Пролог 

 Во мраке вечерних сумерек и густого тумана, двигался дилижанс с тройкой запряженных коней. Старые деревья скрипели на ветру, животные попрятались в норы, и даже птиц не было слышно в тот вечер.  

 – Останови здесь. – Донесся грубый, низкий голос из дилижанса. 

 – Посреди дороги? В лесу?  

 – Останови.  

   Извозчик повиновался и дернул за поводья, дав коням команду остановиться.  

   Мрачная фигура соскочила на дорогу и приблизилась к старику с поводьями.  

 – В какой стороне это поселение? – Он указал на место на карте, обведенное красным кругом. 

 – Это? Ну-у-у. – Протянул старый извозчик, почесав затылок. – Вон в той стороне. – Он махнул рукой куда-то в сторону лесной чащи. – Если вам нужно было туда, могли бы сразу сказать, и мы смогли бы сэкономить несколько часов. 

 – Держи. – Черная длань протянула человеку, сверкающую в свете факела, золотую монету. 

 – О-о-о… господин. – Начал раболепно бормотать извозчик. Его глаза округлились, а сердце забилось быстрее. Не теряя времени, он выхватил монету из рук латника и попробовал золото на зуб, издав нелепый смешок. Уже не желая допытывать своего странного клиента, различными вопросами. 

   Его рот растянулся в улыбке, обнажив гнилые, кривые зубы. И лишь на секунду он замешкался. Когда Тодеус заметил в его глазах недоверие.  

   Воин в черном невольно вытянул шею и по шире распахнул глаза, наблюдая за извозчиком.  

 – Благодарю вас… вас за… – Старик начал обильно облизывать губы и вытер выступивший на лбу пот. – Мои услуги не стоят так дорого, но… – Произнесение слов давалось ему всё труднее и труднее. В какой-то момент он в недоумении потряс головой и откашлялся.  

   Тодеус спокойно стоял рядом, не отрывая глаз от лица извозчика.  

 – Да-да? – Вежливо переспросил он. 

 – Мне… нехорошо. – В изумлении произнес старик. 

   Его глаза округлились ещё больше, чем при виде монеты и казалось, что вот-вот вылезут из орбит. Он покраснел, было видно, как на старом морщинистом лице выступили вены. Руки отпустили поводья и начали шарить вокруг в поиске чего-то, что, по мнению извозчика, могло ему помочь. Шея вздулась, словно переполненный бурдюк, и уже через мгновение его пальцы царапали шею в надежде спасти себя от удушья.  

   Несколько минут тело извозчика отчаянно билось в судорогах, свалилось на землю и наконец, застыло в ужасающей позе, отражавшей всю полноту страданий его предсмертной агонии.  

   В какой-то момент Тодеус отметил, что вид этого человека напомнил ему старые гобелены, на которых изображались картины страшных мучений несчастных людей, попавших в лапы к безумным демонам. 

«Отлично». 

   Пронеслось у него в голове. 

«По возвращению обрадую Лолейна».  

   Провозившись несколько часов, и осмотрев место, где остановился дилижанс, он довольно улыбнулся и закивал головой.              

   Вокруг дилижанса были разбросаны разные вещи, а сундуки в которых, предполагаемо, могло храниться что-то ценное, были разбиты и брошены на дороге пустыми. Обезглавленное тело извозчика было подвешено за ноги на ближайшем дереве, а распряжённые кони умчались в лес с подожжёнными хвостами.  

   Примерно так в его памяти запечалилась последняя сцена дорожного ограбления, которую он мог наблюдать лично.  

   Убедившись, что всё вещи на своих местах и соответствуют картине из его памяти вплоть до мелочей, Тодеус нацепил себе на пояс бурдюк с вином, который не так давно откупорил извозчик, и, сделав глубокий вдох, радуясь ночной прохладе, побрел во тьму ночного леса, потирая в руке золотую монету. 

Глава 1 

   Его утро началось с ужасного, оглушительного, невыносимого грома, подобного грому великих титанов. 

 – Сержант Кельм! – Раздался крик, параллельно со стуком в дверь. – Откройте! 

   Сонная, опухшая, заплывшая морда оторвалась от деревянного стола с разбросанными бумагами. Распахнув красные глаза навстречу неумолимо яркому утреннему свету, он в очередной раз проклял весь мир за то, что рядом не оказалось ничего, что могло бы избавить его от похмелья.  

 – Дерьмо. – Коротко выругавшись, он поправил волосы на голове и закинул в рот кусок лакрицы, чтобы хоть как – то избавится от привкуса кошачьего помета во рту.  

 – Сержант Кельм! 

 – Да входи уже! – Проревел Кельм, хватаясь за трещавшую голову.  

   Двери распахнулись, и в кабинет вошел молодой светловолосый юноша.  

 – Чтоб тебя Оливер. – Недовольно проворчал сержант, переворачивая пустые бутылки в надежде найти там хоть каплю эля. – Ещё раз так вломишься, отправлю чистить конюшни.  

   Уверенной походкой молодой стражник подошел к столу и положил перед носом Кальма пару листов бумаги. 

 – Что это? 

 – Отчет. 

 – Да подотрись им. Где эль? 

 – Ваша жена не велела давать вам пить по утрам. 

 – Эх… – Сержант устало откинулся на спинку кресла и, закрыв лицо ладонью, тихо проворчал. – Трахни её кобольд. 

   Неохотно взяв отчет Оливера, он пробежался глазами по первым строкам. 

 – Чего? – Рассерженно выпалил Кельм, привстав с кресла и ощутив, как у него закружилась голова тут же сел обратно. – Ты что тоже перебрал вчера вечером Оливер? 

 – Нет сэр. 

 – Какое нахрен «ограбление»?  

 – Необычное.  

 – Что значит «убит»? 

 – Жестоко. 

 – Что значит «без головы» ?! – Продолжал свою истерику Кельм, даже не заметив, как задел рукой пустые бутылки, опрокинув их на пол. 

   Минуту помолчав, уставившись на бумаги, он вновь откинулся на спинку кресла и, ударив себя ладонью о лоб, многозначно произнес: 

 – Блядь. 

 – Приказы сэр? 

 – Твою мать Оливер, ты так спокоен, словно для тебя это обычное дело. 

 Молодой стражник спокойно пожал плечами. Его лицо не отражало ни единой эмоции, никогда. Ни при каких обстоятельствах. Чтобы ни случилось Оливер Дорнольф, всегда оставался подобно камню, как внутри, так и снаружи.  

   Сослуживцы прозвали его «Булыжник», в насмешку над его габаритами. Невысокий рост и узкие плечи заметно выделяли его среди крупных, бывалых мужчин. А местные девушки между собой называли его «Розой», за красивую внешность и отчужденный характер, вздыхая тому вслед.  

   Порой молодой и обаятельный юноша с аристократическими чертами лица, голубыми глазами и золотистыми волосами не знал, что для него звучит унизительнее.  

   Сержант Кальм знал об этом и ни разу за всё время службы с ним не заметил и тени раздражения на лице Оливера, когда его сослуживцы насмехались над ним или очередная влюбленная дама с разбитым сердцем, намеренно пыталась оскорбить юношу, получив отказ в ответ на своё искреннее признание в любви.  

   За это и ценил молодого стража. За это и уважал. За это и держал рядом, поручая самые ответственные задачи, или же те, которые не хотел выполнять сам ввиду привычной, для себя, лени или очередной попойки. 

 – Был на месте? 

 – Да сэр. 

 – Улики? Следы? Остальное дерьмо? 

 – Есть сэр. 

   Сержант Кальм выжидающе уставился на Оливера, подняв брови и потирая перстень на пальце. Оливер так же посмотрел на Кальма. 

 – Нет.  

 – Да сэр. 

 – Я понимаю, что тебе мои планы не интересны, как и мне твои, но сегодня я планировал проваляться весь день в кровати, пытаясь отойти от похмелья, придумывая отговорки для жены, а потом вновь исчезнуть в направлении кабака. 

 – Боюсь, ваши планы могут, не понравится управляющему сер. 

 – А-а-а-х. Ну да, как же я мог забыть, что у моего маленького Булыжника рот не закрывается. 

   А за это ненавидел. 

 – К тому же прогулка пойдет вам на пользу сер. – Оливер невзначай указал на пузо сержанта. – Или скоро вас вместо ставки определят в свинарник.  

   Ответив оскорблением на оскорбление, он остался так же спокоен как и прежде, что ещё больше рассердило Кальма.  

 – Какого… хера! – Выкрикнул Кальм, подорвавшись с кресла. 

   Оливер остался на месте, не отрывая глаз от сержанта. 

 – Седлай лошадей! Хренов паскудник! – Продолжал он кричать в след уходящему юноше. 

   Двери захлопнулись за спиной юного стража, и Кальм уперся кулаками о стол. Вновь оглядев рапорт Оливера, где-то глубоко в сердце он ощутил укол страха в купе с волнением и знакомым чувством, которое появлялось в его груди каждый раз, когда он понимал, что дальнейшее развитие события повлечет за собой ещё больше проблем.  

   Утром того же дня, Сержант Кальм и юный Оливер стояли перед свисающим с дерева, бледным трупом и разбитым дилижансом.  

