Бег, самое ненавистное, но вынужденно популярное умение волшебников, оказался не единственным талантом Людвига. 

После успешного и почти безболезненного отступления из Тихого Дола, захваченного пауками, агент Ока Кирин-Тора решил заняться чем-то полезным. Причём не один, а в компании архимага Клематиса. 

Они ушли.

Ушли, впрочем, не только ради праздных развлечений. Основной их целью был поиск некоего «Ботаника», отшельника, обитающего где-то в лесах восточных земель Лордерона. Ботаник слыл странным малым, увлекающимся пауками. Говорят, он знал про членистоногих всех видов, форм и размеров всё, что только можно. Лучшей кандидатуры для помощи в очищении Тихого Дола было не найти. 

Агенты, судя по оставленной на столе записке, нашли какие-то следы Ботаника и теперь дело ложилось на плечи младших чинов. Поскольку жить, причём жить в тепле и уюте, хотели все, добровольцы нашлись достаточно быстро. 

Прочитав в заметке достаточно странное «1) Сук у пустого кабака на юге от Стратхольма, 2) Пруд на юг от пустого кабака», Сэм быстренько сколотила небольшой отряд. Проводником был назначен Финник, поскольку он родом из этих краёв, Веминель отправился «на всякий случай», Гарку никто не звал, но она сама решила сходить. Оставалось всего лишь следовать скудным указаниям. И постараться не испортить всё, как обычно.

Со слов Эрдмана, южнее Стратхольма было минимум два одиноких трактира, хотя вопрос, насколько они пустые, оставался открытым. Решили проверить оба. 

Первый, стоявший совсем рядом с Долом, и впрямь оказался пустым. Это даже подтвердил постовой, неодобрительно наблюдавший за попытками вломиться в запертую дверь. Впрочем, Веминель смог убедить его, что отряд совсем не даларанская разведкоманда, а просто странствующие актёры, ищущие пристанище на ночь, так что обошлось без задержаний. К сожалению, осмотр территории вокруг трактира не принёс ничего полезного. Никаких следов ботаника или хоть чьих-нибудь не нашлось. Самое обычное скучное здание посреди леса. 

Зато это исключало его из списка «подозреваемых». 

Дальше оставалось двигаться по тракту, от Стратхольма на юг. Где-то там, за холмом, стоял и второй трактир. Карабкаться по скользкой от дождя траве желающих не было, так что решили двигаться спокойно себе по мощёной камнем дороге. Где-то там, впереди, был вполне себе цивилизованный подъём. Торопиться явно было некуда, почему бы и не пройтись в хорошей и, главное, надёжной компании? 

Но даже такой могучий отряд не смог предотвратить вероломного нападения на капитана Аметистовой Стражи Веминеля Кель'Белора — на его светлую голову покусился сандвич, подло сброшенный неизвестным откуда-то сверху!

Со странно растущего прямо над дорогой толстого дерева, если быть точным. И сбросила его, видимо, эльфийка, мирно сидевшая под зонтиком. Докричаться до которой было той ещё проблемой. 

Оставлять такое коварство было никак нельзя. . Пришлось всё же попереть свои принципы и взобраться на холм по траве. 

Дерево, как оказалось, росло возле трактира. Более того, зная архимага Клематиса, можно было с чистой совестью предположить, что суком он назвал именно это место. Так почему бы не проверить возможную зацепку и не поговорить со странной эльфикой, жующей странные бутерброды в одиночестве, сидя на дереве под зонтом? 

При ближайшем рассмотрении, Лианте, как представилась незнакомка, оказалась подозрительно похожа на отшельника. Или на сумасшедшую. То ли масляные, то ли сальные волосы, вычурное платье, целая корзинка сандвичей с непонятным хрустящим содержимым.

Отстранённый взгляд, безразличие к происходящему, невнятная речь, состоящая из коротких рваных фраз на причудливой смеси всеобщего и талассийского. 

Явная наркоманка, как окрестила её размахивающая мечом Саманта. 

Гарка с Финником оказались более настроены на разговор. А чтобы подружиться с кем-то, его надо сперва понять. Потому от предложенных бутербродов они отказываться не стали, отметив, что на вкус они прямо как Гномреганские бутерброды. 

О составе они расспрашивать не рискнули. Карательная гномская кулинария очень быстро отучивает уделять внимание таким глупостям. Мало ли, что там внутри хрустит и щеголяет какими-то пластинками? Вкусно и хорошо. 

Разговор шёл туго. Очень. Общаться с Лианте было очень тяжело. Но из неё удалось постепенно, в ходе очень долгой и тяжёлой беседы, вытянуть несколько полезных вещей. Например, она любила пауков. И её семья изучала пауков с четырёхтысячного года. И сама она знала про них если не всё, то очень многое. А ещё выгонять пауков из Тихого Дола было нельзя. И помогать в этом она не собиралась совершенно.

Впрочем, вскользь упомянутые в разговоре деньги заинтересовали Ботаника (что им была эта странная эльфийка сомнений уже не было никаких). 

Но она заинтересовалась совсем не потому, что её помощь можно купить. Просто это была какая-то зацепка, некая общая и понятная всем тема. Оказывается, Лианте занималась сбором шёлка с тех пауков, а потому она была против их истребления. Но она не была против помощи в том, чтобы выгнать их без вреда. Терять возможность хорошего заработка было глупо и попросту преступно. Более того, стоило ей узнать, что сил у Ока вполне себе хватает как для противостояния целому гнезду пауков, так и для более серьёзных вещей, как она тут же согласилась пройти с поисковым отрядом и попытаться совместно с будущими героями придумать, как можно безопасно выгнать незваных гостей из Дола. 

Дорога назад заняла совсем немного времени. Обошлось без нападений сандвичей и прочих несуразностей. Всем было невтерпёж поскорее разобраться с проблемой и выведать секрет невероятного зелья, отпугивающего пауков. Или какого-то такого супероружия, способного разобраться с гигантскими членистоногими в один присест. 

Но всё оказалось куда более прозаично и интересно.

Лианте не собиралась давать Оку средства уничтожения. Она предоставила им нечто более ценное — информацию. И если бы не подошедшая к этому моменту Гретель, ничего этого узнать бы не удалось. Потому что Лианте не была заторможенной или наркоманкой. Она просто плохо владела всеобщим.

Со слов Ботаника, возле Тихого Дола, к северу, в горах, была некая широкая горная тропа. Она начиналась сразу за каким-то старым особняком, за небольшим завалом. Пауки вполне себе мирно жили там, питались случайными птицами, зверьём и грызунами, а эльфийка собирала с них шёлк на продажу. Но их кто-то оттуда выгнал. Или что-то. Неизвестный враг спугнул пауков, заставив их перебраться с гор вниз, к Тихому Долу. Местных жителей было слишком мало, чтобы противостоять угрозе, а управляющему, поставленному Коррино, было плевать, так что вскоре деревня опустела. Но если изгнать злодеев с тропы, в конце которой, между прочим, находится магический источник, то Лианте сможет без проблем увести пауков обратно на их родные территории. Тогда она сможет вновь собирать шёлк и будет платить десятину новому владельцу деревни, а Дол избавится от паучьей угрозы и множества мелких напастей, которые будут съедать пауки. 

Решение, устраивающее всех. Оставалось лишь донести эти данные до добровольцев на разведку боем на брифинге. 

Возможно, в этот раз удастся обойтись без выжигания всего вокруг. 

И после всего этого неплохо бы расчистить заваленную пещеру возле тропы, в которую зачем-то любил захаживать Финеас, регулярно закрывая её магией. Какие секреты чародей хранил там?

А тем временем...