Пепел никак не желал прекращать яростного натиска. Он погребет под своей толщей все следы прошлого, все крепости, всех людей, умерших во благо будущего. Погребет, чтобы на месте старого появилось нечто новое, очистившееся, совершенное.

И уже не увидишь ты былой Альтерак. Только королевство вечного пепла. 

Кэйн лежал, засыпанный пеплом, вестником прошедших перемен и нового начала. Смерть не забрала его с собой — он, словно тень, вынужден до скончания времен нести на себе бремя ошибок. Бороться за место в мире костей и крови. 

Зашитые тьмой очи наконец открылись и узрели алые, под цвет крови, небеса. Узрели ослабшее тело, узрели умирающий Альтерак. Они узрели многое, но самое главное — следы битвы — запропастились. Ни одного трупа, ни одного меча. Нет Рето, его племянника, его друга, его части, нет и тела. Только рука, спрятавшаяся под горстью пепла, отсеченная им же самим. 

Какой-то промежуток времени  он находился в достаточно растерянном состоянии. Вопросы сменялись один за другим, а ответы ускользали от него все чаще и чаще. И когда Аргали готовился пасть духом, он услышал знакомый голос. 

«Ты дал слабину. Не выдержал» 

Менестрель. 

«Что все это значит? - хрипло вопрошал черновласый мужчина. - Что происходит?» 

«Ты не смог победить себя. Помнишь, я говорил, что смерть забрала всех Блэкшипов? Я ошибся. Осталось еще несколько. Один забился глубоко внутри тебя, принося лишь беды, показывая твою неполноценность. Отринь милосердие — помоги ему обрести покой» 

Их взгляды пересеклись. Менестрель, мальчик, появившийся словно из неоткуда и впрямь походивший на того, кому предстоит отпеть его собственную смерть, не хотел уходить. Он шел за ним по пятам. 

«Не понимаю, о чем ты твердишь. Мальчишка… во имя чего все это происходит? Что тебе нужно, аномалия?» 

«Во имя твоего блага» - донесся до его ушей многозначный ответ. Второй вопрос сохранял актуальность. 

Черный Аргали терял самообладание. Силы еще не вернулись к нему — и все же он сделал несколько шагов в сторону менестреля. Тогда-то он убедился, что мальчик не представлял никакой угрозы. Был лишь частью чего-то большего.  

«Он сам захочет с тобой поговорить. Его место — катакомбы. Только там это существо чувствует себя как дома» 

«Эти катакомбы… ты и понятия не имеешь, кому они принадлежали. Все это взаправду, или мой отравленный рассудок бредит?» 

«Тебе нужна сила. Она таится глубоко, но ты не можешь ее высвободить, пока есть кто-то кроме Кэйна. Сейчас ты не больше, чем тень. Как и весь Альтерак» 

Озадаченный и озлобленный, Кэйн шел по умершему Ковчегу. Уставшие ноги неслись к катакомбам. Его сопровождал неясный шепот из черного камня. Пляшущие тени доносили до него одну осмысленную фразу: 

«За преградой сомнений...» 

Катакомбы. Даже сейчас, в век упадка и смерти, от них исходило что-то нехорошее. Что-то, что Кэйн давно оставил позади… что лишь изредка давало о себе знать яркими и бурными эмоциями. 

«Будь оно проклято...» 

Придерживаясь стен, он спускался все ниже во мрак. Эти неизученные своды таили в себе множество загадок. Однако встретила его не загадка. Не тупик. Не чудище из самых страшных кошмаров. 

Это был Райло из Андорала. Худощавый, слабый полуэльф, бастард Беррета Блэкшипа, еще не осознавший себя как короля. Карие, отдающие янтарем глаза впились в обладателя таких же глубоких карих очей. В этом пересечении таились презрение и страх. Презрение Кэйна и страх Райло.

