Благодаря решительным действиям ополченцев в местной шахте, ни один из чумных пауков не сумел проникнуть в Дольный Очаг. Вся свора жутких тварей оказалась погребена под завалами. И пусть не все выбрались из глубин живыми, но тыл теперь надёжно защищён. Теперь можно перебросить все силы на основные рубежи. Страшно представить что произошло бы, проникни эти членистоногие в самый центр города – крепости… 

Итак, всё тот же отряд, состоящий из праведников: Венедикта, Кипроза, Джерди, Дариникта, Мейера, Альбо, Константина, Бенжамина, Скайля а также находящиеся на подмоге Мерик, Клэр и безумный дворф Гефест, оправлялся от полученных ранений и увиденного в глубинах шахты кошмаров, что устроили пробравшиеся в грот подконтрольные неизвестному некроманту чумные пауки. Передышка оказалась крайне короткой. Вскоре к отряду героев подбежал посланник епископа Брадберри, сообщивший о прорыве первых рубежей обороны и приближении армии нежити вплотную к главным вратам Дольного Очага. Ополченцам и их соратникам необходимо немедленно выдвинуться на западные ворота, где они займут основной рубеж обороны по сдерживанию наступления орд тьмы. Заслушав важную депешу, взорвавшие своды шахты воители стремительно направились на свои позиции. Достигнув западных врат, у ополченцев ещё было немного времени на подготовку. Солдаты Первого Легиона, оборонявшие основной въезд в город, отступали, с трудом сдерживая натиск Плети. Ополчение времени, естественно, не теряло, укрепляя баррикады, проверяя на практике недавно присланную из столицы партию мушкетов; защитникам крупно повезло: в распоряжении им поступила новая дворфийская мортира, привезённая вместе с вспомогательными силам принца Артаса. Также в пяти минутах ходьбы на местной лесопилке обороняющим западные врата предоставили целую телегу, напичканную взрывчаткой, которую необходимо использовать только в самой критичной ситуации. Что ж, ополченец Мейер, вряд ли доселе когда – либо стрелявший из мушкетонов нового образца, решил встать на снайперскую позицию, расположившись на спонтанно сооружённой, как её называли лордеронские ветераны альтеракской кампании, «кукушке» - своеобразная возвышенная позиция, возводимая из досок вокруг ствола дерева, которую впервые использовали против войск Его Величества лояльные предателю Перенольду повстанцы лорда Гарольда Дубового Листа.

Как позже окажется, альтеракская смекалка во многом поможет в защите лордеронского города – крепости. Мерик совместно с дворфом Гефестом заняли привезённую мортиру. Дворфа туда поставили, чтоб он помог Мерику разобраться со столь причудливым орудием, но, судя по эффектиынм дальнейшим действиям самого Мерика, кажется, что в прошлом он уже пользовался чем – то подобным. Самолюбивая чародейка Клэр предпочла участвовать в битве, находясь на наблюдательном пункте, который, как и снайперская позиция Мейера, располагался на «альтеракской кукушке». Кипроз, Джерди, Дариникт, Константин, Скайль, Бенжамин, Венедикт и подоспевший Рэйналлт заняли баррикады у въезда в западные врата непосредственно. Обороняющиеся были готовы к битве. Резня стремительно надвигалась. Полчища живых мертвецов, благодаря невообразимому численному преимуществу, прорвали оборону главных ворот. 

Теперь на пути у Плети стояли западные и восточные врата. Командующие войсками тьмы – таинственные и беспощадные личи умело насылали разных тварей на защитников, постепенно прорываясь со своей сворой всё вглубь Дольного Очага. Но, воспринимая атаку на город – крепость, возвышенную над харгленским лесом, как за лёгкую прогулку, полководцы Плети не ожидали встретить столь ожесточённые сопротивление, оказываемое простыми ополченцами. Такую решимость, смелость и отвагу нежити ещё не приходилось встречать нигде. Праведники вступили в бой. Как и ожидалось, частокол, поспешно возведённый на западных вратах, будет незамедлительно прорван при помощи поганищ и труповозок. Деревянные укрепления разлетелись в щепки. Вурдалаки, скелеты и зомби, расталкивая друг друга, периодически даже затаптывая своих же «братьев по оружию», хлынули внутрь, под своим напором снося всё на своём пути. Первая волна за какие – то мгновения сокрушила стоящие у основ разбитого частокола баррикады. Страшная судьба постигла ополченцев, что пали в этот момент, будучи задавленными и заживо съеденными вурдалаками. Вопли павших товарищей не смутили стоящих позади ополченцев, а наоборот придали ещё большей решимости в сражении с максимальными усилиями до победного конца. 

