Как правило, планы любят либо рушиться, либо же идти совершенно не так, как было задумано.

Первым несоответствием было изменение состава группы, которую направили в Клоаку — по причине так некстати появившихся личных проблем, Нелиру Грейли заменили Сабриной Мёрфи, экстренно введя её в курс дела. Затем, получив заранее оговоренные вещи и расходники, отряд в составе двух магесс и Джеремайи отправился на выполнение задания.

Перебежчик был собранным и серьёзным. Умело лавируя между прохожих и напустив на себя вид торопящегося куда-то сосредоточенного мелкого мага, он провёл девушек в бедные кварталы быстро и минуя патрули стражи. Путь группы пролегал между торговыми лавками, простенькими жилыми домишками в одну комнату, оранжереи и таверны до тех пор, пока за очередным поворотом не обнаружилась конюшня, в которой оставляли своих скаунов посетители соседнего питейного заведения.

— Предоставьте мне всё слово. И делайте, что скажут, — негромко бросил Тук через плечо, а затем с открытой улыбкой направился к пожилому смотрителю стойл. 

— Здравствуйте, а Кельвин на работе нынче? — встретил их скупым кивком седой работяга.

— А? Что? Нет, я сегодня не от дяди Тома. Вон, видите двух девчонок? — Джеремайя указал на Сабрину и Аэлетру. — Их бы на работу пристроить...

— На работу? — прищурился смотритель.

— Ну да. Сбрую там мыть, гривки чесать...

— А, пф, это завсегда!

Быстро уговорившись о сумме оплаты честного труда двух "голодранок", перебежчик подтолкнул спутниц к стойлам, а затем расслабленно плюхнулся на соседнюю лавку. 

Думали ли магессы о том, что за свою практику им придётся заниматься подобным? Сомнительно. Одна радость - не приходилось хотя бы убирать в конюшнях, а уж просто позаботиться о крепких скакунах - вовсе для многих в удовольствие.

За этим занятием чародейки провели целый час или даже полтора — аккурат до окончания рабочего дня и мгновения, когда вечерний сумрак накрыл город, пробуждая многочисленные огни в окнах и на шпилях башен. Завершение работы ознаменовало собой появление аккуратно, словно с иголочки, одетого мужчины, чья накрахмаленная рубашка, казалось, готова была зазвенеть, если по ней щёлкнуть пальцами.

— Где тут мой Поник? Нормально всё, снова не бедокурил? — Голос у него был расслабленный и тягучий, а рыжие волосы лениво качнулись в такт словам.

— Всё в лучшем виде, Джекки! — Смотритель стойл махнул рукой по направлению к заржавшему при виде хозяина коню.

— А вот и ты... — Эта фраза уже относилась к Джеремайе. Мужчина, коего назвали Джекки, прищурился, глядя на Тука.

— Да, задержался в дороге. И я с новостями. — Перебежчик сразу же посерьёзнел. — Видишь девок двух? Одна, вон та полукровка, у зельевара в подручных работала, вторая с ней в комплекте идёт. 

— Отойдём, чтобы тут в дерьме не говорить. — Судя по тону, это было вовсе не предложение, а судя по покладистому кивку Тука, накрахмаленный Джекки вполне имел право так безапелляционно распоряжаться.

— Да, конечно. Девочки, за мной...

Отойдя на заснеженную площадку позади питейни, рыжий смерил обеих магесс взглядом.

— Теперь к делу.

— Новые варщицы это, Джек, — пояснил Джеремайя.

— Да ну? Откуда? — Вопрос был адресован уже Аэлетре.

— А откуда надо? — взглянула та на франта. — Это имеет значение? Где мы были, там нас уже нет.

— Бойкая, — усмехнулся Джек, кивнув Туку.

— За то на глаза и попалась, что слишком острая на язык, — с ответной усмешкой молвил тот. — Мне её Симон посоветовал.

— Так его же два дня как зарезали... — не понял Рыжий.