 – И кто это? – Прищурив глаза, нетерпеливо произнес Кальм. 

 – Боюсь, мы не знаем, голову так и не нашли. 

   Сержант отошел от трупа и осмотрел разбитые сундуки.  

 – То есть ценности, лошадей и голову забрали, а само тело оставили? – Он присел у одного из таких ящиков и почесал трехдневную щетину. – Что у следопытов? 

   Оливер жестом подозвал одноглазого, лысого мужчину с седой бородой и луком наперевес, облаченного в старую, потертую стеганку. 

   Отсалютовав, старик поприветствовал сержанта и указал в сторону леса. 

 – Он ушел туда. – Уловив недоумевающие взгляды Кальма и Оливера, он добавил. – Нападающий. Судя по следам, он направился в лес, в противоположном направлении от поселения.  

 – Он был один? – Удивленно переспросил Кальм. 

 – Да, и в какой-то момент след становится неясным. Словно он пытался запутать тех, кто решит пойти по его стопам.  

 – Твои люди нашли что-то в лесу? 

 – Только лошадей с обгоревшими хвостами, они паслись на поляне неподалёку.  

   Сержант Кальм издал нелепый смешок. 

 – Похоже, мы имеем дело с бывалым разбойником. – Заговорил старик Лоренс.  

 – Или с опытным убийцей. – Тихо произнес Кальм. 

 – Давно я не имел дело с бандой, которая бы оставляла своих жертв в таком виде. – Он нахмурился и жестом указал на обезглавленное тело, которое стражники уже успели снять и погрузить на телегу. – Больше похоже на сцену налета каких-то орков. 

 – Или на хорошую инсценировку. – Кальм выпрямился и отхлебнул из своей бутылки. 

 – Ваша жена сэр… – Поспешил напомнить ему Оливер, но грубый голос сержанта перебил юношу. 

 – Да пускай пойдёт на все четыре стороны! – Процедил Кальм, жадно припав губами к горлышку. 

   Сделав несколько больших глотков, он, наконец, утолил свою жажду, на некоторое время. Оливер заметил, как на щеках сержанта выступил румянец и покачал головой. 

 – Я не знаю, кто этот маньяк, но он пойдет в поселение.  

 – Почему вы так уверенны сэр? 

 – Можешь назвать это интуицией. Лоренс! – Он повернулся к старому следопыту и указал на дилижанс. – Поройся в вещах, может, найдешь что-то интересное. Потом мне доложишь. Пусть твои люди продолжат прочесывать лес. Все заброшенные шахты, лачуги и болота в округе нужно проверить. – Он махнул старику рукой и вытер пот со лба.  

   Лоренс молча кивнул и удалился. 

 – А мы сэр? – Позади Кальма послышался тонкий голосок Оливера. 

 – А мы Розочка, отправимся обратно и узнаем, кто останавливался в нашем кабаке за последнее несколько дней. Найдем их и поговорим. – Он облизал губы и причмокнул. – А точнее ты проверишь. А так же не забудь проверить таверну у перекрестка.  

 – Осмелюсь спросить сэр. – Резко вмешался юноша. – Чем в этот момент будете заняты вы? 

 – Ох, сынок, мне предстоит сразиться с коварным и ужасным врагом. 

 – С вашей женой? 

 – Ха-ха. – Саркастически произнес Кальм. – Шутник херов. Хуже. С управляющим. Ты наверняка уже успел оповестить его заместителя о случившемся, а значит, Теодор будет в бешенстве, когда я встречусь с ним.  

   Оливер ушел прочь отсалютовав, и Кальм остался один. Провожая взглядом повозку с трупом, он представил, чем бы мог сейчас заниматься, будь он дома или где-нибудь подальше от этого цирка. Столько приятных мыслей сразу посетило его голову, и все они в раз растаяли, после того как он в полной мере осознал, что его ждет на приёме у управляющего. 

   Опустив усталый взгляд, Кальм грустно вздохнул и вновь жадно впился губами в бутылку. Поняв, что эля в ней не осталось, он выругался и, оседлав коня, направил его вслед телеги. 

Глава 2

   Двери старого кабака распахнулись, и в них появилась фигура в потрёпанном доспехе, мечем и бурдюком на поясе. 

   Старый воин с сединой на бороде подошел к стойке, за которой стояла дочь хозяина. Скинув капюшон, он обнажил голову и обратился прямо к ней.

 – Здравствуй милая. Не найдется ли комнаты для старого…

   Не успел он договорить, как в здание вбежали стражники и молодой светловолосый юноша приказал увести старика в ставку.

 – Какого черта? – Завопил старик.

 – Сержант Кальм хочет задать вам пару вопросов сэр. Будьте вежливы и у вас не отнимут много времени.

   По лицу старого вояки было видно, что подобное обращение он терпеть не собирался.

 – Что б меня, ветерана армии его величества арестовывал какой – то сопляк? – В изумлении возмутился старый воин.

   Оливер отошел в сторону и коротко произнес:

 – Увести.

   Двое крупных стражников вцепились в мужчину, и повели его к выходу, предварительно приказав не дергаться.

 – Я орков рубил на части, когда ты ещё у папки своего, труса, в яйцах сидел! – Орал старик, вырываясь из рук стражей. – Я не потерплю такого обращения!

   Стража увела горделивого вояку, а люди в кабаке начали недовольно перешептываться, глядя на Оливера. В шепоте, который перерос в гул, отчетливо было слышно, как люди обсуждали недавние слухи о случае на дороге.

 – Всё в порядке. Стража держит ситуацию под контролем. – Спокойно, как ни в чём не бывало, произнес Оливер и вышел на улицу. 

   Из окна с задернутыми шторами за всей этой сценой наблюдала одинокая фигура в темном капюшоне, потирая золотую монету в руке.

 – Ты знаешь, в моём доме ты можешь не скрывать своего лица. – Позади мрачной фигуры показался мужчина в темном халате и тонких кожаных перчатках.

   Он подошел к маленькому столу посреди комнаты и поставил на него поднос с фруктами.

 – Нет, пока ты не перестанешь водить в него шлюх. – Угрюмо произнес мрачный гость.

   На диване, который стоял около столика, лежала стройная молодая особа, в длинном белом платье, перебирая своими пальчиками плоды винограда.

 – Я бы попросила вас, применять более корректные термины. – Мягко произнесла дама и аккуратно положила виноградинку себе в рот, предварительно облизав её, не отрывая похабного взгляда от хозяина дома. 

   Лицо Тодеуса исказилось от отвращения при виде этой картины.

 – Ох, конечно моя дорогая. – Гаэль очаровательно улыбнулся и поцеловал протянутую ему руку.

   Он повернулся к воину и пояснил, что Ария, не какая-то уличная девка, а профессиональная куртизанка.

   Девушка довольно улыбнулась и изобразила фальшивое смущение. Не в силах удержать смех, она скрыла своё лицо в ладонях и тихо хохотала.

 – Шлюха, которая берет больше остальных. – Коротко констатировал Тодеус.

 – Ещё вина! – Громко произнесла уже и так довольно пьяная девушка и потянулась за кувшином.

   Гаэль хлопнул в ладоши и слуги в таких же темных халатах налили девушке ещё.

   Тодеус не отрывая взгляда от хозяина дома, пересек комнату и встал у девушки за спиной. Жестом он дал понять, что ей пора уйти и уселся на старое кресло в углу. По недовольному лицу Гаэля, он понял, что нарушил его планы относительно этой молодой особы и понимающе закивал головой.

«Да-да, Гаэль, мы понимаем, что шлюх полно, а таких как она мало и так далее. Выгони уже эту доярку в платье, и займемся делами»

   Гаэль недовольно вздохнул и попросил Арию подождать его внизу, приказав слугам её проводить, не обращая внимания на её недовольные замечания.

 – Налейте ей ещё вина! – Выкрикнул он им в след и заметил, как раздражение Арии сменилось весельем. Он сделал глоток из её бокала и вытер мизинцем краюшек губы. – И так. – Он откинул свою мантию и сел на кресло напротив Тодеуса. 

 – Предатель. – Проворчал воин в углу.

 – Да, меня проинформировали. – Он на секунду замялся. 

 – Что-то не так?

 – Нет, нет, просто не совсем понимаю, как подобное могло произойти… – Гаэль вновь помедлил и заживал губу. Открыв рот, он хотел задать ещё один вопрос, но Тодеус его перебил. 

 – Тебе по рангу не положено понимать Гаэль. Мы здесь для того чтобы исполнять чужую волю, которая определяет для нас наши цели. – Тодеус вздохнул и вытер лицо. Он наклонился и уперся локтями о колени. – Прошу не заставляй меня читать тебе эти нотации.

   Гаэль жестом дал понять, что в этом нет никакой надобности, и громко прочистил горло.

 – Замечательно. – Тодеус откинулся в кресле и уселся поудобнее. 

 – Перейдем сразу к делу. – Гаэль хлопнул в ладоши и через несколько мгновений из комнаты вынесли все факелы, задернули все шторы дома и заперли все двери. 

 – Когда? – Коротко произнес воин.

