все жители и гости столицы перебиты слугами Плети. Но произошедшее сегодня – только начало пути. Им предстоит ещё многое сделать для установления власти Повелителя в этих землях. Им предстоит возродить Культ Проклятых.