— Так... кхм... Он ещё месяц назад о ней помянул вскользь... я лишь недавно вспомнил. 

— Месяц назад он ведь у Гордячки в клетке сидел. — Джек в пор посмотрел на Тука, буквально пожирая его взглядом.

— Э... разве? — Перебежчик побледнел.

— Именно.

Повисла пауза, явственно насыщенная опасностью. Тук бросил быстрый взгляд на Сабрину, словно ожидая от неё помощи, случись вдруг схватка.

— Что ты недоговариваешь? — медленно спросил Рыжий.

— Я-а... — Найти объяснения Джеремайе явно было трудно.

— Погоди, так это ты у Гордячки тогда "рукой" был? — вдруг вскинул брови Джек.

— В точку! — с готовностью выдохнул Тук.

— А, тогда и выпытал про девчонку талантливую? 

— Оно самое!

Рыжий расслабился, повёл плечами. Кажется, буря миновала.

— Странно, конечно. Я знал, что ты и нашим и вашим, как говорится, но чтобы так... — начал было Джек.

— Деньги не пахнут, связи полезны, — флегматично пожал плечами перебежчик, ненароком перебив собеседника.

Волшебницы тоже расслабились — как минимум в ближайшее время им явно ничего не грозило.

Дальше беседа протекала гладко — Рыжий уточнил, что Аэлетра может изготовить и, получив в качестве образца концентрат одного из реагентов, удовлетворённо кивнул. Наказав «новым варщицам» идти в  питейню и дожидаться проводника, Джек завёл с Туком серьёзный разговор. Сабрина, с самого начала изображающая туповатую простолюдинку «от соки», задержалась — зайдя за угол, она мастерски изобразила неуклюжее справление естественной надобности, подслушивая тем временем нюансы беседы.

— Что за время моего отсутствия было? — Джеремайя был предельно серьёзен.

— Три Пальца теперь не "рука" у Шароваров. Порезали его насовсем, — ответил Рыжий.

— А кто теперь вместо него там?

— Бо.

— Серьёзно?

— Угу. Тебя, кстати, Медлинь искал.

— Медлинь? — Джеремайя закашлялся. — Ему-то что от меня нужно?

— Говорит, у него к тебе какое-то дело. Подозревает, что это ты Граера слил.

— Брехня это. Мы со времён переполоха в Кострах не виделись.

— Да что ты говоришь? А он ведь с тобой туда поехал.

— там беспорядки начались, так у меня мина невпопад сдетонировала. Ненадёжная техника, чтоб её. Мы разошлись с молодым, добирались каждый сам по себе.

— И что с Граером стало, ты не в курсе, да?

— Нет, а что? — Недоумение у перебежчика получилось очень убедительным. Но достаточно ли убедительным для Джека?

— Повесили его прямо там, в Кострах. Насмерть повесили, смекаешь?

— Охренеть! Кто?

— Столичный хлыщ какой-то, маг-следователь.

— Мда... помяну попозже, молодого-то.

— Да, надо бы посидеть. Дёрганый был, конечно, но талантливый сукин сын. — Рыжий сплюнул в снег и поправил стоячий воротничок своей рубашки. — Ладно, пойду проводника девкам подыщу. На Путях всё страннее и страннее.

— Тварь ту не вывели ещё? — нахмурился Тук.

— Куда там, новые появились. Жуткие, глаза красные только в темноте видели. Те, кто выжил.

...Ожидание в питейне затянулось. Время шло, воздух от перегара и одуряющей концентрации винных и пивных паров становился всё более спёртым — хоть топор, как говорится, вешай. И всё же настал тот миг, когда в дверях появился бедно одетый мужчина, тут же начавший нервно озираться по сторонам. Наткнувшись взглядом на Сабрину и Аэлетру, он ссутулился и поспешил к ним.

— Гы-х-х... мадамы, не угостите монеткой? — Грязная пятерня, сложенная «лодочкой», зависла над их столиком.

— Меня бы кто угостил, — хмыкнула Сабрина.