Праведники Дольного Очага схлестнулись в ближнем бою с, пожалуй, самым страшным злом, с которым когда – либо встречалась людская раса. Первую волну атакующих ополченцы отразили крайне успешно и с минимальными потерями. Венедикт вместе с Джерди, Дариниктом и Кипрозом сумели сразить гигантского скелета – воина, именно эти ходячие кости раздробили на щепки деревянные укрепления на первом рубеже обороны. Скайль, благодаря своей праведной магии, сумел поджечь поганище в авангарде, принеся тому невыносимые страдания. Вой горящей «заживо» туши порой заглушал лязг оружия и ругательства сражающихся защитников. Впрочем, страдания жирного урода вскоре прекратились. Туша пала наземь, попутно придавив парочку стоящих позади зомби, которые из – за давки не сумели продвинуться дальше.

Снайпер Мейер из – за своей неопытности пока что ни разу не попал по врагу из винтовки, практически все его пули на данном этапе отскакивали в сторону возвышающихся над западными вратами крепостными каменными башнями. Артиллеристы Мерик и Гефест внесли, пожалуй, самый большой вклад на этом оборонительном этапе. Имея в своём распоряжении дворфийскую мортиру, даже без поддержки с наблюдательного пункта, они поражали так много целей за один выстрел, что, наверное, будь мортир в распоряжении защитников ещё хотя бы на пару больше, то командирам нежити пришлось бы изменить тактику штурма. Естественно, на их успехи обратил внимание стоящий пока что позади командующий атаки живых мертвецов – лич Араж Призыватель. 

И, как выяснится позже, Араж приготовил не самый приятный сюрприз для метких артиллеристов. Но следует и упомянуть: успех артиллерии напрямую связан с отвагой защитников в первых рядах. Прорвись через заслон ополченцев хотя бы два вурдалака, доберись они до баррикады, за которой стояла мортира, последствия для Мерика и Гефеста оказались бы самыми плачевными. Ах да, активно помогала защитникам и возвышающаяся над полем боя чародейка Клэр, насылающая свои заклинания. Однако в полной мере она проявит себя чуть позже. Как бы храбро не держали оборону ополченцы, одной отвагой битву не выиграешь. Нежить продолжала наступление. Числу подкрепления ходячих трупов не было конца. На горизонте показались первые подкатывающиеся катапульты – труповозки, а вместе с ними к западным воротам прибыл и сам командующий штурмом. Дариникт и Кипроз среагировали молниеносно, вспомнив о наличии телеги со взрывчаткой на располагающейся неподалёку лесопилке, два ополченца, завидев всё увеличивающееся количество наступающих мертвецов, решили воспользоваться поставленными из столицы бочками со взрывчатыми веществами, скатив телегу – бомбу на коварного врага. Пока Дариникт и Кипроз отбегали на лесопилку, артиллеристы Мерик и Гефест, тем временем, открыли огонь из дворфийской мортиры в сторону подвезённой нежитью труповозкой. Снаряд попал точно в цель, нанеся катапульте серьезный ущерб. Инженерам – культистам придётся серьезно постараться, чтобы вернуть за короткий срок столь «причудливое» орудие обратно в бой. Продолжавшие стоять в авангарде Джерди, Скайль, Венедикт, Бенжамин, Константин и Рэйналлт медленно отходили назад под натиском вурдалаков, скелетов, зомби и подошедших поганищ. С прибывшим им на помощь Аражем Призывателем живые мертвецы стали сражаться с утроенной силой, ополченцам только и приходилось парировать удары да и шагать под напором назад. Но праведники из Дольного Очага не просто отходили, а периодически контратаковали своих неприятелей, вонзая свои стальные клинки в мерзкие тела отвратительных слуг Плети. Подожжённое Скайлем поганище сгорело до чёрной корочки, упав и придавив стоящих за ним вурдалаков. 

Наблюдавшему за столь медленным продвижением своих войск личу Аражу происходящее, мягко говоря, не удовлетворяло. Слишком медленно. Слишком мало смертей защитников. Вдобавок чародейка Клэр обрушила сокрушительное огненное заклинание на правый фланг наступающей нежити, нанеся атакующим огромный урон. Пространство вокруг огненного взрыва охватило пламя, заживо сжигая мерзких тварей. Но по итогу даже настолько мощное заклятие не склонило чашу весов в пользу защитников. На место павших прибыли новые. Огонь, конечно, ослабил атаку на правом фланге, но ровно до того момента пока пламя не ослабится, не начнёт потухать. Все силы нежити буквально перетекли на левый фланг, вурдалаки продолжали затаптывать более слабых зомби, которые тоже бездумно старались протиснуться к баррикадам, поганища расталкивали вурдалаков. Наконец, Дариникт и Кипроз подкатили тележку с лесопилки. Прокричав авангарду об отступлении, дождавшись пока сражающиеся первые ряды отойдут на более – менее безопасное расстояние, два ополченца разогнали телегу по склону, предварительно до этого поджёгши фитиль. Через мгновение на глазах у всех взрывчатка покатилась в самый низ – в стан нежити. Ещё секунда и… Взрыв! Настолько чудовищной силы взрыв, что он эхом разнёсся далеко по харгленскому лесу. 