 – Мои люди сказали, что он прибыл недавно и скрывается где-то в торговом квартале под вымышленным именем. 

 – Имя?

 – Неизвестно.

   Минутное молчание в полной темноте вызвало у Гаэля укол волнения, пронзивший на мгновение всё его тело. В мертвой тишине было слышно, его учащенное сердцебиение. 

 – Что такое брат мой? Поджилки трясутся?

 – Не очень приятно сидеть в одной, темной комнате с ловчим, знаешь ли. – Стараясь скрыть дрожь в голосе, спокойно произнес Гаэль.

 – Чем же мы отличаемся от твоих шлюх? Разве ты с ними занимаешься не тем же?

 – Плохая шутка. – Серьезно ответил хозяин дома.

   Тихий зловещий хохот послышался у него за спиной и Гаэль невольно дернулся в сторону его источника. 

 – Я думал слуги Владыки, должны испытывать большую тягу к уединению во тьме.

 – А ещё, со своими «шлюхами» – Он специально выделил последнее слово, копируя манеру речи своего гостя. – Я могу быть спокоен, потому, что они не отрежут мне голову и не поставят её на полку словно трофей. В своем мрачном склепе.

   Тодеус приоткрыл шторку и отвернулся. Яркий свет залил комнату и Гаэль прищурился, будучи на мгновение ослепленным яркой вспышкой.

 – Я начинаю подозревать, что ты мне не рад Гаэль. – Так же спокойно говорил воин, осторожно выглядывая из – за шторы на улицу.

 Гаэль не ответил. Он уловил отражение мрачного взгляда воина в стекле и отвел глаза в сторону.

 – Я тоже не в восторге от этого места, если тебе интересно. – Произнес воин, наблюдая за дракой каких – то пьянчуг. – Поэтому… – Он задернул штору и медленно подошел к Гаэлю. – Чем быстрее мы найдем его, тем лучше. 

 – А когда ты уедешь… – Протянул Гаэль, специально не договаривая предложение.

 – … то мы обязательно расскажем Владыке, как преданны его слуги и как они жаждут служить. – Продолжил за него Тодеус.

   К Гаэлю вновь вернулось бодрость духа, и он хлопнул в ладоши. Послышались щелчки замков и в комнату вошли слуги с факелами.

 – Отправь своего человека в ставку, мы хотим знать, о чем шепчутся хранители порядка. – Ловчий повернулся в сторону комнаты, из которой внезапно раздался треск и женский хохот. – И сделай что – то с ней. – Сердито произнес он. 

 – Больше вина! – Кричала Ария, меча в стену очередной пустой бокал.

 – Я как раз хотел опробовать новый метод вскрытия. Говорят, дикие племена троллей, совершали жертвоприношения особо интересным способом. Вырезая сердца из тела жертвы, при этом сохраняя самой жертве жизнь достаточно долго для того, чтобы она сама могла увидеть свое собственное сердце перед смертью. – Гаэль довольно потер ладони и его губы растянулись в широкой улыбке от уха до уха. – Хочешь поприсутствовать?

 – Хм, чтобы мы пропустили такое? – У воина дернулся краешек губ. – Да никогда в жизни.

 – Иду моя милая! – Крикнул Гаэль и поспешил к дверям, раздавая короткие указания своим слугам. – Мы вот – вот начнем моя золотая!

   Тодеус направился следом, не скрывая почти незаметную улыбку.

 – Можно я заберу её голову? – Весело, насколько он был способен, спросил воин, не понизив тона.

 – Что? – Удивленно переспросила Ария, услышав слова Тодеуса. Весь её задор разом улетучился.

 – Мой гость говорит, что хотел бы использовать твою голову. – Хозяин дома подмигнул девушке и ехидно улыбнулся.

   Девушка залилась громким смехом и вновь изобразила смущение.

 – Ну, раз ты так просишь здоровяк. – Говорила она, пока слуги уносили, неспособную стоять на ногах девушку в подвал. Гаэль и Тодеус последовали за ними.

 – Думаю тебе лучше не высовываться эти несколько дней. – Не унимая своего задора, говорил Гаэль, осматривая инструменты, подготовленные его слугами.

   Воин тяжело вздохнул и подошел к стене, на которой красовалась удивительная скульптура человека, созданная из человеческой кости. 

 – Только действуй быстро. – Тодеус аккуратно провел рукой по черепу, который располагался на том месте, где у обычного человека должны были, располагается гениталии. – Иначе мы здесь умрем от скуки.

 – О, вижу тебя, привлёк мой шедевр? – Гаэль быстрым шагом подошел к воину, держа наготове несколько, острых, устрашающей формы, хирургических инструментов. 

   Где – то со стороны каменного стола, который больше напоминал алтарь, стоящий посреди начертанных на полу нечестивых рун, доносились приглушенные вопли напуганной девушки. Слуги Гаэля сунули ей кляп в рот и начали крепко привязывать её конечности к металлическим кольцам, расположенным по углам.

 – Да… – Протянул хозяин дома. – Порою здесь можно умереть от скуки. – Он протянул один из инструментов Тодеусу. – Но мы ведь всегда можем найти способ развлечься. 

   Тодеус с умным видом, элегантно принял инструмент двумя пальцами, оттопырив мизинец и учтиво произнес:

 – После вас. – Он изобразил вежливый поклон и протянул руки к связанной девушке.

 – О, нет-нет, будь моим гостем. – Так же карикатурно изогнулся Гаэль, приглашая Тодеуса к алтарю.

 – Однако хозяин здесь ты. – Говорил воин, приближаясь к девушке.

 – И как хороший хозяин, я предлагаю тебе быть первым. – Торопясь произнес хозяин дома, спеша обогнать воина.

 Они подошли к алтарю и Гаэль хлопнул в ладоши. Слуги заперли дверь и отстранились от алтаря, заняв свои места вокруг начертанных рун.

   Гаэль нежно провел рукой по прекрасному лицу Арии и добродушно улыбнулся, приставив лезвие скальпеля к её щеке.

 – О, не бойся моя прелесть. Даю слово, что буду хранить твоё сердце рядом со своим.

Глава 3

   В маленьком кабинете сержанта Кальма сидели два человека. Тяжело вздыхая, Оливер опрашивал уже двадцатого «гостя» подряд.

 – Ещё раз спрашиваю, с какой целью вы прибыли…

 – Послушай парень. – Перебил его мужчина напротив. – Я тебе уже в пятый раз отвечаю, что приехал в хранимый тобою городок, чтобы навестить свою тётку. 

 – Лару Палмер, да – да. Мы уже слышали. – Спокойно и не спеша говорил юноша, отметив про себя, что внешний вид собеседника был весьма странным. 

   Мужчина средних лет, на вид не больше тридцати, бывалый, судя по шрамам на лице. Полностью седой. Это и заинтриговало Оливера.

 – Тогда в чем проблема? – Нетерпеливо выпалил мужчина.

 – В том, что никакая Лара Палмер здесь не живет. 

   Седой человек закатил глаза и потер переносицу.

 – Послушайте, вы меня в чем-то подозреваете?

 – С чего вы так решили?

 – Я сижу здесь уже битый час! – Он неуклюже указал на дверь. – Там стоит очередь из десятка таких же, как я, и ещё десяток был передо мной! Каждого вы допрашивали не больше получаса! – Вопил он не в силах унять раздражение.

   Оливер заметил, как у его собеседника буквально выступила жилка на лбу. 

 – Послушайте, я почти готов поверить вам на слово и допустить, что ваша тетка действительно жила здесь в прошлом. И прямо перед вашим приездом неожиданно собрала всё свои вещи и исчезла. – Иронически заметил Оливер, подливая масло в огонь.

 – Но? – Пробормотал Палмер.

 – Но… – Оливер встал со стула и обошел стол, встав за спиной у мужчины. – Я не идиот. Это сержанту вы могли бы ляпнуть нечто подобное, рассчитывая на его желание поскорее нырнуть на дно бутылки. Я же хочу узнать истинную цель вашего…

   Не успел он договорить, как его вновь прервали. Дверь кабинета резко распахнулись, и в помещение вошел побагровевший Кальм. Сжимая в руках, пустую бутылку, он что-то гневно бормотал себе под нос. Из всего его потока слов можно было разобрать лишь «Сраный» и «Теодор».

   Оливер молча провел сержанта взглядом, как и его подозреваемый. Несколько минут они наблюдали за тем, как сержант копался в старых бумагах, перебирал какие – то старые листки, метал в стену стеклянные бутылки и бранил весь белый свет.

   Палмер вскрикнул, когда одна из бутылок влетела в стену рядом с ним и осколки чуть не задели его самого. 

 – Вон! – Крикнул Кальм в ответ на испуганный вопль мужчины.

 – Но сэр, я с ним ещё не закончил.

 – Пошел вон! – Заорал он всю глотку.

   На пьяные крики прибежали стражники. Увидев состояние сержанта, они осознали, что успокаивать его уже поздно. С надеждой во взгляде они обернулись к Оливеру.

    – Уведите мистера Палмера. – Спокойно произнес Оливер и жестом попросил седого мужчину пройти со стражей. – Но мы с вами ещё не закончили. 

