Вполне нормально, что, в отсутствие какой-то постоянной связи с более развитыми народами, аборигены изобретают свои, местечковые напитки и отвары. 

Не вполне нормально давать их на пробу и так чрезмерно активным гостям. 

Жители Подгорья любили тишину. Их вполне устраивало жить на всеми забытом острове посреди нигде, любоваться гладью озера, смотреть в стену и выращивать гигаморковь. Потому не совсем понятно, что двигало одной из местных барышень, решившей угостить одну харизматичную гномку бодрящей настойкой. Потому что тишина, и так регулярно нарушаемая прибывшей на Ульм Северной Торгово-Исследовательской Компанией, решила окончательно уйти в отпуск. Гарка носилась по всему селу, то в попытках завести новых друзей, то желая поймать бабочку. И дождаться, пока наконец остальная часть отряда соизволит проснуться, было невероятно тяжело.

Но она смогла. И тут же принялась творить подружбу. И делать важные дела. 

По крайней мере она попыталась. От Хлопушки почему-то постоянно все сбегали под разными предлогами. Иногда и без предлогов, просто сбегали. Буквально. Как Кодалина. А ведь Флаппер всего-то надеялась отправить её поговорить с местным плотником Гирбуром, который наотрез отказывался общаться с кем-то иным. Гирбур ещё вчера вернулся в Подгорье, через Вилдома передав, что разбор пристани закончен и... Вот что именно «и» и требовалось узнать. Неужели посёлок восстановлен и можно наконец переезжать? Или возникли какие-то непредвиденные сложности? Или ещё что-нибудь жуткое, страшное, но интересное? 

К сожалению, Кода не так уж горела желанием разбираться со всем, особенно будучи преследуемой Гаркой. Её спасло лишь то, что на доске объявлений у ратуши появилась новая записка, вынудившая волшебницу прервать погоню. 

Эдвард, староста, искал Битриса. Мясника, которому СТИК вручил разобранного на части медведя. И Эд не собирался заглянуть к соседу на рюмку чая. Он всей душой желал его повесить, для чего и объявил его в розыск. 

Сложить два и два было не проблемой. Ставить капканы запрещено, охотиться на воргов запрещено, капкан не принадлежал СТИК. Значит, наверняка местному охотнику. Который, очевидно, нарушил местные табу. И, судя по всему, не поддерживал верования в «Гр-рва», раз сбежал. Ведь, будь он настоящим фанатиком, которому нечего скрывать от своих же, он бы просто пришёл с повинной и объяснился бы. Но не всё так просто на острове Ульм. 

А потому стоит поскорее собрать всех и отправиться в очередное приключение. 

Потому что иначе подгорцы скоро уже начнут бить слишком шумных гостей.

Со сбором, впрочем, возникли свои сложности. 

Финник, например, до сих пор не был в состоянии ходить. Всё же сутки на восстановление после такой травмы это слишком мало, даже несмотря на постоянную обработку раны загадочной лечебной мазью Реан. Пусть болело уже куда меньше, но перемещаться приходилось всё равно только на одной ноге. Так что Эрдману придётся остаться в деревне. Конечно, печально пропускать приключения, но это могло обернуться на пользу экспедиции - у Финника был хитрый план и он собирался его придерживаться.

Вирджиль, как оказалось, тоже ненавидит шум, что стало настоящим открытием для тех, кто уже успел побывать с ним паре экспедиций. Раньше это не было проблемой, но, кажется, нынешний балаган выходил за рамки даже его терпения. В результате чего Хоук, не дожидаясь остальных, смело ушёл в лес. В одиночку. 

Ещё и Ходвик случайно начал считать себя самоходной корзиной грибов, стоило ему пять минут пообщаться с гиперактивной Гаркой, так что он съел её любимый мухомор. После этого он, с лёгкой руки Аллендиана, всерьёз уверовал в то, что он на самом деле эльф. Просто маленький.

А ещё был Томпсон. Альберт Томпсон. Уильям Альберт Томпсон. Сэр Мистер Господин Уильям Альберт Томпсон. По крайней мере он так представился. Предположение Кодалины, что не вся команда «Горизонта» погибла, оказалось верным. Этот представительный гилнеасец, служивший бортовым священником и капелланом, очевидно, смог выжить и даже добраться до Подгорья. О подробностях его спасения особо не расспрашивали. Наверняка море выбросило его на какую-нибудь льдину недалеко от берега, где он поймал кита при помощи сшитого из собственной шерсти каната и на нём верхом добрался до Ульма. По крайней мере это звучало как нечто, что могло бы вполне себе произойти, если вспомнить, что минимум двоих участников похода спас говорящий морж. 

В целом, ничего необычного так и не произошло. Рядовая ситуация для СТИК, с которой Честноторг даже не счёл нужным разбираться. Всё само собой утрясётся, а пока можно и заглянуть в обнаруженную неподалёку пещеру. Очередную. Ту, что на утёсе, с которого недавно решили свалиться Эрдман и Вилдом. Конечно, хорошо было бы ещё заглянуть к «розовому каменному», на кладбище, но стоило проверить предположение Гарки о связанности пещер друг с другом. Если в недрах острова была огромная разветвлённая подземная сеть, то неплохо было бы найти в неё вход. Желательно, безопасный.