— Так это... — нищий понизил голос, — нам-то, в низах, без монеток тяжко... Может, хоть дорогу показать вам к магазинам каким?

— Держи. — Аэлетра выудила медяк и сунула попрошайке. — Помогла, чем смогла.

— Вот славно, добрая душенька! — Нищий начал часто кланяться и в какой-то момент коротко и без кривляния тихо обронил.  — Через минуту-две за мной выходите и сразу направо, за угол.

И был таков.

Выждав положенное время, девушки последовали за ним. За углом мужчика не оказалось и пришлось лезть по снегу совсем уже далеко — благо хоть сохранились глубокие вмятины в сугробах, оставленные тем попрошайкой. И уже за следующим поворотам их взорам предстали двое: тот самый нищий и второй, одетый в коричневую с белым мантию.

— Эти, что ли, со мной по Путям? — Голос у него был сухой, а манера речи отрывистой.

— Наверное. Вы ведь от Тука? — Нищий пробежал взглядом по фигуркам магесс.

— Да, где он сам? — Аэлетра заозиралась.

— Не бойся, не съедим, — ёрничая, хмыкнула Сабрина, а после облизнулась.

— Оружие при себе есть? — Вопрос полукровки проводник благополучно проигнорировал.

— Зубочистка эта, — кивнула Мёрфи, тронув рукоять кинжала. 

— Хреново. Ладно, нормально всё будет. Первую четверть пути пройдёте вслепую. — Проходчик вытащил из тощей заплечной сумки две полосы плотной ткани. — Тук нас там уже встретит, у него другие дороги. А ты, Хмырь, с нами пойдёшь.

— Я?! — испугался Хмырь.

— Ты, — отрезал маг, после чего указал на наполовину скрытый камнями и снегом деревянный люк.

...Сколько времени они так шли? Какое расстояние преодолели? Неизвестно. Частые повороты, шорох камешков и мусора под ногами, попискивание крыс — всё это смешалось в череду ощущений, не позволяющихся сконцентрироваться и предпринять хотя бы попытку запомнить дорогу. Однако же тихое путешествие всё же закончилось В какой-то момент воздух стал более спёртым и влажным, под ногами начало всё чаще хлюпать, а капель сконденсировавшейся на потолке влаги периодически попадала на плечи и волосы...

Канализация под центральной частью Даларана. Со всего города сюда стекаются нечистоты, отходы лабораторных проектов, неудавшиеся реактивы... Сюда попадают домашние магические питомцы, брошенныи хозяевами или потерянные — и либо дичают, либо становятся пищей для местных обитатеей. Сюда попадают и обедневшие горожане, беенцы, преступники в розыске... Низы в самом верном понимании этого слова.Но даже эти ярусы Клоаки многие называют Верхними, ибо под древним городом магом, почти три тысячи лет беспрестанно развивающимся и строящимся чародеями, скрываются куда большие секреты. И далеко не все из них обыденны и просты.

Проводник сдёрнул с девушек повязки и приложил палец к губам.

— Так, теперь тихо и замной. Идёте след в след, если что-то страннее крысиного писка или журчания воды услышите, сразу стоим и говорите мне. — Голос мага был напряжённым, а сам он вслушивался в окружение. 

— Д-да, хорош-шо. — Хмыря проняло и он весь сжался.

Девушки лишь молча кивнули.

 Дальше продвигались медленно и осторожно, стараясь не попадать в излишне «полноводые» потоки подземной гадости. В какой-то миг путь преградил невысокий завал из досок и проводник жестом остановил спутников.

— Тут аккуратнее, под деревяшками капканы и ещё кое-что. Ступайте только по доскам с красными точками.

— Поняли. Как вы сами на такое не попадаетесь... — Аэлетра прищурилась и склонилась пониже, пытаясь разглядеть пресловутые пометки, а Сабрина лишь молча указала на глаза: мол, ничего не видно толком.