   Стража и сам мистер Палмер удалились, а юноша запер двери и обернулся к сержанту.

   Кальм сидел за своим столом, держа в одной руке новую бутылку с уже откупоренной пробкой, а второй рукой ухватился за голову.

 – Проблемы с управляющим?

 – Нда. – Уныло протянул Кальм и вновь припал губами к бутылке.

 – За дверью ещё целая дюжина людей, людей которых стоит допросить.

 – Мне насрать. – Так же уныло и апатично продолжал сержант.

  Оливер подошел ближе и отметил, что сегодня Кальм был на удивление печален. Взяв стул у окна, он поставил его рядом со столом Кальма и сел, выжидающе уставившись на него. 

 – Этот сраный Теодор, вечно недовольный, жирный истерик. – Кальм нахмурил брови и выпил ещё. – И ведь никуда от него не денешься, приходится терпеть этого мудака и отчитываться перед ним словно провинившийся ребенок.

«Как мне это знакомо» 

   Подумал Оливер и вздохнул.

 – Прикажете мне заняться делом?

 – Да делай, что хочешь. Сегодня я планирую нырнуть как можно глубже. – Он прищурился и заглянул в бутылку, словно надеясь найти там что-то. – Хотя тебе это наверно не интересно.

   Оливер встал и собрался уходить, как вдруг его окликнул Кальм. 

 – Ах да! Загляни к моей жене и скажи, что дома меня не будет ближайшее пару дней, я занят чрезвычайно важными делами. Или вроде того. Даю тебе разрешение проявить фантазию и придумать какую-нибудь небылицу самому. 

 – Хорошо сэр.

 – А заодно передай ей, что она шлюха. – Тихо произнес Кальм, словно обращался к самому себе, не отрывая взгляда от бутылки.

   Оливер уже уходил, сделав вид, что не заметил его последних слов.

   Спустя некоторое время юноша уже был около дома сержанта, вместе с одним из следопытов Лоренса.

 – Передай ему, что нам нужно встретиться здесь через несколько часов. Это приказ Кальма. 

   Молодой лучник кивнул и удалился, оставив Оливера наедине с его унизительными обязанностями. Хотя это даже не входило в них. Оповещать жену своего начальника о его пьянках, искать для него выпивку, будить по утрам словно мамочка, быть для него посыльным.

«Личный раб»

   И от этих мыслей юноше не стало легче. Сейчас в тот момент, когда он должен был доблестно выполнять свой долг, стремясь впечатлить управляющего, чтобы старый кабан Теодор, наконец, обратил внимание на молодого, ответственного, смелого юношу, полного инициативы и наконец, избавил Оливера от необходимости быть лакеем для такого же старого жирного алкаша, он выполняет работу мальчика на побегушках.

   Постучавшись в дверь, он поправил мундир и прочистил горло. Через минуту ему открыла Элизабет Кальм. Женщина средних лет, но по сравнению со своим мужем она выглядела словно молодая девушка. Пышная грудь, милое личико, большие глаза, длинные ресницы и длинные каштановые волосы, сплетенные в узел.

«И как этот убогий хряк вымолил у Света шанс обрести такой цветок?»

 – Рада вас видеть Оливер. Зайдёте? – Вежливо спросила миссис Кальм, приглашая юношу.

 – Конечно, благодарю вас. – Так же вежливо ответил юный страж, войдя в дом.

 – Новости от мужа? – Элизабет вздохнула и, закрыв дверь, убрала с лица фальшивую улыбку.

 – Да… – Неохотно произнес Оливер и опустил глаза. Сам не понимая почему, но смотреть в глаза этой женщине он не мог. 

 – Снова бороздит просторы огненных вод? – Шутливо произнесла она.

 – Да. 

   Глубокий вздох нарушил образовавшуюся тишину. 

 – Хотите чаю?

 – Я бы с радостью миссис, но боюсь, что меня ждут мои обязанности. – Начал торопясь объяснятся Оливер.

 – О, прошу вас. Будьте моим гостем. – Она подошла к юноше и, взяв его руку, повела в другую комнату.

   Сидя за небольшим кухонным столом, ожидая пока миссис Кальм принесет им чай, Оливер всё никак не мог отделаться от чувства, что он попусту теряет время.

 – Мой муж вас так бессовестно эксплуатирует. – Внезапно раздался мягкий голосок Элизабет. И поднос с двумя чашками чая оказался на столе. – Это меньшее, что я могу для вас сделать. 

   Она села напротив, и взгляд Оливера невольно нацелился на её декольте. Он поспешил отвести глаза, и Элизабет заметила румянец у него на щеках.

 – Благодарю вас за чай миссис Кальм.

 – Просто Элизабет. – Мягко произнесла женщина и улыбнулась. – Скажите Оливер, вы можете мне кое с чем помочь? 

 – Всё, что попросите Элизабет.

   Элизабет нежно улыбнулась и положила свою руку на руку Оливера. 

 – Знаешь, мой муж всё реже бывает дома. Я начинаю переживать, как бы у него не появилась любовница. 

   Грустный взгляд больших карих глаз ускользнул от Оливера, и он в очередной раз осознал, насколько прекрасными для него казались её тонкие черты лица, спелые губы, тонкие ключицы, длинная красивая шея.

 – Нет, женщины на стороне у него точно нет.

 – Скажи мне Оливер. Только честно. – Она придвинулась к нему и изогнула спинку. Её грудь оказалась на одном, с лицом юноши, уровне. – Он часто посещает тот грязный бордель?

 – Кабак Джонатана? – Оливер немного помедлил, с трудом оторвав глаза от её декольте, и посмотрел в глаза полные надежды. – Да миссис…

 – Элизабет.

 – Простите. Элизабет.

 – Я так и знала! – Разочарованно воскликнула она, закрыв лицо ладонями и тихо всхлипнула.

   Оливер подорвался с места и растерянно оглянул хозяйку.

 – Миссис, то есть Элизабет, не переживайте. Вы достойны лучшего. Да и вообще вы… о вас мечтает сам управляющий. – Оливер резко замялся, осознав, что ляпнул лишнего.

   Её плачь, резко прекратился, она подняла голову, и посмотрела на Оливера, не поворачиваясь в его сторону.

   Вид её чудного профиля окончательно сломил оборону юного стража, и на его лице отразилось смущение.

 – Правда? – Мягко произнесла она, уверенным голосом, который ещё недавно дрожал.

 – Конечно. – Растерянно произнес Оливер.

 – И вы? – Спросила она, позволив себе добрую улыбку и взглянула на юношу исподлобья.

   Однако Оливер уловил что-то коварное в её хитром, но очаровательно прекрасном взгляде. Он помедлил некоторое время и сел обратно на стул.

 – Спасибо за чай. – Тихо произнес юноша, припав губами к чашке. 

   Миссис Кальм поправила волосы и повернулась к нему, тихо прочистив горло.

 – Сделайте для меня ещё одно одолжение Оливер.

   Юноша поднял взгляд и увидел, как Элизабет поднялась с места и вышла в центр комнаты. Она провела пару манипуляций с застежками на своём платье, и оно спало, обнажая элегантную фигуру. Элизабет жестом поманила юношу за собой.

   Оливер провел хозяйку дома взглядом, оглядев длинные ножки, правильную осанку, тонкую осиную талию, остановив взгляд в районе таза. И в очередной раз удивился, как же такой прекрасный цветок попал в руки к медведю вроде Кальма.

 – Вы идете? – Ласково спросила она.

   Оливер впервые за время в доме сержанта, оценил ситуацию здраво. 

«Что я делаю?»

   Элизабет была обнажена и манила его за собой. Каким же негодяем он окажется, поступив так с женой своего сержанта. Прямо у него в доме. Прямо в его спальне. Прямо на его кровати. Грубо повалив её на спину. Лаская её горячее тело, а потом нежно скользнуть пальцами меж её упругих бедер. Ощутить её разгоряченное дыхание на своей шее и услышать сладострастный стон.

 – Оливе-е-ер. – Нежно позвала Элизабет, мягко ступая по полу.

   Оливер ещё раз очарованно оценил её фигуру. И невольно вспомнил все те моменты, когда больше всего ему хотелось сорваться, дать слабину и послать Кальма к черту дать убогому алкашу по морде и втоптать его в грязь при всех. Сколько раз он исполнял унизительные приказы и терпел унизительные насмешки. Разве за всё это он не заслужил небольшой шанс на сладостную месть?

«Почему бы и нет»

 – Да. – Коротко ответил Оливер и, не теряя времени, поспешил за ней.

Глава 4

   В доме Гаэля в последний раз прозвучали приглушенные крики юной Арии Бранк.

   Он сидел, сложив ноги, прямиком перед алтарем, на котором красовалась прекрасная, голова длинноволосой девушки. Раздутая башка извозчика лежала рядом. Единственная благодарная публика для Тодеуса на этот вечер.   

   Сделав глубокий вдох, он исторгнул из себя бессвязный поток нечестивых слов, на давно забытом языке. Лишь на мгновение прерываясь, для того чтобы перевернуть страницу своего темного гримуара. 

