Опять. Нет, даже не опять, а снова. Снова. Снова металлические двери с жалобным скрипом распахиваются, а за порогом братство уже ожидал запыхавшийся начальник охраны пристанища, что решил сначала перевести дух, прежде, чем хоть словом обмолвиться по поводу своего внезапного пришествия. Уже в третий раз все будто ложится на руку бородам. Приключения находят их сами, а не они приключения. Кого-то это радовало, ведь сидеть на теплой койке в разы лучше, чем бродить в метель по лесам и местам не менее опасным.

— Так... кхе, секунду... — прохрипел охранник, опрокидывая в себя последние капли воды из фляги. Пред отрядом стоял глава охраны, приземистый дворф с шрамом, проходящим через глаз и еще одним на подбородке, на груди сверкает значок, что подтверждал чин коренастого в охране. 

— Ну? — Эдвей скрестил руки на груди в утомительном ожидании, начиная закуривать от недовольства.

— Контрабанда! Она... это... — охранник сплюнул в сторону, — ...усе. Нету ее. Того самого она... — ткнул пальцем куда-то вверх, явно намекая на то, что товар был или уничтожен, или украден.

Эдвей уж хотел заорать, но его перебил не менее обозленный Балдур, — Договаривай уже! — рявкнул тот, машинально сжимая кулаки. Дуболом хоть и желал добавить еще пару превосходных эпитетов, но его остановил Ходор, возложив свою тяжелую длань на его плечо, да давая охраннику слово.

— Она должна была прибыть на место назначения еще два дня назад. Это я еще с запасом времени взял! — сделал шаг назад, — Отправил двух охранников проведать ситуацию, а теперь пришла весточка о том, что повозка разбита, товара нету, кучер убит, — закончив, глава охраны поправил значок на груди, — И если мы продолжим просто стоять на месте, то лучше от этого никому не станет, ага? Так что давайте побыстрее тут, да за мной ступайте.

Дружно покивав, братство направилось за охранником в продолжительное пешее путешествие до места происшествия.


— Мы на месте! — громкий и хриплый бас разразился средь тихих перешептываний, аки гром среди ясного неба, — Позади меня находится повозка, думаю, что вы и сами ее наблюдаете. Посланная охрана доложила, что атака на товар совершена мародерами, — голос главы охраны больше походил не на стандартный дворфийский, а на голос коренастого Кул'тирасского моряка.

— Ну и ну... — смолвил Эдвей, упрятав руки в карманы пальто. Хмыкнув, Малой двинул в сторону повозки, пока дворфы о чем-то тихо разговаривали. 

Зрелище это было еще то. Разбитая повозка, опустошенные ящики, контейнеры, да две бочки с водой, на одной из которых лежал ключик. Вокруг повозки следы кровавой зарубы двух противоборствующих сторон. Судя по трупам, следам крови и плачевному состоянию всей картины в целом, становилось ясно, что победа была одержана явно не дворфами-охранниками из "Хирда". Обстановка буквально угнетала.


Эдвей первым же делом запрыгнул на повозку, да принялся ту обыскивать, пока отряд занимался осмотром мерзлых жмуриков барана и кучера. Спрятав найденные ключи в недра своего пальто, Малой переметнул взор на книгу, надеясь, что та окажется одной из существенных улик. Взяв книгу, да сдув с той тонкий слой пушистого снега, Марсел досадно вздохнул. Это была книга о крупнорогатом скоте и принадлежала, видимо, повозчику. 

— Жаль бороду... — качнул головой Сильва, — Похоронить бы его...

— У нас нет на это времени, Долговязый, — серьезно ответил тому Фалсор, скрещивая руки на груди.

— Смотрите, там следы крови! — крикнул Эзра, указывая на лужу крови и... труп волка?

И правда, в дали виднелись кровавые следы, уводящие куда-то за гору.

— А-а... э-э... Малой, отдай ключи! — влез в обсуждение глава охраны, — Это моих ребят... Видимо, потеряли! Дай сюда!

Пред ним встал нахмуренный Эзра, да упер руки в боки, — А чего у твоих ребят ключи то делают? На кой им они? А-а? — продолжал с высока разглядывать растерянный лик дворфа. Так и не услышав ответа, Гибсон был вынужден догонять уже ушедший в сторону следов отряд. 

После пятиминутной ходьбы, "Хирд" вышел туда, куда он выйти не ожидал. Несколько ящиков, пара маленьких сундуков, окоченевший труп и-и... волки. Три волка поменьше и один волк-вожак побольше. Зарычав, зверье начало занимать боевые позиции, пытаясь воем прогнать чужаков.

— Ящики! Это контрабанда! — радостно завопил Балдур.