Что это было за заклинание, понять не удалось, но накрыв ладонью глаза каждой и что-то шепнув, проводник заставил мир вокруг стать синеватым, а цветовое восприятие вовсе измениться.  Вся палитра словно бы хаотично сдвинулась: что раньше было жёлтым, стало зелёным; что синим — чёрным; что чёрным — лиловым...

— Ну, нормально? Освоитесь. Истает через час, нам нужно успеть пройти. — Маг  взглянул на Хмыря, но тратить силы на зрение для него не стал. Обойдётся.

— И от каких точек теперь уклоняться? То есть шагать. — Сабрина моргнула. — У меня всё плывёт.

— Какие сейчас увидите красными, на те и наступайте, — отрезал проводник и быстро перебрался через завал.

Дальнейший путь пролегал через бесконечные петли узких переходов, тянущихся под центральной частью города. То и дело приходилось миновать коллекторы и сливные колодцы, иногда отдыхали на технических площадках... Пока в один момент проводник не остановился, глядя на большой завал, перегородивший коридор, по которому они шли.

— Стойте. Этого завала... не было.

— А давно вы тут проходили? — уточнила Аэлетра.

— Утром, — севшим голосом молвил мужчина. — И... И стена. Здесь не было этой стены.

Он указал на каменную кладку позади завала.

— Другого пути нет? — посерьёзнела мигом полукровка.

— Есть два, но... но там может быть та тварь.

— И что теперь делать? — произнесла Мёрфи. — Может, перебраться через завал и осмотреть стенку эту? 

— Дельная мысль, — кивнул проводник. — Стойте тут, присмотрите за Хмырём, чтобы не удрал.

Мужчина выудил из заплечной сумки небольшой масляный фонарь и, запалив фитилёк, передал светильник Сабрине.  Перебравшись же через завал, он махнул женщине рукой:

— Приподними немного заслонку, освети низ. Стена твёрдая, это не иллюзия...

Мёрфи, выполнив требуемое, приподняла фонарь повыше, чтобы свет пробивался через завал из досок. Проводник же, задумчиво потрогав кирпичную кладку, несильно постучал мыском сапога в стену. Несколько кирпичиков над самым полом поддались, вваливаясь на ту сторону и являя чёрный зиящий проём.

— Ну, что там? — тихо поинтересовалась Мёрфи. 

— А знаете, зачем кому-то возводить стену здесь за короткий срок? Убежище? Сторонясь кого-то? — тихо рассуждала Аэлетра 

— Что... — Больше проводник не успел ничего сказать.

Из образовавшегося чёрного провала вдруг взметнулась длинная многосуставчатая рука с тремя толстыми пальцами-клешнями и вцепилась в голень мужчины. За ней последовала ещё одна, за ней ещё... Не более чем за три удара сердца уже четыре пары лап схватили проводника за ноги, мантию и левую руку, а после начали втаскивать в пролом! Его тело было слишком большим для него, но тварей это ничуть не смутило: послышался треск и влажный хруст, чародея буквально ломали ради того, чтобы втащить туда, в беззвестность сокрытой за стеной тьмы...

— А-А-А-А-А-А-А!

Крик боли, отчаяния, безнадёги — поистине животный вопль далеко разнёсся по подземным переходам.

— О Свет... — Сабрина подавилась глотком воздуха, вжимаясь спиной в противоположную стену.

— Твою ж мать! Твою мать, мать, мать! — Хмырь в панике заверещал, стуча зубами и покрываясь бисеринками пота.

— Уходим! — скомандовала Аэлетра, вцепляясь одной рукой за нищего, а второй за Мёрфи. 

Сабрина тихо зашипела на Хмыря, не отрывая взгляда от исчезающего в проломе проводника, который лишь булькал кровью и, раскрывая рот в беззвучном уже крике, тянул к ним окровавленную руку с недостающими тремя пальцами, из обрубков которых обильно струилась кровь. 

— Б-б-б... Па-па...чиму я? — судорожно стуча зубами, возмутился Хмырь.