   Расположение книги перед глазами ловчего было данью уважения традициям и несло с собой лишь символический характер. 

   Помня всё строки наизусть, он не отрывая глаз от отрубленной головы, продолжал произносить запретные заклинания, подняв уже приготовленный кубок из человеческого черепа с закупоренными, смолой, глазницами. 

   Все громче и громче звучали слова мужчины, опаляя ему горло, причиняя такую непередаваемую, такую сладостную боль.

   В какой-то момент поток неясных изречений превратился в бесконечное повторение одного и того же слова, раз за разом, выкрикиваемого Тодеусом. 

   Мертвые глаза Арии закатились. Зрачки покрылись густой белой пеленой. Через мгновение её глаза вытекли из глазниц, перемешавшись с потоком отвратительной багровой субстанции, в которую превратилась её плоть, так же стекающая по спиралевидному краю алтаря.

   Тодеус поднес кубок и через некоторое время он полностью наполнился тем, что раньше было её кожей, мышцами лица, волосами, красивыми, хитрыми глазками и алыми как кровь губами.

   Он встал на ноги и отошел от алтаря, на котором красовался гладкий, будто только что отполированный череп. И принял содержимое в себя залпом, перед этим излив в кубок флакон с синей жидкостью.

 – Да ты просто хренов маньяк. – Невольно произнес Гаэль, тихим тоном, поглаживая кота.

   Тодеус провел языком по зубам, не отрывая взгляда от содержимого в кубке и причмокнул. 

 – Хочешь? – Спокойно спросил его ловчий как ни в чём не бывало и протянул череп в сторону хозяина дома.    

Гаэль не меняя взгляда, по-прежнему смотря на Тодеуса как на дикаря.

 – Давай. – Нетерпеливо произнес он и прогнал кота с колен. 

   На улице поднялся ветер, прохожие держались за свои головные уборы, чтобы их не унесло, базарные девки хватались за платья, а местные жулики обчищали карманы зевак. Отличный день для вора, отличный день для Стонта.          

   Он шел переулками трущоб, меж старых домов, время от времени оглядываясь назад. Убедившись, что хвоста нет, он подбросил в руке кошель полный монет и, услышав их звон довольно хохотнул. 

   Перед ним выпрыгнула кошка и, увидев Стонта зашипела. Коренастый мужчина вздрогнул.

 – Пошла вон дрянь! – Процедил он и замахнулся на животное. 

   Кошка отпрыгнула, и оказалось в ведре с водой, отчаянно пытаясь выбраться. Вор поспешил прочь и завернул за угол, не заметив, как у него за спиной возникла фигура крупного мужчины в темном капюшоне.

   Подойдя к бочке, темная длань схватила кошку за загривок и, вытащив из воды, бросила на землю.

   Животное ловко приземлилось на лапы и зашипело, проводя взглядом, уходящую за угол тень.

 – Стой. – Равнодушно произнес огромный здоровяк, остановив Стонта.

 –  Чего тебе Ларри? – Проворчал гнусавым голоском Стонт.

 – Пароль.

 – Ой, да ладно тебе. Ты меня знаешь уже столько лет, сколько я сосчитать не сумею. 

 – Пароль. – Сурово прогремел охранник.

   Стонт разочарованно посмотрел на Ларри и тяжело вздохнул.

 – Вот скажи мне. Я каждый день прихожу сюда, каждый раз в одно и то же время, и каждый, гребанный раз, ты спрашиваешь у меня одно и то же! Просто ответь мне Ларри. На кой хрен ты это делаешь?

 – Община решила, что войти в ночлежку может только тот, кто…

 – Да-да-да… тот, кто знает пароль.

   Они минуту стояли молча глядя друг на друга.

 – Так ты скажешь мне пароль или нет? – Недоумевая произнес здоровяк.

 – Да отсоси ты. – Сказал Стонт и двинулся к двери.

 – Нельзя. – Путь ему преградил Ларри.

 – Почему? – Возмущенно выкрикнул Стонт. – Я же назвал верный пароль!

 – Было велено приходить одному и без хвоста. – Великан указал пальцем на темную фигуру, стоящую позади Стонта в дюжине шагов.

   Стонт нахмурено развернулся и осмотрел незнакомца.

 – Ты ещё кто?

   Ответа не последовало, и воры взволнованно переглянулись. 

 – Слушай, я не знаю, кто ты, но лучше уходи подобру-поздорову.

   Темная фигура двинулась к ним медленным шагом, скинув черный плащ

 – Если ты от Кальма, то можешь валить отсюда, на хер. Мы уже платили ему в этом месяце.

   В руках незнакомца блеснула обнаженная сталь, и он ускорил шаг.

 – Ох, мать твою! – Вздрогнул Стонт. – Ларри, это к тебе. 

   Вперед вышел здоровый увалень и поднял массивную палицу с гвоздями, торчащими во все стороны на конце, что – то закричал и побежал навстречу.

   Перед глазами Ларри мелькнул меленький предмет, и он не сразу осознал, что ему в плече вонзился кинжал. Слишком мал, чтобы причинить великану, какой – либо вред, но он, тем не менее, причинял ужасающую боль. Он остановился и изогнулся от боли, хватаясь рукой за рану.

   Человек в черном капюшоне с разбегу врезался плечом в великана с дубиной. Тот на мгновение потерял равновесие и отступил на пару шагов назад, стараясь, ухватится за что-нибудь и не упасть. 

    Вновь блеск стали и вновь крик гиганта. Лезвие длинного меча врезалось ему в промежность, пройдясь от паха до пупка.

   Лари упал на колени и в панике осмотрел свои вываливающиеся внутренности, неуклюже пытаясь подхватить их. Его голова затряслась, а изо рта брызнула кровь. Он начал хватать ртом воздух, и умоляюще протянул к воину окровавленную руку.

   Завершающий удар, снес громиле голову, отправив её в далекий полет прямиком к ногам Стонта. 

 – Нет. – Разочарованно произнес мечник, нарушив тишину. – Такую голову мне незаметно не унести. 

   Стонт резко развернулся и, вспоминая всех святых, начал молить свет о спасении, дергая ручку двери. Вовремя вспомнив, что ключ был у Ларри, он выругался и рванул в сторону рынка, пока темная длань не настигла и его.

   Тодеус не спеша пошел за ним.

   Напуганный вор мчался, не замечая препятствий, снося на своем пути всё, что ему попадалось. Унося ноги от своего мрачного преследователя, он размышлял о том, как следовало поступить. 

   Позови он на помощь, сбегутся стражники, а Кальм лично сказал ему не попадаться страже на глаза, если он не хочет угодить за решетку. Попроси он местных помочь, они в лучшем случае пошлют его, а в худшем приведут стражей. Добежать до одной из своих нор он не успеет. Либо стражи, либо смерть настигнет его раньше.

   Пролетая мимо какого-то седого старика в таком же черном капюшоне, как и тот человек, который убил Ларри, Стонт по ошибке принял его за своего преследователя и издал пронзительный крик, ощутив прилив тепла в штанах, от неожиданности. 

   Старик молча уставился на вопящего вора и вздрогнул.

   Стонт развернулся, чтобы убежать, но ощутил резкую боль в бедре. Упав на одно колено, он провел рукой и нащупал торчащий у него из ноги, короткий нож. 

   Вынув его из себя, он повертел оружие в руке и в недоумении рассмотрел зеленоватую жидкость, покрывающую лезвие. 

   Позади, показался Тодеус. Он быстрым шагом преодолел расстояние, разделяющее его и его цель, не торопясь, занося меч.

 – Нет! Стой! – Закричал Стонт, достав кошель с монетами, и протянул воину. – Забирай! Только не…

   Не успел он договорить, как Тодеус обрушил свой меч ему на голову, расколов череп.

   Старик, ставший свидетелем этой кровавой сцены, убежал прочь, вопя от страха, что сама смерть пришла за ним. 

  Тодеус не обратил на него внимания. Он был даже рад, что не придется волочить тело в людное место. Воин нагнулся и забрал свой кошель, привязав к поясу покрепче. 

 – Собаке собачья смерть. – Равнодушно произнес он и направился в сторону, трупа здоровяка Ларри. Размышляя над тем, какой переполох вызовет ещё пара трупов у местных жителей.

Глава 5

   Минуя патрули стражей, обходя осветленные улицы, он прошмыгнул в переулок и приблизился к черному входу, предварительно оглянувшись.

   Черная дверь открылась и в комнату, в которой сидел Гаэль, поглаживая черного кота, вошел крупный мужчина в черной одежде.

   Гаэль заметил на его лице широкую улыбку и подозрительно нахмурился.

 – Почему ты улыбаешься?

 – Тебя это удивляет?

 – Ещё бы. 

   Тодеус захлопнул дверь и, откинув капюшон, подошел к столу, взяв бокал с вином.

 – Я весь день наблюдал за твоим пареньком. И оставил небольшой подарок местным около рынка.

   Гаэль задумался и непонимающе уставился на гостя.

 – Молодой златовласый страж. – Уточнил воин, отстранив от губ бокал. 

 – Я думал, ты не будешь рисковать, и выходить к людям, да ещё и средь бела дня.

