Отмываться от зелёной слизи и расцеловывать бобошки было не так уж приятно и интересно, но необходимо. После внезапной драки с Монстром-Из-Камина, который почему-то раздавал не подарки, а побои, больше всего на свете хотелось бросить всё и убраться с острова куда подальше. Или хотя бы просто подальше. Грабси Честноторг, например, не сопротивлялся своим желаниям и угрюмо отправился обратно в Подгорье, подло и цинично бросив оставшихся в старом лагере Кодалину, Гарку и Финника.

Они, правда, не так уж и огорчились. Кода, к примеру, заняла свободные пару часов поиском чего-нибудь интересного и полезного в руинах местной кузницы.

Хлопушка и Эрдман же решили развеяться и поплавать, для чего даже выпросили у работающих над восстановлением посёлка плотников лодку. Нормальную, в этот раз. По крайней мере она была лучше самодельного плота, что героически потонул во время попыток вернуть имущество. Махать веслом без цели, впрочем, было не так уж интересно. А вот махать веслом, громко вопить странные песни и рыться в ещё не обследованных обломках оказалось достаточно весело.

И, главное, полезно! 

Улов оказался невероятным и даже, в какой-то степени, волшебным. 

Во-первых, Гарка пополнила свою коллекцию странных ракушек.

Во-вторых, у неё появился новый гнутый гвоздь.

В-третьих, она установила взаимосвязь между именем и потопляемостью - если что-то назвать «Бочка», то оно отправится на дно быстрее обычного.

Ну и заодно получилось выудить магически пистолет Финника, который попросту одурел от такой удачи, и верхнюю половину посоха Барта, но это так. Ракушки были важнее и интереснее.

Наплававшись вдоволь, окрылённые находками, великая волшебница и её великий ученик отправились на поиски Коды.

Кода ждала их на пристани, так что поиски выдались не очень долгими.

Уже втроём они хором подумали, что, раз уж удалось вернуть себе нормальное самочувствие и настроение, неплохо бы вернуться в Подгорье и заняться делами. А дела у них были, причём достаточно важные.

Первым делом, стоило вернуться в гостевой дом, надо было похвастаться ракушками и успешным возвращением полюбившегося Финнику пистолета. Следом жизненно необходимо было пощеголять знаниями в устройстве техномагических видов вооружения. А затем уже можно заняться перевязкой Аллендиана, валявшегося на полу возле кровати, да составить какой-нибудь план. 

Реан и Гарка, судя по всему, были единственными, кто хоть как-то владел навыками оказания первой помощи. По крайней мере у Реан была банка с лечебной мазью, а Гарка умела бинтовать и вязать красивые узелки. 

Если бы они ещё могли сделать всё безболезненно, то Аллендиану даже не пришлось бы вопить и махать руками. 

Пять минут. Ровно столько Гарка попросила выждать, прежде чем выдвигаться в лес на разведку. За эти пять минут она бы пробралась в дом погибшего Финна и забрала оставленную им записку. 

И у неё получилось. Даже несмотря на то, что у дома уже был новый хозяин, некая молодая женщина, которая вовсю обживалась здесь. То есть попросту перерывала вещи старика и раскладывала свои. Достаточно было подождать, пока незнакомка уйдёт на второй этаж, найти чуть сдвинутый кирпич, вынуть записку, да скрыться подальше. За воротами. На ещё одном пепелище. 

Сидеть в одиночестве в лесу оказалось не так уж скучно. То ли бригада исследователей и впрямь решила не задерживаться, то ли здороваться с нарезающим неподалёку круги зайцем ускоряло ход времени. 

Поскольку никакого чёткого маршрута или внятных ориентиров не было, кроме компаса Грабса, решили просто идти прямо по протоптанной дороге. Судя по всему, когда-то здесь то и дело ездили гружёные повозки и ходило множество людей, но эти времена прошли. А тропа осталась, наотрез отказываясь сдаваться подступающему со всех сторон лесу, в котором кипела жизнь. Белки, зайцы, можно было даже приметить огромного оленя меж деревьев. 

Или ворга, блуждающего возле входа в какую-то пещеру. Явно сторожит лежбище своих таких же крупных друзей. 

К счастью, СТИК всё же пока не успели окончательно отупеть от безделья, так что просто лезть в незнакомую пещеру просто потому, что возле неё ходит на страже ворг, никто не стал. Предпочли лучше по совету Кодалины перебить свой запах, растерев на коже сорванные дикие цветы. 

К сожалению, даже цветочный аромат не спасал от вони. Пронзительный запах тухлых яиц волной шёл откуда-то спереди. И чем дальше, тем сильнее он становился. В какой-то момент Гарка решила проверить одну свою теорию и зажгла маленький огонёк. Который неожиданно вспыхнул куда ярче ожидаемого.

Финник едва успел остановить ушедших вперёд Честноторга и Коду, бросившись за ними по окрику испуганной на ровном месте волшебнице. 

Если бы они и дальше так шли, то попросту задохнулись бы, сами того не заметив. 

Объяснить, правда, что произошло Флаппер не успела. На невысоком холме слева показалась знакомая сгорбленная фигура. 

— У-у-у-у! - завыл енолл. Или волчер, как их звали местные.

— У-у-у-у! - вторила ему Гарка. 

Так было положено начало диалогу. 

И пришлось немало покорпеть над ним. В ход пошёл весь арсенал дипломата и любителя животных. Тут и подкармливание вяленой медвежатиной, и вручение отобранных у других волчеров тотемов в качестве подарка, и широко распахнутые объятия, говорившие о мирности намерений исследователей, и постоянные завывания. И всё для того, чтобы на шум показался куда более старый енолл, пригласивший наконец путников в гости. 

