Дождь не прекращался. Видимо, решил залить весь город, целиком, утопить его в воде. Дул сильный северный ветер, разгоняя смрад квартала Алхимиков, смешавшийся с вонью трущоб. Нагонял огромные, грозовые тучи. Стремительно приближался гром, изредка на мокрых крышах полыхали жёлтые огоньки — отсветы молний. Квезаль поёжилась, представляя, сколько ещё ей идти до дома. Как далеко. Холодно. Темно. Она вышла на перекрёсток. Удивилась, отметив, что ещё не все попрятались по норам и щелям — какой-то торговец спешно разбирался с единственным покупателем, решившим на ночь глядя прикупить… рюкзак. Пара нищих — живые, мёртвые? — лежит под стеной. Этим идти некуда. Да хмурые гвардейцы ютятся под выступом крыши. Таис снова представила дорогу до дома. Её пошатывало, мокрая одежда неприятно облепляла тело. Что-то было не так.

— Ох! — воскликнул кто-то над самым ухом.

В неё врезалось что-то тяжёлое. Во всяком случае, тяжелее её. Так грубо вырванная из собственных мыслей, Квезаль полетела вперёд, на мостовую, размахивая руками и выпучив глаза. Шаг, второй… Едва не налетела на церковников. Сумела устоять. Замерла. Страх на мгновение сковал всё тело.

— Те демоны хорошо горели.

— А эта Белая Демонь? Кричала так... Просто услада для ушей.

— Уроды... — чуть погодя, когда послушники ушли, шепнул тот же голос, что едва не столкнул её на мостовую.

— Фу-у-ух... — выдохнула Квезаль, оборачиваясь. Уставилась на того, кто умудрился врезаться в неё посреди пустой улицы. Вместо испуга и негодования на лице появилось лукавство. Или что это? В темноте было почти не разобрать. Она внимательно оглядывала профиль отвернувшегося — следом за церковниками — паренька. Слишком бесцеремонно. Мысли, которые она так старательно гнала прочь, вернулись обратно. Она шагнула вперёд, изгибая губы в подобии улыбке. Стояла почти вплотную, шумно дышала. Мир снова медленно поплыл.

— Их стало заметно больше на улицах в последнее время, — парень устало вздохнул. Лицу вернулось спокойное выражение. Он обернулся и… во второй раз чуть не столкнулся с Таис. — Ох, простите, простите, я не нарочно! — воскликнул он, поднимая обе руки. Отступил.

Таис одно долгое мгновение пялилась на паренька, выцепляя черты лица в тусклом свете фонаря. И, испуганно вскинув брови, принялась как-то внезапно оседать на землю. Шагнула вперёд, цепляясь за его плечи. Прятала ехидную улыбку. Упрямо делала вид, что ноги её вдруг решили перестать работать. Спустя пару мгновений — действительно почувствовала слабость, надвигающуюся медленными, упрямыми волнами. Нахмурилась.

— Эй-эй-эй, что такое?.. — он тут же подхватил её, едва не свалившись на мостовую сам — от неожиданности. Тут же выпрямился, удерживая Таис за плечи. — Всё хорошо? Может, позвать лекаря? Я знаю здесь неподалёку одного целителя… — неуверенно пробормотал он.

— Ох, эта погода, — заворковала она. Чем отличалось от мурлыканья? Наличием испуга. Так Квезаль и объясняла, когда спрашивали. Зажмурилась, не расцепляя рук. Наоборот — поудобнее обхватив плечи — Голова кружится, ноги не держат. Надо бы... передохнуть где-нибудь. Не поможете мне?

— Во имя Адама... — совершенно искренне вздохнул он. Судя по взгляду — действительно переживал. И собирался помочь. Таис же, как завороженная, смотрела в одну точку — на яремную вену на шее. — Я живу здесь неподалёку… идти можете?

— Как бы не упасть…

Разразилась гроза. Прямо над ними сверкали молнии, воды было столько, что каналы не справлялись. Глубокие лужи заливали мостовую. Прохожих больше не было, весь город забился куда подальше, прячась от непогоды. Поддерживая Квезаль, парень укрыл её плащом. Ничего против она не имела, но толку уже не было — тряслась от холода, зубы дрожали, в желудке крутило. Дом оказался ближе. Гораздо ближе, чем дом Таис. Она привалилась к косяку, дожидаясь, пока парень найдёт ключ и справится с дверью. Никто их не видел. Её нервное дыхание превращалось в крохотные облачки пара. Мгновения тянулись слишком долго.

— Так... давай я тебе помогу, — распахнув наконец дверь, он подскочил к Таис. Подхватил её — вялую, не сопротивляющуюся, точно куклу — помог зайти внутрь. В голосе, во взгляде, в лице читалось беспокойство. — Так… пошли… — и, пнув дверь, повёл к спальнику, валявшемуся у противоположной стены.

Здесь было холодно. Чувствовался сквозняк — тянуло и от двери, и от окон, и от стен. Пол местами сгнил, повсюду — пыль и паутина. Квезаль вцепилась в паренька, с трудом переставляя ноги и нервно оглядываясь. Не без помощи она опустилась на край спальника — прямо в мокрой одежде. Молчала. Шмыгнула носом. Принялась окоченевшими красными пальцами развязывать шнуровку. Периодически растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, что вообще здесь делает? 