Взрыв не только разнёс практически все баррикады защитников, но и серьёзно повредил своды стоящей справа от рубежа обороны ополченцев каменной башни, заставив её часть свалиться на воинов Плети. Дымка окутала поле боя. Кашляя и запыхаясь, контуженные ополченцы пытались обнаружить хоть кого – то в этой дымовой завесе. Вскоре дым слегка развеялся именно над позициями защитников; как бы это не звучало, но не было счёта трупам солдат армии мёртвых. Неужели праведникам и их союзникам удалось победить? Как бы не так! Грохот послышался со стороны главных ворот. Так знакомый слуху ополченцев грохот приближающихся поганищ. Кажется, Плеть решила выставить ещё больше громоздких кусков мяса. На какую – то секунду всё затихло и… Крюк! Из дымки вылетел крюк, захвативший несчастного Дариникта. Крюк поганища уволок ополченца в туман – как казалось сначала прямиком в лапы смерти, но отважный Скайль не мог позволить умереть Дариникту, рванув за тем в дымовую завесу. Единственная оставшаяся в целости и сохранности после взрыва баррикада, за которой прятались артиллеристы Мерик и Гефест, вскоре пала, а вместе с ней под завалами оказалась и мортира. Араж Призыватель решил лично вступить в бой. Оценивая со стороны эффективность артиллерийского расчёта, лич предпринял успешную попытку уничтожить их огневую точку.

Из дымовой завесы в сторону баррикады полетел громоздкий ледяной шар, в мгновение ока сокрушивший прочное укрепление. Дворф Гефест чудом успел среагировать, отпрыгнув в укрытие. Мерику повезло меньше – артиллерист получил обморожение кистей рук. Благо, что баррикада приняла на себя основной удар. Ах да, следует упомянуть, что каким – то образом Скайль сумел вытащить израненного Дариникта из тумана. Пока Гефест пытался разгрести завалившую мортиру окутанные льдом доски, Венедикт, Джерди, Бенжамин, Константин и Рэйналлт при поддержке снайпера Мейера отражали новую атаку подоспевших скелетов и зомби. Пробираясь через густой дым, нежить вновь бросалась на позиции обороняющихся. На этот раз всё складывалось куда хуже: взрыв уничтожил почти все укрепление ополченцев. Беспрепятственно Плеть атаковала ряды защитников Дольного Очага. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Араж Призыватель своей магией возвёл в тылу защитников гигантскую ледяную стену, тем самым отрезав для ополченцев путь к отступлению.

По всей видимости, лич был настолько разозлён действиями бывших паломников, что решил убить каждого из обороняющихся на западных вратах. Отчаяние охватило запертых в ледяной клетке. Командир ополченцев Кипроз решил, что нельзя терять ни минуты. Возможно, от нежелания становиться слугой Плети после своей смерти, Кипроз совершил то, что совершил в следующий миг. Удерживая бочку с порохом, фитиль которого был подожжён юношей предварительно, Кипроз рванул прямиком в стан Плети. Скелеты и вурдалаки вставали на пути ополченца, но это его не волновало. Он набирал скорость. Он приближался к своей цели. Он хотел «врезаться» в командующего штурмом, но путь преградили поганища. Времени более не оставалось. Последнее, что слышали товарищи героически пожертвовавшего собой Кипроза – пронзительное: «Ура!». Взрыв. Взрыв, погубивший командира ополчения. Взрыв, забравший с собой несколько поганищ. Взрыв, выигравший так необходимое для защитников время. Кипроз Мерлин навсегда останется в памяти обитателей Дольного Очага, как герой пожертвовавший собой во имя общего дела. Нежить продолжала наступать. Ополченцы были почти что вплотную прижаты к ледяной стене, возведённой Аражем Призывателем. Как вдруг… Нежить принялась оглядываться, начав медленно пятиться назад. Плеть отступает? Но что же заставило без пяти минут победителей бежать с поля боя? С крепостной башни послышался не менее пронзительный, чем предсмертный крик Кипроза возглас: «Войска лорда Утера прибыли! Мы спасены!». 

Началась контратака, закончившаяся крайне быстро. Отступая назад, нежить натолкнулась на дюжины всадников, втаптывающих чудовищ в землю, разрубая их на скаку. Ополченцы тоже не стояли в сторону и в едином порыве ударили отступающим в спину. Это победа! Пока ополченцы осматривали усыпанное трупами поле боя, у западных ворот показался сам Лорд Утер. Поблагодарив ополчение и их союзников за отвагу и усердие, с которым обитатели Дольного Очага защищали свою крепость, Утер приказал всем оставшимся без тяжёлых ран воинам собрать все тела: «живым» – отдать почести и погрести; «мертвецов» - собрать в одном месте и сжечь. Так и закончился этот день. Лекари помогали раненным, остальные сжигали тела солдат Плети. Эта битва навсегда останется в памяти защитников. Так много пролитой крови они ещё никогда не видели. Но эта победа – только начало. С наставления епископа Брадберри, отряд наиболее отличившихся ополченцев под руководством Константина отправится вместе с принцем Артасом в дальнейший путь, чтобы помочь сыну Его Величества в праведном походе против Плети…