— Ящиков было в три раза больше, а это лишь часть от всего товара. Чувствую в этом что-то неладное... — с недоверием произнес Эдвей, поправив маску на лице, да вместе с остальными с лязгом оголил оружие, готовясь в бойне.


— А я думал, что хоть в этот раз обойдемся без бойни, млять... — проворчал Дуболом.

Волки, что поменьше, сорвались с мест, набрасываясь на чужаков. Братство тоже на месте стоять на желало, а посему побежало тем навстречу, хоть это и грозило им провалом, зато... зато круто выглядит же! По крайней мере так считали сами участники конфликта со стороны отряда. Сцепившись со зверьем, Фалсор и Балдур предприняли попытку прорваться к вожаку, первым же ударом запуская мясницкий топор Стального Ножа в черепушку волка-переростка. Успехом это не увенчалось, Фалсора укусили за руку, но тут же подлетевший по морде кулак Дуболома освободил руку товарища из пасти большой псины. В ходе схватки один из волчар был убит почти сразу же после начала драки, со вторым пришлось разобраться чуть подольше, вышибая ему мозги из винтовки, а вот третий все никак не хотел встречаться лицом к лицу со смертью. 

— Я покажу тебе, где гномы зимуют, херня шерстяная! — издал своеобразный боевой клич Сильва, делая выпад в сторону волка, но тут же потерпел крах, ведь животинка увернулась, так еще и опрокинула бывшего моряка на снег, вгрызаясь в его руку. 

— Друг, держись! — за ним же побежал и Эзра. Настигнув двоицу, белобрысый вдарил клинком по морде хищника, да вот тоже потерпел неудачу. Относительно потерпел неудачу. Ведь волк был убит, но острие меча прошлось и по руке Долговязого.

Все посмотрели на Балдура с Фалсором, что дрались против вожака. Первый получил мордой в живот, а второй еще один укус, но уже в другую руку и тоже не такой серьезный. Сзади раздался выстрел! За спинами "Хирда" стоял Коуч, что хоть и эффектно появился, но в волка не попал. Перезарядившись, он вновь попытал удачу! Но она была не на его стороне... Ружье дало осечку, пуля улетела в спину Сильвы. Доспех кое-как помог ему, но дворф был в плачевном состоянии. Скорчившись от боли, Долговязый упал на белую пелену, крича что-то на дворфийском. 

— Не в тебя, Сильва! Я не в тебя хотел стрелять! Света ради, прости меня! — тут же начал оправдываться усатый. 

Крепыши-бородачи уж бросились на помощь собратьям своим, всеми силами пытаясь победить волка. Решающий удар нанес Ходор. Он так сильно приложил вожака по голове, что тот скончался на месте. Часть отряда занималась перевязкой Сильвы, другая часть вскрывала контейнеры с провизией, а вот Эдвей с Коучем рассматривали маленький сундук. Спустя несколько неудачных попыток вскрытия замка с помощью ружья, Коуч все же решил доверить это дело Марселу. Последний же, не долго думая, буквально за пару минут вскрыл замок, отбрасывая его в сторону. Сундук был набит простыми листьями и сеном, а сверху для виду все это накрывал тонкий-тонкий слой контрабандного пороха. Цокнув языком, Малой закрыл сундук, вдобавок еще и пнув его. 

Отряд принялся за осмотр окружения. На глаз Марсела попался замерзший труп, который в руке сжимал сверток. Аккуратно вынув записку, юнец начал читать. Текст содержал в себе план действий, краткий рапорт и пару предложений про некого Холдура Недлоу, который, как написано, "Должен сделать все, как надо. Он смышленый малый, лучший в своем роде!". Эдвей насторожился, но поспешных выводов делать не стал, так и не придав содержимое огласке. 

Еще один труп был найден в кустах. Видно, тот уже стал разлагаться, но в нем все еще можно было узнать дворфа. Оттащив жмур, Коуч поднял маленький осколок от какой-то монетки, разглядывая тот с разных сторон, но сразу понял, что это обычный мусор, да кинул его подальше от себя. Буквально смирившись в поражением, "Хирд" двинул обратно к повозке.

— О, да вы вернулись? Чвой, где были?.. — с некой иронией в голосе вопросил глава охраны.

— Волки. Четыре волка, — только это и выдавил из себя Ходор, уже собираясь возвращаться обратно в пристанище.

— Вы тут собирайтесь, а я сейчас! Зов природы! — оповестил всех Коуч и ушел за дерево. Через пару минут тот выглянул из-за древесного ствола, созывая братство к себе, — Я тут такое нашел! Все сюда! И нет, я не про свое желтое творчество на белом снегу... Кхм.

"Хирд" тут же ринулся к своему соратнику, на что тот указал в сторону кустов, что находились выше по склону. Пожав плечами, отряд проник сквозь высокие кусты, попадая в заброшенный лагерь, что уже успел обрасти кустарниками, но поменьше. Дворфов в них совсем не было видно! 