— Здесь, конечно, не очень уютно, но… прости уж. Нам тяжко приходится в трущобах, — парень накинул на неё плащ — мокрый снаружи, сухой внутри. — Вот, так будет теплее.

Из-под плаща показалась броня, сильно контрастирующая с помещением вокруг. Кожа с тонкими пластинами металла. Квезаль хмурилась. Молчала. Возилась со шнуровкой, то и дело пыталась посильнее закутаться в плащ. Пальцы не слушались, а перед глазами всё плыло. Изредка бросала взгляд на того, к кому до этого додумалась прямо на шею кинуться. Всё спрашивала себя, зачем. Пару раз чихнула. 

— Когда уходил, ещё был горячим… — пробормотал парень, наконец отойдя от неё. Взял миску с полки, коснулся котла, стоящего в камине. — Ну, кажется, ещё ничего. Очень даже ничего… — и прямо чашкой зачерпнул содержимое.

Таис только сейчас втянула воздух — и снова почувствовала, как в желудке всё скрутило. Сколько она не ела? О, хороший вопрос. Она наконец покончила с сапогами и, отставив их в сторону, уселась на краю спальника мокрым холмом, закутанным в плащ. Мокрый снаружи, не успевший вымокнуть внутри. Вытащив кисть изнутри этого кокона, поправила упавшие на лоб волосы. Выдавила на губы улыбку. Теперь следила за действиями хозяина этой лачуги, прикрыв глаза ресницами. Надеялась заснуть.

— Вот... ложек в доме нет, извини.

Несколько шагов и вот он уже протягивает ей тарелку. Суп. Кажется, овощной. Пахнет специями. И откуда они в этом доме?.. Таис медленно кивнула, не сводя с парня взгляд. Взяла чашку ладонью — так держат вино, а не похлёбку. Чего-то ждала. О чём-то размышляла. Тот, словно ничего не замечая, словно всё это было в порядке вещей, зачерпнул из бочки в углу комнаты воды. Поставил кружку у её ног.

— Держи. 

Таис задумчиво проследила взглядом за кружкой. От самого начала её пути до самого конца. Едва заметно вздохнула. Отхлебнула горячей похлёбки. Тепло, скользнув по горлу, приятно скатилось в пустой желудок. Она заёрзала. Вскинув брови — немой вопрос, — снова подняла взгляд. Дождь всё ещё громыхал и утихать явно не собирался. Молнии пронзали тьму за грязными окнами, гром, кажется, сотрясал весь мир. Квезаль вздрагивала каждый раз.

— Отогревайся, — повторил парень, направляясь обратно к камину. И там, почти в полной темноте, едва освещаемый остатками костра и масляной лампой у спальника, сам принялся за скудный ужин.

Таис несколько недовольно скривила губы, качнула головой. Впрочем, от похлёбки отказываться не собиралась. Спешно хлебала её, почти не жуя. Не отводила пристального взгляда от тёмной фигуры, такой маленькой на фоне остального помещения. Слишком большого. Слишком тёмного. И холодного.

— Квезаль, — в какой-то момент сообщила она. Зябко поёжилась. Вновь вернулась к своей тарелке.

— М?

— Квезаль.

— Это что-то на инсанском?.. Извини, не очень знаком с их языком.

Таис фыркнула в чашку, чуть не расплескав остатки похлёбки.

— Это имя, — всё же соизволила объяснить она.

— Ох... неловко вышло, — силуэт почесал затылок, улыбнувшись — блеснули отсветом зубы. — Флориан.

Таис кивнула. Отставила чашку. Уже пустую. К воде не притронулась. В голове немного прояснилось, но толку от этого было немного — она знала, что долго так не протянет.

— Удобно сидеть на полу? — заведя руки за спину и подбородком придерживая пальто, Квезаль принялась возиться с корсетом.

— Никогда не жаловался... так же как на черепице, наверное. Только у нее скат неудобный, — совершенно серьёзно ответил Флориан.

Таис фыркнула. Продолжала ёрзать, возясь с завязками. В какой-то момент тяжело вздохнула. Очень тяжело. Тяжелее вздыхать она, кажется, не умела. Сама удивилась.

— Что такое? Усталость с выдохом не выйдет, проверено.

— А казалось, что так и работает, — верно, отогревшись — хотя бы изнутри — промурлыкала она. — Не поможешь ещё немного?

— С чем?

Таис кивнула головой, отводя взгляд. Мол, подойди сюда. Флориан хмыкнул. Отставил тарелку. Оперевшись ладонями о пол, с трудом поднялся и медленно поплёлся к спальнику. Снова навис над ней.

— Та-ак... с чем нужно там помочь? — совершенно искренне спросил он.

— Сядь.