 – Мне было скучно. Твоя шлюха совсем развалилась, а слуги унылые, как дерьмо. 

 – Они евнухи без языков.

 – А, ну тогда всё ясно. – Он отошел к окну и прищурился. – Твои люди ещё рыщут по городу?

 – Нет, я приказал, чтобы ночью они не шатались по улице, и не привлекали лишнее внимание любопытных глаз.

 – Тогда, что это за два клоуна таращатся на соседний дом?

   За бочками с дегтем сидели Лоренс и молодой Оливер в темных накидках. Они не отводили взгляда от соседнего дома, не замечая мелькнувшего в окне Тодеуса. 

 – Вон там. – Лоренс указал на дом с белой дверью. 

 – Твой человек проследил за ним?

 – Да. Сказал, что мистер Палмер не выходил из своей берлоги несколько дней, не считая случая, когда ты приволок его в ставку. 

 – Что за дом?

 – Не знаю. Какая-то заброшенная лачуга, говорят там жила старуха, которую обвиняли в колдовстве, и однажды она просто пропала. Раньше он снимал комнату в кабаке у торгового квартала.

 – Погоди, что значит пропала?

 – Просто исчезла. Оставила всё свои вещи, еду на столе, развела огонь в камине и просто испарилась.

«Неужели наш гость не врал»

   Оливер ещё раз воспроизвел в своей памяти допрос мистера Палмера и почесал подбородок. Весь этот переполох, все эти смерти, всё это началось сразу после прибытия это странного человека в городок. 

 – Где твой человек?

   Лоренс издал звук, напоминающий уханье совы и к ним из тени приблизился молодой юноша, возрастом немного старше Оливера.

 – Обойди дом и постарайся заглянуть в окна его спальни. Если не увидишь там ничего подозрительного, можешь проникнуть в дом.

   Молодой следопыт уставился на Лоренса, а Лоренс на Оливера.

 – Всё нормально, делай, как я говорю.             

   Лоренс перевел взгляд на следопыта и молча кивнул. Следопыт удалился, а Лоренс приблизился к юному стражу.

 – Сержант Кальм точно одобрил это?

«Какая разница? Он наверняка сейчас добирается до дна десятой бутылки»

 – Да.

 – И он подтвердит это, если я завтра его спрошу?

 – Да, если вспомнит, как его зовут. 

   Лоренс недовольно проворчал, наблюдая за юношей, который осторожно обходил здание.

   Тодеус и Гаэль молча, синхронно поворачивая голову, провожали следопыта взглядом.

 – Пойду ка к ним в гости. – Неожиданно произнес Тодеус и, поставив бокал с вином на подоконник, направился к двери.

   Гаэль не сразу понял, что только что услышал и окликнул воина, когда тот уже был у двери, натягивая черный капюшон.

 – Постой, ты, что обезумел? 

 – Да прекрати так трястись Гаэль, если они следят за нами, мы должны знать. – Он выхватил из сапога короткий кинжал и провел пальцем по лезвию. – Если нет… – Он поджал губу. – Выяснить это тоже не помешает. – Он уже открыл дверь и на пороге окликнул Гаэля, словно забыв что-то. – Ах, да, и попроси своих людей не вмешиваться. 

   Следопыт прополз под мостиком через сточную канаву и прошмыгнул мимо фонаря. Ловко перепрыгнув через забор, он скрылся в листве шиповника.

   Оглянувшись по сторонам, он убедился, что остался незамеченным и издал охающий звук совы, как сигнал Лоренсу и Оливеру, что с ним по-прежнему всё хорошо.

 – Угу. – Послышалось у него за спиной. 

   Следопыт резко развернулся, но вскрикнуть не успел. 

   Старое, морщинистое лицо с множеством шрамов уставилось на него. Тодеус схватился ладонью о рот юноши и прижал его к дереву. Не рассчитав силы, он шмякнул Торика затылком о ствол, и молодой охотник потерял сознание.

   Тодеус понял это не сразу, задав сначала пару вопросов о том, кто этот незваный гость и зачем залез к нему во двор, а потом, осознав, что молодой человек ничего не слышит, убрал ладонь от его губ.

 – Нда… – Многозначно произнес воин, осторожно почесав себе нос остриём кинжала.

   Двое у бочек нервно переглядывались в ожидании сигнала от юноши по ту сторону забора.

 – Ты уверен в нём?

 – В Торике? Разумеется, это мой лучший охотник.

   Тяжелой рукой Тодеус раздавал пощёчины юному Торику, не жалея молодого следопыта.

 – Какого хера ты здесь делаешь? – Громко и членораздельно, произносил слова Тодеус, склонившись над привязанным к креслу парнем. 

 – Прошу не надо! – Всхлипнул паренёк и отвернул лицо, когда Тодеус занес руку для нового удара.

   Шлепок от очередной пощёчины раздался по комнате эхом и Гаэль нервно вздрогнул.

 – Я думаю, он ответит нам, если ты прекратишь его избивать.

   Тодеус отмахнулся, отошел к графину и налил себе вина.

 – Здравствуй. – Вежливо произнес Гаэль, подойдя к Торику и сев рядом. – Я понимаю, ты напуган, но и ты нас пойми, мой охранник увидел у меня во дворе какого-то вора и…

 – Я не вор! – Выкрикнул Торик, словно стараясь, докричатся до кого-то.

 – Тогда кто же ты?

   Тодеус внимательно посмотрел на юношу, залпом осушив бокал.

   Взгляд Торика взволнованно метался от Тодеуса к Гаэлю и на окно. 

 – Даже не думай об этом щенок. – Воин подошел к юноше и демонстративно поднял кинжал. 

   Увидев оружие, Торик округлил глаза и набрал полные легкие воздуха. Завопить во всю глотку ему помешали Гаэль с Тодеусом, вовремя накинувшись на юношу, и закрыв ему рот. 

 – Увести его в подвал! – Строго приказал Гаэль и несколько слуг подхватили кресло, предварительно завязав юноше рот. 

 – Что ты с ним будешь делать? 

 – Помимо инновационных методов вскрытия я практикую алхимию, думаю, ты уже заметил.

 – Да. – Одобрительно закивал Тодеус. – Отдаю должное твоему таланту. Я и не думал, что Ария протянет так долго. А ему ты, что дашь? Сыворотку правды?

 – Лучше. – Гаэль жестом позвал Тодеуса за собой.

   Лоренс сидел, прислонившись спиной к холодной стене и от безделья, подкидывал медную монетку. Оливер почти дремал на досках у бочек с дегтем. 

   Прошел не один час с того момента, как Торик в последний раз посигналил соратникам. Лоренс уже подумывал о том, чтобы разбудить Оливера, отправить его за подмогой, а самому ворваться в дом.

   Внезапно раздался звук похожий на совий зов, и Лоренс вздрогнул от неожиданности. Он присел и выглянул из-за бочек. 

   Со стороны переулка медленно вышел молодой Торик.

 – Эй. – Лоренс пнул Оливера и указал в сторону юноши. – Торик вернулся.

 – Наконец-то. – Сонно пробормотал Оливер и присел рядом с одноглазым следопытом. 

   Из переулка, прямо под свет фонаря, неуклюже, словно пьяный, переваливаясь с ноги на ногу, вышел Торик.

   Оливер отметил, что молодой следопыт вел себя крайне странно. Он плелся медленно, словно улитка и время от времени издавал пугающий утробный вой. Он вышел к фонарю и минуту постоял, уставившись на огонь над его головой. Через несколько мгновений он рухнул на колени и медленно поднес к своему горлу нож

   Двое у бочек застыли на месте, от вида того, как спокойно Торик перерезал себе горло, Оливер ощутил рвотные позывы.

 – Черт подери… – Прошептал Лоренс, в изумлении наблюдая за происходящим.

   Первым его порывом было рвануть к Торику, но Оливеру чудом удалось сдержать его.

   В окне двухэтажного дома мелькнула пара теней.

 – Ох, Владыка… – Заливаясь смехом, произнес Тодеус. – Ты только посмотри на их лица.

 – Кажется это тот парнишка. – Вытирая слезу от смеха, заметил Гаэль. – Булыжник, или как его там.

   Тодеус пригляделся и придвинул своё лицо, к стеклу рискуя быть обнаруженным.

 – Ты так и не ответил мне, зачем ты за ним следил.

 – Нам было мало доносов от твоих людей. Я хотел лично увидеть тех, кто так старательно арестовывал каких – то бродяг в отчаянной попытке поймать меня.

 – И как тебе наши блюстители закона?

 – Цирк, да и только. – Фыркнул воин. – Особенно этот… клоун пьянчуга…

 – Кальм. – Подсказал хозяин.

 – Да, точно. А паренек этот не промах. – Произнес Тодеус и ехидно улыбнулся, обнажив желтые зубы. – Пока его начальник копошится в бумагах или плавает в собственной блевотине, этот «Булыжник» обхаживает его женушку. 

Гаэль удивленно посмотрел на Тодеуса.

 – И довольно успешно.

 – Чтобы молодой Оливер Дорнольф так поступил с женой сержанта Кальма? – Гаэль в изумлении нахмурился и через минуту залился громким смехом. – Да я стану первой персоной в городке, когда поделюсь этими сплетнями с базарными девками.