О безопасности конкретно этой пещеры кто-то явно позаботился всерьёз. Прямо из-под каменных сводов свисали воздушные колокольчики. Не странные, как у гномов, и не изящные, как в Луносвете. Скорее, дикарские, как будто орочьи. Из кривых железяк и непонятных геометрических фигур. Да ещё и измазанные, судя по всему, кровью. 

А прямо под ними лежали капканы. Много капканов. Которые Томпсон и Кода уже собрались идти разряжать. Гарке едва удалось их остановить - если бы такие ловушки ставила она, то на виду осталась бы лишь часть капканов, чтобы незваные гости поверили, будто бы других сюрпризов здесь нет. 

Возможно, внутри пещеры скрывался Битрис, ведь за капканы охотились именно на него, так что никто не собирался действовать скрытно. Все прекрасно понимали, что колокольчики послужат сигнализацией, но зачем таиться? Чтобы проверить это предположение, решили прибегнуть к магии. Хлопушка мощным потоком ветра попросту сдула всё, что было на полу, куда-то к стенке, заодно расшевелив колокольчики, чей звон эхом разнёсся по пещере. Кто бы ни был внутри, теперь он точно знал, что к нему пришли гости. 

И либо они были достаточно глупы, чтобы угодить в такую западню, либо хотели быть услышанными. 

Но ничего не произошло. Единственное что, Гарка, будучи единственным волшебником в команде, уловила где-то в недрах пещеры магическое возмущение. Какое-то недовольство, точнее не скажешь. Но ничего конкретного. Всего лишь здесь что-то было явно не так и кому-то это не нравилось. 

В остальном всё оставалось тихо, даже после звона колоколов. А раз проблем впереди не видно, почему бы не двинуться дальше? 

Навстречу тотему, например. Точно такому же, что был найден в лагере лесорубов неподалёку. И очень похожему на тот, что обнаружили в пальцах одного из скелетов в яме там же.

Деревянный, высотой под два с небольшим метра, с оскаленной волчьей пастью, он спокойно стоял себе прямо у входа, молчаливо взирая на пришедших исследователей. 

Хорошо, что тотемы не разговаривают. 

За ближайшим поворотом ничего не обнаружилось. И за следующим. А вот чуть дальше повезло наткнуться на чей-то огромный скелет. И большущий череп на палке. Кажется, когда-то давно здесь жила огромная ящерица или сухопутная рыба, которая окончила свой путь под каменными сводами пещеры. А почти сразу за ней, за ещё одним поворотом, в небольшом закутке нашлось два спальника. И мешок с зерном. Зачем они здесь и откуда было загадкой. Ничего другого найти не удалось, никаких разумных предположений так и не возникло. Оставалось лишь смириться с очередной тайной и понадеяться, что однажды получится её разгадать. Да ещё и Аллендиан куда-то запропастился. 

Нырять в неизвестный туман в небольшой низине рядом никто не стал. Соваться в непонятные места, конечно, интересно, но рисковать лишний раз не стоит, особенно когда есть обходной путь поверху. Миновав небольшой зал, группа наткнулась на обломки кобальтовой руды, не представлявшие собой никакого интереса. Куда важнее было то, что находилось чуть дальше. 

Камнелюди. И речь совсем не о кобольдах. Самые настоящие каменные элементали, грозные и неповоротливые, настороженно разглядывали посетителей их уединённой пещеры. Возможно, удалось бы обойтись без очередной драки, если бы не желающий показать свою удаль Ходвик, вышедший навстречу гигантам. К сожалению, они не оценили его порыв сотворить великую магию и, стоило ему переступить некую невидимую линию, бросились защищать свои владения. 

И пока Кодалина, под прикрытием выстрелов Грабси и Томпсона, пыталась вытащить незадачливого колдуна из-под каменных лап, Гарка обнаружила, что элементали здесь не просто так. Они что-то защищали. Какой-то объект, который при этом ненавидели всем своим естеством. Тотем. А, значит, сражаться с ними смысла никакого, достаточно уничтожить ненавистный тотем и дело в шляпе. Но сперва надо было выжить - разгневанные духи земли решили обрушить на исследователей своды пещеры. 

В суматохе битвы никто так и не заинтересовался пропажей Аллендиана. Все привыкли к тому, что он постоянно куда-то исчезает. Никого даже толком не заинтересовало, куда эльф-балагур мог подеваться посреди пещеры. 

Жестокая судьба оказалась к нему беспощадна. Неизвестно, зачем он подошёл прямо к краю небольшого оврага, который ранее обнаружил Ходвик. Непонятно, как он умудрился свалиться в полупрозрачный туман. Но после этого выхода у него уже не было. Его криков о помощи за грохотом боя никто не слышал, слишком уж шумные оказались каменные стражи. А вскоре на крики не осталось сил. Постепенно Аллендиан обнаружил себя в окружении множества эльфийских обнажённых дев, ластившихся к нему, но упорный бард стойко держал оборону.