 — Па-па-патаму, — передразнила, прошипев, Сабрина, и буквально вытолкнула нищего в коридор, коий они уже проходили недавно.

— Ты знаешь дорогу? — допытывалась Аэлетра, торопливо оглядываясь по сторонам и пытаясь хоть как-то сориентироваться. — Веди уже, веди!

 Побег, или, если вернее, неуверенное блуждание, начался лишь после нескольких оплеух и тычков, которые помогли вернуть в нервного и до полусмерти испуганного нищего хоть какое-то подобие спокойствия. Несколько раз придя в тупики, он всё же вывел их к очередному завалу и остановился, неуверенно озираясь

— Ка... кажется с-сюда.

— А мы точно не обратно идём? Мне эти доски кажутся знакомыми. — Сабрина со скепсисом посмотрела на обломки какой-то телеги, которую сюда невесть кто притащил невесть когда.

— Н-нет, э-это дру... другой завал. Ка-какие точки? Ку-куда нас-ступать? — Хмырь постоянно оглядывался. пытаясь увидеть, не преследуют ли их неведомые твари.

— Красных тут нет, — с досадой ответила Аэлетра, вглядываясь в метки на разбухшей от влаги древесине. — Зелёные и лиловые есть. Куда наступать?

— Это заклинание исказило нам видение. — Сабрина кивнула нищему, подсветив фонарём завал. — Какие цвета видишь, Хмырь? 

— Э-э... тут жёлтые... и чёрные. Или коричневые.

— Там есть красные?

— Не вижу красных!

Аэлетра, негромко ругнувшись, подняла лежащую неподалёку рейку и осторожно ткнула в доску с лиловой точкой, после чего сразу отшатнулась назад.

Ничего не произошло.

— Идём по лиловым. Хмырь, за мной шаг в шаг. — Полукровка махнула рукой, приглашая идти следом.

— Тихо, — прошептала Сабрина, — я слышу какой-то звук. Словно... Какой-то тихий плач. Но не детский точно. И хлюпанье какое-то. 

— Значит, нам нужно идти быстрее, — отрезала Аэлетра.

— Что? Плач?! Бежим! — Сорвавшись с места, Хмырь рванул вперд, сбивая полукровку с ног и, буквально пробежав по её ногам, попытался перемахнуть через завал.

— Стой! — несколько запоздало крикнула упавшая.

Но было поздно: зацепив какую-то доску, нищий оступился и взведённый пружиной самострел, доселе сокрытый в самых недрах этой баррикады, подскочил, впечатывая гранёный болт точно в лицо Хмырю. Тот завалился за спину, орошая доски и стены кровью вперемешку с мозгами.

— Ох... — Аэлетра, осторожно поднявшись, отшатнулась к стене.

— Я говорю, это точно путь назад, — поджала губы Сабрина.

— У нас нет проводника, там тварь, там ловушки. Куда выбираешь? — Лазурный Свет нервно хихикнула, глядя на спутницу.

— Хны... хны... гыа-ах... чавк...

Звуки, раздавшиеся, казалось, за ближайшим поворотом, заставил их обеих буквально подскочить на месте.

— Сейчас на запах крови сюда столь чудищ набежит. Оттащим труп чуть назад? — предложила Мёрфи.

— Идём так, — качнула головой Аэлетра, пытаясь разглядеть, остались ли ещё сюрпризы под завалом.

— Мы вернёмся обратно? Без сопровождения мы не выйдем на поверхность!

Где-то позади послышался громкий, отчётливый всхлип, переходящий в отвратительный звук, напоминающий рвоту.

— Ты предлагаешь идти сразу к чудищу в пасть? — парировала полукровка.

Они всё же перебрались через завал, не потревожив ловушек, если они там ещё оставались. Миновав несколько разветвлений, они остановились перед очередным выбором: налево, через какую-то решётку, перегораживающую проход, и направо — туда, где в темноте слабо светилась наполовину разбитая стеклянная ёмкость с разлившейся вокруг переливающейся фиолетовой жидкостью. Плесень и грибок, обычная для Клоаки флора, вокруг этих потёков имела очень нездоровый вид, а где-то и вовсе выглядела мёртвой.