   Тодеус прервал его, когда заметил, как из дома с белой дверью выбежал седой мужчина. С воплями и в панике размахивая руками, он убежал куда-то в сторону главной дороги, ведущей прочь из городка.

 – Быть не может… – Не веря собственным глазам, медленно произнес Тодеус, словно пытаясь самого себя убедить в том, что видел.

 – Ты о чем? – Переспросил Гаэль и заметно напрягся, заметив серьезный взгляд воина. Весь его задор разом улетучился.

 – Это же он. – Прошептал воин, выпучив глаза от удивления.  – Он всё это время был у тебя под носом, а ты об этом даже не догадывался?! – Тодеус отпихнул Гаэля с дороги и, не скрывая своего раздражения, выругался в полный голос. Сорвав со стены меч, он выбежал на улицу и направился за Палмером.

   Оливер и Лоренс провели взглядом убегающего Палмера, кричащего что его нашли, а за тем и подозрительного, вооруженного мужчину в черном капюшоне, который выбежал из того самого переулка, откуда минутой ранее вышел Торик.

 – Иди за ними. – Взволнованно забормотал Оливер. Я приведу стражу и сержанта. 

 – А Торик?! – Выкрикнул Лоренс вслед убегающему юноше.

 – Я приведу стражу! – Кричал Оливер, уносясь, прочь.

   Седой мужчина бежал сломя голову, бормоча:

 – Меня нашли! Это был знак, меня нашли! – Без оглядки он, словно кошка, маневрируя между старыми домами, вдоль канав, обходя патрули, выбежал на поляну, ведущую в лес. 

   Он остановился лишь на секунду. Врожденная паранойя заставила его, обернулся, и он увидел преследующего его Тодеуса. Вскрикнув от испуга, Палмер ускорился и помчал дальше вглубь леса.

   Не смотря под ноги, он неуклюже переваливался с ноги на ногу, ощущая, как силы покидали его. Через некоторое время он окончательно выбился из сил и упал на колени, хватая ртом воздух, стараясь, отдышатся. 

 – Здравствуй Седрик. – Послышалось у него за спиной. 

   Вновь вскрикнув от ужаса, он дернулся в сторону источника звука и упал на спину. Перед ним стоял высокий крупный мужчина в черном капюшоне и длинным мечем в руках.

 – Заставил же ты меня, погонятся за тобой. 

   Эти слова прозвучали с ноткой недовольства в голосе, и Седрик услышал, как из ножен достают готовый пролить кровь клинок. Он поднял руку и умоляюще залепетал.

 – Погоди, не убивай меня. Я богат. У меня много…

 – Можешь не кормить нас своими байками попусту, сам знаешь, на нас они не действуют.

 – Тодеус? – Помедлив спросил Седрик. Только сейчас, когда пульсирующая в висках кровь и клокочущее сердце успокоилось, он узнал знакомый голос. – Этого не может быть.

 – Перед тем как мы убьем тебя, мы хоти знать, как тебя удалось стащить фолиант?

 – Прошу тебя. – Продолжал лепетать Седрик. – Не забирай мою голову. – С тяжелой отдышкой молил неспособный сопротивляться мужчина.

 – Боюсь, это невозможно. Владыка лично попросил меня предоставить ему подтверждение твоей смерти.

 – Ты не узнаешь где фолиант, если я не отведу тебя к нему. 

 – В этом нет надобности. 

   Глаза Седрика изумленно уставились на ловчего.

 – Мы уверенны, что ты спрятал его так чтобы ни один алкаш, из местного быдла, не нашел его по чистой случайности. А значит, мы можем быть спокойны, зная, что он надежно спрятан. – Воин потер седую бороду. – К тому же, если потребуется, Гаэль всегда может заняться его поисками.

 – Значит Гаэль… – Грустно произнес Седрик. – Этот чертов художник один из вас?

 – О да – Протянул Тодеус. – Таланта ему не занимать. Ты видел его скульптуры? 

 Они молча смотрели друг на друга несколько минут, пока Седрик не отдышался и не нарушил тишину.

 – Я просто взял его.

 – Просто взял? – Недоумевая переспросил Тодеус

 – Да. Никто даже не охранял эту чертову книгу. Словно никто и не подозревал, что кто-то из жителей поместья может украсть её.

 – Так оно и было Седрик. Мы всё считали тебя частью семьи. И верили тебе как родному.

 – Семьи? – Возмущенно пропищал седой мужчина. – Что это за семья, которая поклоняется гниющему трупу и крадет тела с кладбищ?

 – Мы поверили тебе, мы пустили тебя в свой дом, мы поделились с тобой своей мудростью. И чем ты нам отплатил? К тому же что ты собирался с ней делать? – Не менее возмущенно выпалил Тодеус, не сдержав эмоций.

 – Я хотел пойти в Стратхольм. 

 – Замечательно. – Саркастично выплюнул воин.

 – Хотел отдать её…

   Не успел он договорить, как его перебил Тодеус.

 – Хотел отдать паладинам книгу в надежде на защиту и отпущение грехов, надеясь, что они не убьют тебя до того как ты окончишь свою историю о том как вступил в ряды темного культа и участвовал в нечестивых ритуалах.

   Седрик промолчал и отвел глаза в сторону.

 – Какая разница теперь. Ты ведь все равно меня убьешь.

 – Без обид Седрик. – Спокойно произнес воин, медленно занося меч. – Не двигайся и всё закончится быстро.

   Не успел он обрушить на Седрика смертельный удар, как недалеко от него раздались мужские голоса, а над головой засвистели стрелы.

   Он резко пригнулся и оглянулся. Перед ним появился силуэт какого-то одноглазого человека, приготовившего новую стрелу, положив её на тетиву.

 – Следующая будет торчать у тебя из головы. – Сурово прорычал Лоренс. – Убери меч и встань на колени! 

   За спиной у бывалого следопыта, на поляне у самой окраины леса были видны огни фонарей, и послышался лай собак

 – Они здесь Оливер! – Лоренс повернул голову в сторону соратников, и этой секунды с лихвой хватило Тодеусу.

   Резко рванув в сторону следопыта, он метнул в его сторону короткий нож, который не настиг глотки Лоренса, но заставил его отскочить в сторону и отвлечься от широкого размаха воина.

   Остриё клинка рассекло грудную клетку и отбросило тело Лоренса на пару шагов от места, на котором он стоял. 

   В дерево, рядом с которым стоял Тодеус вонзились несколько стрел и он дернулся в сторону Сердрика, но тот, как и Тодеус времени не терял. 

   Коротко выругавшись, воин побежал следом, выкрикивая в спину Сердрика обещания безболезненной смерти, если тот остановится сам.

   Но седовласый мужчина был глух к словам Тодеуса и бежал сломя голову, пока не зацепился за корень и не свалился на землю. 

   Слыша за своей спиной тяжелые шаги, он отчаянно пытался отползти как можно дальше, пока тщетные попытки не прервал клинок, пронзивший его бедро, приковав к земле.

   Издав долгий вопль, переполненный болью, Седрик проклинал весь мир, Тодеуса, культ и этот сраный городок, за то, что ему приходится умирать в болоте, как какой-то собаке.

 – Мы предупреждали. – С этими словами Тодеус обрушил меч на шею несчастного вора, отделяя его голову от тела.

   Оливер и уже изрядно выпивший, но не пьяный сержант Кальм остановились у тела Лоренса. Кальм склонился над телом и опустил веко на единственном целом глазу старого следопыта.

 – Упокой Свет твою душу, послышалось из толпы.

 – Не теряйте времени, они рядом! – Завопил, несвойственно грубым для него голосом Оливер. – Растянутся цепью, и прочесать лес!

 – Прощай старик. – Шептал себе под нос Кальм. – Ну и сука судьба, верно?

 – Сэр?

 – Пережить столько стычек с орками и вот так глупо умереть здесь. – Он развел руками, печально оглядев грязь, в которой валялось ещё теплое тело Лоренса. 

 – Вам придется поторопиться, если вы не хотите упустить ваш шанс отомстить. – Оливер отвернулся от Кальма и, не дожидаясь его ответа, последовал за остальными.

   Тодеус притаился в кустах недалеко от тела Седрика, наблюдая за тем как стражники, и собаки у них на поводке обнюхивали тело покойника. 

   Убедившись, что собаки не учуяли его, и повели следопытов по ложному следу, он улыбнулся, лучше рассмотрев бутыль с непонятными рунами, который дал ему Гаэль.

«Не дурно, Гаэль, совсем не дурно»

  Благодаря дару художника он мог не переживать, что гончие его почуют и спокойно, но осторожно направился в сторону городка чтобы передать Гаэлю последнее послание Владыки и, как он надеялся, навсегда покинуть эти края.

  В какой-то момент Тод потерял бдительность и не заметил фигуру мужчины, внезапно возникшую рядом.

 – Стоять. – Раздался строгий приказ, произнесенный слегка заплетающимся языком.

   Тодеус остановился и медленно обернулся. Увидев в руке у сержанта Кальма заряженный пистоль, в его голове всплыли воспоминания из прошлой жизни.