— Тут повозка с контрабандой! — крикнул Эдвей, заползая на ящики.

Братство медленно расползлось по лагерю, осматривая каждый угол.

— Эу, следопыт-переросток! Поди сюды, здесь следы! — пробасил из кустов глава охраны, припадая на колено.

— Иду я, иду... — устало выдохнул Ходор, а после припал на колено подле приземистого.

— Вот, гля. Следы... — отведя внимание Ходора, охранник быстрым движением приложил его по затылку обухом. Только шелест листьев и послышался... Все спихнули это на ветер. Глава охраны оттащил тело Сталелоба чуть глубже в кусты, а сам вновь принялся выжидать удобного момента.

Покуда Ходор средь кустов лежал, Эзра с Балниром повздорили, забравшись на крышу какой-то клетки. По итогу ссоры белобрысый спихнул своего коренастого дружка, да тот головой ударился, отправляясь к собрату в отключку. 

Трое дворфов перестали подавать какие-либо признаки нахождения в лагере и "Хирду" это не понравилось. Коуч вместе с Эдвеем начали звать пропавших по-именно, но никто не отвечал на их зовы. Тем же временем Сильва похромал в сторону кустов, сквозь которые все вошли. То ли забыв, то ли по собственной глупости, но Долговязый тут же сорвался вниз, ломая ногу. Пока он пытался опомниться и переосмыслить произошедшее, позади уже стоял безымянный охранник.

— Лучше бы здесь был твой уж больно догадливый дружок, — тихо, но не менее устрашающе прошептал Сильве под ухо, да с размаху снес ему голову острием топора. 

Тело опало, снег окропило в алый, а под умершим образовалась лужа крови. Голова медленно скатилась по склону, оставляя за собой след. Глава охраны вернулся обратно, а "Хирд" начал изрядно паниковать, ведь на крик не отвечало уже четыре дворфа.

— Нет, ну точно здесь что-то не то творится! Официально заявляю: я сваливаю отсюда! — Коуч достал из кармана пальто огниво, переводя взор на Эдвея, — Единственный верный вариант - это сжечь здесь все. Да, мы потеряем контрабанду, но лучше уж потерять ее, чем потерять бород!

— Ты... ты дурак?! Сжечь контрабанду?! — возмутился Эдвей, — Я не позволю тебе сжечь контраба... — хотел договорить, но задумался, схмурив брови. Взвесив все "За" и все "Против", Малой кивком согласился с предложением Дремлющего. 

— Абсолютно вас поддерживаю! — подал свой голос и Эзра, что уже держал на своей спине Балнира, а покуда двигался к выходу наткнулся на лежачего Ходора, — Р-ребят?.. Т-тут того самого... Ходор все. Еще живой, но уже все... — кивком указал Дремлющему на массивное тело.

Коуч моментально отреагировал, кидая огниво в кусты, да на бегу хватая Сталелоба, убегая вместе с ним и остальными из лагеря. Огонь быстро перебрасывался с места на место, захватывая в кольцо огня повозку. На этой повозке стоял загнанный охранник, который не успел покинуть лагерь, ведь огонь отрезал ему путь.

— Я НЕ ХОЧУ УМИРА-А-А-А-А... — истошно завопил предатель, но крик его прервал мощный взрыв, что был спровоцирован контрабандным порохом. Взрыв отбросил к отряду окровавленный топор, да монетку отличия без маленького кусочка. 

Три старожила братства поняли все, что они не могли понять, аль вспомнить до этого момента. Отряд уже оплакивал погибшего, пока Эдвей, Коуч и Балдур осматривали монету.

— Чаво?.. Монета? А как она, если... — метнул взор на окровавленный топор, а после перевел его на труп Сильвы, задумчиво хмуря брови, — Видно, тот остывший жмур в кустах - Белдрик! А мы думали, шо беднягу на задании волчары позорные угрызли... Уот, млять... Два месяца у нас в рядах эта гниль шпионская сидела, два месяца! — выругался Дуболом, хмурясь пуще прежнего.

Отряд соорудил носилки из пальто малого, да нескольких досок, погрузив на них тело и голову покойного Сильвы. Несли конструкцию Ходор и Балнир, принимая эту тяжкую ношу на свои плечи. Весь путь тишина изредка перебивалась тихими разговорами о предательствах, теориях и даже возможных тайных заговорах. 

Наконец-то прибыв обратно в Пристанище, отряд похоронил ушедшего товарища, устроив прощальный обряд. Каждый обмолвился парой теплых слов, а потом бросил по горсти землицы на гроб, провожая бывшего моряка в его последнее плаванье.  


"Прощай, Долговязый Сильва. Надеемся, что ты нашел свой уголок..."