Не найдя быстро способа открыть решётку, магессы сунулись было во второй проход, но тут же отступили: ударивший в нос острый запах и токсины быстро вызвали зуд в слизистой и тошноту, а Сабрина, идущая первой, вовсе закашлялась и пошатнулась — её замутило, вынуждая с трудом удержать скудное содержимое желудка в себе. Вариантов, по сути, не было — оставалось лишь попытаться найти способ открыть решётку. 

И он нашёлся — небольшой ржавый прут, торчащий из стены, служил рычагом, нажав на который девушки заставили решётку приподняться над полом.  Впрочем, не слишком высоко, примерно на уровень груди. Явственно слыша где-то позади всё те же отвратительный звуки, пусть и очень приглушённые расстоянием, они двинулись вперёд.

Туннель был извилистым, узким и тесным, но никаких тварей или иных обитателей по пути не встретилось. В какой-то момент девушки вышли к развилке: из одного туннеля, более похожего на узкую трубу, как раз проистекали нечистоты с реагентами, а другой туннель уводил вбок и чтуь ниже, но был относительно сухим. Естественно, было решено идти по второму — и не прогадали, ибо в какой-то момент на стене обнаружилась скоба с догорающим в ней факелом. Где-то рядом могла быть разумная жизнь! Шаг, ещё шаг — и Аэлетра, идущая позади, поскользнулась, сбивая с ног и Сабрину, отчего обе, словно на ледовой горке, скатились вниз... пока не остановились, выбив своими телами неплотно закреплённую поперёк туннеля решётку.

В тот же миг они оказались под прицелом четверых арбалетов.

От лица Аэлетры Лазурный Свет:

Скажи мне пару лет назад, что в будущем буду корячиться в канализации ради "выяснения дела", посмеялась бы этому недоумку в лицо. Не думала, что моя жизнь может окончиться так глупо. Потеряться в клоаке и стать закуской для эксперимента безумного изобретателя. Или я задохнусь тут раньше? Теперь я понимаю чувства Нелиры, которая так неожиданно передумала идти в эту дыру. Еще и Сабрина кажись уже надышалась. Даже не хочу догадываться как долго нам осталось или не осталось тут идти...

Факел? И эта смесь бездны еще не взорвала половину тоннелей? Одно радует, нам не суждено умереть в одиночестве. Интересные у них способы перемещения, синяк точно останется. Чувствую все склянки сейчас пополнят местный нечистотный запас. 

Самочувствие Сабрины обеспокоило меня, даже не смотря на целящихся в нас арбалетчиков. Не волновало к кому мы вышли, главное, что вышли. Это получше судьбы наших проводников. Как только Сабрина умудряется поддерживать легенду после всего этого? Можно восхититься ее стойкостью.

Поотвечав на вопросы почти не задумываясь, снова оцениваю состояние Сабрины, но кажется еще держится. Прибью Тука, когда увижу. 

Похоже, на месте убивать нас не собираются, хорошо. Что там Туку говорил тот рыжий? Его кто-то ищет? А не эта ли компания. 

Обычная процедура связывания и обыска для пленных. Одним словом, отбросы. Ни морали, ни жалости, ничего. Хотя сейчас для них мы ими и являемся. Хороший настрой. 

Ничего не остается, кроме того как ждать и надеяться, что в скором времени нам поверят, отдадут вещи и освободят от надзора, тогда можно будет где развернуться. 

Фу, ну и вонь. Одежда так и не высохла, обувь на выброс. Смотрю на Ульриха, этого местного нищего. Он тоже смотрит на нас. Отвернувшись от него, устроилась на подобии лежанки. Но все же греет мысль о том, что Сабрина чувствует то же самое. Ну и денек. Или прошло больше времени? Как же легко потерять чувство времени без доступа к солнцу. Даже не заметила как уснула...