Всеобщего он, правда, тоже не знал, так что знакомство грозило закончиться там же, где и началось.

К счастью, в помощь мохнатому переговорщику подошёл шаман. Он же, как выяснилось, вождь этого племени. И первым делом, на ломаном языке более цивилизованных народов, без падежей и склонений, он поблагодарил за тотемы. Оказывается, они принадлежали другому, враждебному племени Битого Клыка, которое никак не хотело объединяться в одно сильное сообщество еноллов. И теперь, поскольку в руках местных волчеров оказались тотемы Клыка, они смогут...

На самом деле никто так и не понял, что и зачем они смогут. Тонкости хвостатой политики оказались за гранью понимания отряда. Как и путанное объяснение того, что такое «Гр-рва». 

Но ясно было, что это что-то странное и имеет отношение к тайнам Ульма. То ли это был дух, который, если верить вождю, находился сразу повсюду, в воде, земле и воздухе, то ли очень хитрый волшебник, который сам себя назвал хозяином острова и имел достаточно сил, чтобы следить через глаза животных за всем происходящем. Что, к слову, подтвердило опасения Гарки - ей тогда и впрямь не показалось. За ней наблюдали. Шаман обратился к этой «Гр-рва» и узнал, что именно Флаппер попала под её взор. Или его. 

Кроме того, подружиться с еноллами не выйдет, они расценивают других обитателей острова только как еду. Но есть их запрещено. Потому что розовокожие из деревянных домов - падаль.

Более того, волчер сумел определить, что вяленое мясо, предложенное Гаркой, получено «нечестным путём» - загадочный покровитель Ульма не давал разрешения на убийство этого медведя. Что, правда, вызывало новый вопрос - напавшие на группу еноллы из племени Битого Клыка кричали про добычу. Значит, либо они не поклонялись «Гр-рва», либо одно из двух. 

А ещё это мистическое существо было зелёным. По крайней мере было, когда шаман с непроизносимым именем видел его последний раз. Зелёным, как Грабс. 

А на свете было не так уж много зелёных существ, способных видеть чужими глазами при помощи магии. 

А ещё это всё же подтверждало слова Финна - в горах живёт что-то. И это что-то вряд ли обрадуется новым владельцам. 

Самым главным, на самом деле, оказалось кое-что другое. Волчер искренне удивился, что его пришли расспрашивать про «Гр-рва», а не про детей. Он ожидал, что «розовые» пришли именно за ними, а не просто поздороваться. Ухватившись за эту зацепку, удалось выяснить, что дети находятся в лагере неподалёку. И лагерь этот принадлежит старым знакомым СТИК.

«Красным Костям». 

Они, впрочем, ничего плохого волчерам не сделали. Да и пока что вообще никому. Более того, детей Вашки, а это явно были София и Афелий, отвёл к лагерю кто-то из Подгорья. Очевидно, эта история становилась всё более мрачной с каждой деталью. Доверять нельзя было никому. 

Кроме, видимо, Ралика. 

Неизвестно, что хуже.

Единственное смущающее обстоятельство - из-за проблем с общением нельзя было точно понять, о чём именно шла речь. Шаман, конечно, говорил про кости. И спрашивали его про «красные кости». Но знал ли он, что такое «отряд наёмников»? И какое отношение к ним мог иметь некий «каменный розовый»? Может, енолл говорил совсем не о тех весёлых ребятах в красных латах, что успели доставить СТИК столько проблем? 

Может, речь шла про кладбище, которое сторожило какое-то каменное существо розового цвета? Или старое поле боя? Или аномальную зону, возникшую из-за неудачного эксперимента Кирин-Тора и лордеронцев?

Тем более, что про отряд «Красных Костей» старосте Подгорья рассказали сами исследователи, Эд понятия не имел, кто это такие. Или говорил, что понятия не имел. Это не обязательно было правдой.

Но это точно было поводом однажды заглянуть в то загадочное место и проведать «каменного розового».

Хотя бы засвидетельствовать своё почтение. 

Говорить больше было не о чем. Гостей мягко, но настойчиво выпроводили за пределы поселения. Разве что соизволили напоследок объяснить, как целое племя умудряется жить посреди отравленного газом леса. Просто вождь, а кто может звать «Гр-рва» и становится вождём, попросил покровителя о помощи и вокруг холма, где ютились волчеры, образовался хитрый воздушный купол из ветра. И ветер дул с севера на юг, со стороны какого-то брошенного палаточного лагеря у дороги, ведущей к болотам.

И огромным грибам, что своими размерами затмевали деревья. От которых, видимо, и плыл сероводород в таких невероятных количествах.

Либо всё же кто-то прокопал шахту до залежей газа. Либо это были испарения от вулкана и священная гора пока что просто дремала. 

Во всяком случае, туда точно не стоит соваться без тщательной подготовки. Хотя бы сперва подобрать формулу чар для создания фильтрующего барьера, или где-то найти Кезанские противогазы. 

Или спросить у Гирбура, как он обходит это злачное место.

За такими рассуждениями СТИК и вернулся в свой «штаб», по пути заглянув в направлении, указанном вождём волчеров. Там и впрямь что-то было - стены, ворота, даже парочка вышек виднелась. Старые, но вполне пригодные для использования. Лезть вперёд под вечер никто не решился - вчетвером (прячущуюся всё это время в невидимости Реан вежливо и тактично-тактически не замечали) это было бы самоубийством, а оставаться в незнакомом лесу на ночь... Лезть вчетвером на крепость было бы более разумным.

Дома, впрочем, их тоже встретило приключение. 

А если точнее, то очень гордый Аллендиан в одних трусах. 

Кажется, у него тоже нашлась бы своя захватывающая история.