— Только... Реан! - были его последние слова. Даже в такой момент Алл не уступил иллюзиям, вызванным отравленным мозгом, и не сдался под напором, сохранив свою верность единственной на его взгляд достойной спутнице.

Но их никто толком не услышал. До эльфа так и не успели добраться, пришлось сломя голову бежать прочь, наружу, чтобы не остаться погребёнными здесь навечно. Обошлось. 

Отдышавшись, дело в свои руки взяла Гарка. Сперва она сбегала вглубь пещеры, вернувшись через несколько минут, твердя что-то про ненависть, элементалей и тотемы. Если уговаривать Грабса сжечь деревянный идол у входа было долго, то Кодалину оказалось достаточно просто попросить. Затем Гарка снова скрылась в недрах пещеры. Затем вернулась. Затем скрылась. 

А затем выбежала с громким воплем «Я не виноватая!» и за спиной у неё бушевало пламя. 

В пещере стало жарковато. Оказалось, волшебница решила действовать кардинально. Выяснив, что элементали ненавидят резные деревяшки строго определённого вида, она решила как-нибудь сжечь находившийся в дальнем зале тотем. Но дальше её не пускал один из каменных истуканов, который, впрочем, видимо поверил Гарке, обещавшей освободить их от такого контракта. Значит, можно было бы нагнать в зал чего-то горючего и поджечь. Под землёй водится много подходящего на такую роль. Вполне возможно, что и этот газ, в клубах которого лежал знакомый ей эльф. Вот только проверять такое стоило чуть аккуратнее. Зажигать на кончике пальца маленький огонёк, чтобы проверить, будет ли пламя гореть ярче обычного, конечно, разумно, но лучше при этом стоять подальше. Хлопушка немного споткнулась и случайно подожгла всю скважину. 

Так вышло.

Оно само.

Ей ничего не оставалось, кроме как, в попытках спастись от опаляющего жара, направить разбушевавшееся пламя потоком ветра вглубь пещеры, в надежде сжечь тотем.

Это была самооборона и никто ничего не докажет.

Оставалось лишь дождаться, пока пожар утихнет, да рассказать остальным о найденном эльфе.

По крайней мере удалось хоть как-то похоронить Аллендиана, первую жертву с момента прибытия на Ульм в рядах СТИК. От него мало что осталось и Томпсон сказал несколько слов на прощание. Кремация тоже достойное погребение. В нынешних условиях, по крайней мере.

В дальнем зале пещеры, который сторожили каменные элементали, обнаружился небольшой алтарь в окружении камней с какими-то знаками. А на алтаре валялась россыпь ещё горячих углей, явно бывших не так давно деревянным тотемом. И среди них удалось найти и, видимо, то, что на самом деле охраняли духи. Небольшой круглый белый камень, с дыркой в центре, через которую когда-то давно, до пришествия Гарки, продевался шнурок, чтобы носить его на шее, как амулет. Небольшие выпуклости и следы на камне говорили о том, что здесь была нанесена краска, выгоревшая без остатка. Возможно, руна? Никакой магии, впрочем, здесь не было. 

Да и делать в этой пещере больше было нечего. Стоило двигаться обратно в Подгорье, уже вечерело, а оставаться в лесу ночью, да ещё и неподалёку от кладбища, было плохой идеей.

Как оказалось, всё это время Финник не просто сидел и грустил на лавочке у дома. Во время вечерней перевязки пострадавшей ноги, сразу после вручения найденного камня Бастефару с просьбой определить, что же там был за рисунок, он рассказал о своих приключениях. Конечно, в них не было драк с подземными элементалями, зато было несколько интересных бесед. 

Салли, художница, вот дорисовала свою картину, изобразив своё родное Подгорье и занятых своими делами исследователей. И Ралика на заднем фоне.

А Эдвард Ницби, например, оказался весьма харизматичным человеком с железными аргументами. Стоило Эрдману начать рассказ про «Гр-рва», как Эд поспешил заявить, что Финник всё выдумал и вот этот нож у его пуза - подтверждение этим словам. Кроме того, староста также понял, что ему наврали про капкан с три короба. И даже когда Эрдман решил заявить, что на самом деле в капкан вляпались возле брошенной лесопилки, глава Подгорья тут же его раскусил. Да, он знал про «ЛП-1». И про спальные мешки с шерстью волчеров. Много про что знал. Но не говорил и не собирался.

Отсутствие результата тоже результат. Возможно, Эд сам не понял, что он себя выдал с головой. 

Ведь если он точно знал, что капкан ставил Битрис, то Финник мог попасть в западню только там, где действовал подгорский охотник. И если бы Эд знал про пещеру, куда увели детей Вашки, то он бы уже нашёл их. Но он этого не сделал. Значит, Ницби понятия не имел про тайное укрытие и, видимо, думал, что Финник угодил в капкан в пещере на склоне. Значит, камень ему показывать точно не стоило. А Битриса стоило искать именно в «фальшивой» могиле у «каменного розового». 

Всё больше зацепок, всё больше вопросов. Впрочем, как обычно. 

Стоило поскорее съезжать из этой гостеприимной деревушки. Слишком уж враньём попахивает.