 – Добрый вечер. – Спокойно произнес Тодеус.

 – Добрый. – Так же спокойно, заплетающимся языком произнес слегка пошатывающийся сержант. – Куда это мы собрались?

 – Да вот… – Тодеус на секунду замялся. – Искал тут неподалёку своего кота и заблудился.

 – Надо же!

 – Представь себе.

   Сержант неуклюже повернулся вправо и влево.

 – Хм! И где же кошка? 

   Тодеус похлопал по сумке на поясе, в которой по виду был какой – то немалый предмет.

 – Ты меня за идиота держишь? – Кальм взвел курок. – Показывай, что в сумке. Или нет. Лучше пойдем в ставку, там и повторишь свою историю. О том, как ты, поздно ночью, искал своего кота в лесу, где по догадкам моего заместителя должен прятаться разыскиваемый нами разбойник.

 – Совсем нет. – У Тодеуса в руке сверкнула золотая монета. – Скорее наоборот. – Он заметил жадный взгляд Кальма и покрутил её в своей перчатке. – Разве глупые люди будут ночью бродить по темному лесу, гоняясь за призраками? Они сидят дома с семьей, у вас есть семья сержант?

 – Ну, допустим. – Ответил Кальм, не сводя глаз с монеты.

 – Разве вы бы не хотели быть сейчас с ними? – Тодеус подбросил монету, и она вновь заблестела в свете факела Кальма.

 – Скорее где-нибудь в кабаке. – Нелепо улыбнулся Кальм и хохотнул, хотя это больше было похоже на звуки, издаваемые свиньей.

 – Замечательно. – Улыбнулся воин в ответ. – А самые элитные шлюхи… 

 – … всегда берут больше остальных. – Подхватил его речь Кальм и опустил пистолет. 

 – И с чего ты взял, что я поведусь на это? – Недоверчиво спросил Кальм. Хотя он и так понимал, что сделает спустя пару минут.

 – Вы не подняли тревогу. 

 – Какой проницательный. – Кальм жестом попросил монетку.

   И Тодеус подбросил её сержанту. Тот ловко словил и попробовал монету на зуб. Он удивленно посмотрел на Тодеуса.

 – Настоящее золото?

   Через несколько секунд его глаза округлились, а лицо побагровело. Он упал на колени и начал громко кашлять.

«Видимо Гаэль переборщил с дозой»

   Тодеус приблизился к Кальму чтобы забрать своё, но звук приближающихся стражников, не дал ему времени выдрать монету из лап жадного вояки.

 – Что ж. Оставь себе. – Коротко прошептал Тодеус и умчался в сторону городка.

   Кальм упал на спину и начал жадно хватать ртом воздух. К нему подбежал юный Оливер и бегло осмотрел сержанта на наличие ран.

 – Помоги. – С трудом выдави из себя Кальм.

   Оливер полез в сумку, чтобы найти там хоть что-то, что могло бы помочь, но резко остановился и медленно поднялся, сделав пару шагов назад.

   Кальм нахмурил брови, в его взгляде читалось недоумение, смятение и мольба о помощи, но юный Оливер стоял поодаль, спокойный как всегда и молча наблюдал за тем, как жизнь покидала тело старого стражника.

 – Меня всегда интересовало, почему вы, имея такую жену, вечно пропадали в кабаках. – А потом вспомнил фразу, которую Кальм ляпнул однажды по пьяни «Она трахается со всеми подряд». Однако тогда он не предал этому значения. – Ах, ну да.

   Шея Кальма вздулась, и он окончательно потерял возможность дышать. Изо рта брызнула зеленоватая слюна, а пальцы начали царапать себе шею.

 – Элизабет так огорчится, узнав о вашей смерти. Как и управляющий. Как и вся стража. Как и всё поселение. Но не беспокойтесь. Я позабочусь о них. – Он подошел ближе и достал меч. – О вашей жене тоже.

   Методичным движением он отсек голосу сержанта и потратив некоторое время на то чтобы спрятать её и оттереть свой меч от крови и зеленой слизи, отправился в лесную чащу навстречу приближающимся огням.

  – Собаки потеряли след! – Кричал один из следопытов Оливеру. – Где сержант? Увидев опечаленного Оливера, он обеспокоенно спросил. – Что произошло?

 – Сержант Кальм мертв.

   Стражники переглянулись и посмотрели на Оливера, минуту помолчав. Тогда самый старый из них, вышел вперед и осмелился нарушить тишину, обратившись к Оливеру.

 – Какие будут указания? 

  В доме Гаэля начался переполох. Слуги метались из стороны в сторону, а Гаэль расхаживал по холлу, выкрикивая им, приказы и подгонял пинками.

 – Что здесь происходит? – Приблизившись, спросил Тодеус.

 – Я уезжаю в своё поместье неподалёку, будет разумно переждать там этот балаган.

   Тодеус оглянулся в сторону подвала.

 – А как же твои шедевры? 

 – Уничтожены. – Спокойно ответил хозяин дома.

 – Жаль.

 – Будет стимул, вновь, вернутся к своим творческим проектам. – Он посмотрел в глаза Тодеуса. – Прошу не говори Владыке… – Он снова специально протянул, не договаривая предложение.

 – Что ты обосрался даже с таким простым заданием, как слежка?

   Гаэль угрюмо прочистил горло.

 – Не скажу.

   В глазах Гаэля на секунду мелькнула надежда.

 – Если он не спросит.

   И ужасающе быстро погасла.

 – Не смею тебя задерживать брат. – Спустя некоторое время, сказал Гаэль и тяжело вздохнул.

   Тодеус учтиво кивнул и направился к выходу. 

 – Передай от меня всего хорошего остальным. 

 – Передам. – Воин отошел к черным дверям и, отодвинув засов, вышел на улицу. – Не забывай о нас Гаэль. Мы всегда будем рады твоему возвращению.

   Закрыв за собой дверь, Тодеус осторожно, оглядываясь по сторонам, направился к местным конюшням.

   Утром следующего дня в кабинете управляющего Теодора было пусто. Вся прислуга разбежалась и спряталась по углам. Лишь молодой стражник стоял перед столом управляющего, глядя ему прямо в глаза. 

 – Трахать тебя и в хвост, и в гриву Дорнольф!

   Оливер молча стоял перед управляющим, выслушивая его истерики.

 – Разве такое дерьмо допустимо в моём городе?! 

 – Нет сэр.

 – Правильно мать твою!

  Он отошел от стола и налил крепкого вина себе и Оливеру.

 – Благодарю вас сэр. – Вежливо отказался юный стражник, жестом отклонив протянутый ему бокал.

 – С утра ни капли в рот? – Возмутился Теодор. – Мне нравится. Ты не такой пьянчуга, как тот Кальм. – Он залпом осушил оба бокала и уселся за стол. – Ты понимаешь, что это сущий кошмар?

 – Да сэр.

 – Куча трупов, потеря ценнейших стражников нашего города, упустили этого гребанного убийцу.

Оливер промолчал.

 – Да ещё и ограбили нас, украв моего коня, и подпалили конюшни, в то время как большая часть стражи была в лесу. 

 – Ужасно сер.

 – Не то слово. – Печально пробормотал управляющий и почесал лысую голову. – Скажи мне Дорнольф, ты уверен, что этот разбойник покинул наш город?

 – Да сер. У нас не осталось, каких – либо следов, которые могли бы направить нас на его след. По какой – то причине он…

 – Не важно. – Отмахнулся Теодор. – Главное, что его больше нет, и о произошедшем не узнал никто за пределами города. – Он достал из полки связку ключей и бросил Оливеру. – Ушел и хвала всем святым.

 – Сэр?

 – Ключи от кабинета Кальма. Теперь он твой.

 – Благодарю вас сэр, я не подведу вашего доверия. – Он попытался изобразить смущение.

 – Не играй со мной в эти игры юноша. Я требую от тебя полной отдачи и абсолютной преданности. Можешь хоть проклинать меня за спиной, но если вдруг замечу, что ты пошел по кривой дорожке как Кальм… – Он уперся ладонями о стол и посмотрел в глаза Оливеру. – То не стану вытаскивать твою задницу из того дерьма в которое ты нырнешь, как когда-то это делал для Кальма. Ты меня понял?

 – Да сэр.

   Теодор жестом дал понять, что юноше пора уйти. Оливер отвесил учтивый поклон и уверенной походкой покинул кабинет управляющего.

   Выйдя на улицу, он вдохнул свежий утренний воздух и подумал, чем бы ему следовало заняться в свой первый день в звании сержанта.

«Пожалуй, сперва утешу овдовевшую миссис Кальм»

Эпилог

   Проезжая по старой дороге, мимо вековых древ и кустов со спелыми ягодами, залитых светом утреннего солнца, Тодеус размышлял над тем, что он опишет, а что упустит в своём отчете.

   Он потянулся за сумкой и, раскрыв её, ощутил мерзкое зловоние. Отрубленная голова Сердрика уставилась пустым взглядом прямо на него.

 – Бедный, бедный Седрик. – Он закрыл сумку, повесив её на бок.

«Хороший ли получится кубок из твоего черепа?»