Квезаль передвинулась влево, сгребая пальто в руки. На спине — запутавшаяся в узел шнуровка корсета, уже изрядно потрёпанная только что совершёнными попытками справиться с ней. Таис поправила волосы, перекинув их вперёд со спины. Ждала. Флориан тяжело опустила на колени. Чуть слышно хмыкнул. Зашуршал — Таис обернулась — снимал перчатки. Больше она не шевелилась. Только едва заметно, мелко дышала. И вздрагивала каждый раз, когда гром ударял в уши. Перед глазами снова поплыли пятна. Пальцы, освобождённые от кожи перчаток, потянулись к шнуровке. Начали распутывать узел. Квезаль почти ничего не чувствовала.

— Получается? — негромко спросила она, хмурясь.

— Во-от сюда… — пробормотал он. — Угу… — и спустя пару долгих мгновений узел был распутан, а сама шнуровка корсета — ослаблена. 

Таис вдохнула — на этот раз чуть свободнее. И резко обернулась, уставившись на Флориана. На губах опять появилась улыбка. Так улыбаются торговцы, сумевшие обмануть клиента на кругленькую сумму. И знающие, что точно не попадутся. Хотя насчёт последнего она сомневалась. Смотрела на Флориана с кокетливым блеском в глазах. Но на этот раз не она отвечала за все эти мелкие детали. Перед глазами плыли пятна. Лицо само играло роль, привычное к подобному.

— Ну вот, — он подхватил перчатки, поднимаясь на ноги. Никак на неё не отреагировал. Двинулся обратно к камину.

— Стой, — недовольно скривила губы Таис. Только взгляд её зацепился за жилку на виске, завороженно, как она — вместе с Флорианом — уже ушла.

— М? С чем-то ещё? — обернулся он.

— Да, — только и выдала она. Ни больше, ни меньше.

— Ну та-ак... 

— Сядь.

Флориан осторожно опустился обратно на край спальника. Квезаль пришлось опереться рукой, чтобы не упасть. Сложенное пальто всё ещё покоилось на её коленях. Мокрые вещи холодили кожу. Неприятно. Пальцы левой руки, едва касаясь кожи, скользнули по щеке Флориана. На её губах всё ещё гуляла полуулыбка. А глаза — прикованы к пульсирующей жилке на виске.

— Что-о... ты делаешь? — напрягся Флориан. Замер. На лице отразился… испуг?..

— Ничего, — прокатила она во рту слово, рукой продолжая движение в тёплую копну волос. Её пальцы, всё ещё холодные, наверняка обжигали кожу. А носом она тянулась к этой самой жилке, так чем-то её притянувшей. Прикрыла глаза. Но ничего сделать не успела. Пальцы Флориана крепко обхватили её запястье.

— Что. Ты. Делаешь, — проговорил он, запинаясь.

— Холодно, — она вздрогнула от резкого движения. Запястье тут же загорело. Отвела взгляд на собственную руку — в паре мест, ближе в плечу, уже начинали расцветать синяки. Голдгилд.

— Прекрати... — прошептал он. Бросил руку, резко поднялся. — Что на тебя нашло?

— Холодно, — повторила она, действительно зябко ёжась. Обхватила плащ, что всё ещё держала в руках. Сидела ровно, точно не позвоночник — труба металлическая.

— Я ведь дал тебе плащ, накинь, укройся им, полезай в спальник. Ночами здесь действительно бывает очень холодно.

Таис уставилась на Арноу. Судя по взгляду — или не верила, или не понимала сказанного. Даже не нашлась, что же сказать. В голове снова прояснилось. Она даже начала верить, что всё это забудется как страшный сон. Ничего плохого не произойдёт. Флориан устало вздохнул, черты лица чуть смягчились. Склонился над Таис — близко, слишком близко — подхватил пальто и, расправив, осторожно набросил на её плечи.

— Вот так. А затем в спальник, под одеяло. И холода как не бывало.

— Мне стоит опасаться? — не сразу, но всё же ответила она. Пальцами машинально вцепилась в пальто. 

 — Опасаться чего?..

Снова ответом послужили молчани и долгий, недоверчивый взгляд.

— Знаешь... нет, тебе не стоит ничего бояться. Здесь живу только я, и вряд ли кто-нибудь сюда заглянет. Особенно в столь поздний час. Отдыхай и не беспокойся.

Таис медленно кивнула. Во взгляде всё ещё — недоверие. Не сбрасывая пальто, раздевалась. Мокрая одежда, едва-едва начавшая сохнуть, омерзительно холодила кожу. Почти не складывая, она оставляла её лежать поверх спальника. В глазах так и застыл вопрос, кажется, затмивший все остальные мысли. Но это был слишком долгий, слишком тяжёлый день, чтобы мысли превратились во что-то хоть каплю оформленное. Совсем скоро она — так не сказав ни слова — завернулась в спальник. В пальто и в спальник. Мокрые вещи оказались разложены поверх. Бельё, пусть и влажное, осталось на ней. И Квезаль долго ворочалась на твёрдом полу, не привыкшая к такому. И к такому отношению. Иногда просыпалась, оглядывалась на Флориана, хмурясь. Тот, как был, в броне, уснул прямо на стуле. Спиной к ней. Таис знала, что стоит только встать, подойти — и вот она, оголённая, беззащитная шея. Но… кажется, так она ничего и не сделает.