«Кэйн… - послышался ломкий глас черноволосого мужчины. - Даже не думал, что мы столкнемся лицом к лицу» 

«Ты мертв» 

«Мертв? - он приподнял бровь, потирая лицо, шевелюру… уши. - Возможно. Но в таком случае мертв и ты» 

«У всего есть итог. Я — лишь часть той простирающейся тени последствий, которая следует за теми, кто когда-то был вовлечен во все это. Но моя история не окончена. Только твоя» 

«Моя? Окончена? Я хочу исправить былые ошибки. Схватиться за ниточку, связывающую меня с давно ушедшими событиями. Видеть пред собой лик родного брата… брата, которого я — и ты тоже — не смог спасти. Так ли я мертв на самом деле, и в действительности ли ты меня убил?» 

«Не я убил тебя. Ты сам. А теперь — убирайся» 

«Отступить? Никогда, Кэйн, и уж тем более не по своей воле. Ты не высечешь меня мечом, не изгонишь магией, не заключишь сделку. Я — это ты. Мы слишком долго не могли найти общий язык. Пора меняться» 

Кэйн резко взмахнул единственной рукой, удерживающей увесистый клинок. Как он и ожидал, лезвие прошло чрез Райло, но не нанесло ему ощутимого вреда. Убить бастарда из Андорала он не мог. Ублюдок слишком долго сидел в его теле.

«Ты ненавидишь меня… заслуженно. - подал голос молодой полуэльф в черных одеяниях. - Все это время я лишь вредил тебе. Но если думаешь, что избавиться от частицы самого себя можно одним только оружием, то ты, прости меня, дурак. Запутавшийся, заплутавший дурак» 

«Тогда чего ты хочешь? Что все эти события означают?» 

«Идем» 

Они пошли, ступая по устилающим катакомбы костям. Каждый шаг переносил их дальше в прошлое. Райло из Андорала, худощавый, давно, как он считал, ушедший из жизни, привел его в мрачное помещение… и он вспомнил. 

Он узрел себя в день смерти Рэндара Блэкшипа. Его истязал орк-шаман, истощая, превращая в жалкую оболочку. Из-за этого он не смог предотвратить дальнейшие события. Был слишком слаб. 

«Это...» 

«Дай ему ослабнуть. Стать былым...» 

Отдышавшись, Кэйн вонзил клинок в тело орка, тем самым несколько нарушая ход событий. Или же нет?.. так или иначе, орк бы все равно умер от подоспевших недоброжелателей. Недоброжелателей, которые еще сделают свой ход. Пока же Райло лежал, не в силах сделать малейшее движение.  

«Рэндар?!» 

Кэйн помнил, что брат был еще жив. Прямо перед смертью он открыл зловещую тайну… 

«Я приведу тебя к нему, Кэйн.» 

Злость лишь усиливалась. Однако он повиновался призывам самого себя. Райло из Андорала.   

Они остановились перед застывшими водами. Тоннель должен был привести в другое место… к желанному человеку.

«Я живу в тебе, - между делом пробурчал бастард из Андорала. - И ты не можешь этого отрицать» 

«Лишь потому, что иначе невозможно. Если только я не забуду… всего» 

«Всему своя плата» 

То, что он узрел после, высвободило настоящий гнев. 

Рэндар Блэкшип, неестественно старый, измученный и уставший, стоял посреди затопленного и забытого помещения. Подле него — девочка… или же карлица. Да, это была она. Существо, сыгравшее ключевую роль в жизни Райло Блэкшипа. Существо, подтолкнувшее его к переменам. 

«Грязная тварь» 

«Он умрет. Мы ничего не изменим» - досадливо сказал Райло из Андорала. 

«Райло...» - прошептал отголосок. Брат. 

«Молчи, ублюдок!» - карлица надавила на рукоять ножа, приставленного к шее. На ней остался след. 

Сцена была заметно искажена. Но не это волновало Кэйна, нет, только Рэндар, только его родной брат, умерший так рано и так нелепо. Не осознавая, к чему все может привести, Черный Аргали бросает в карлицу кинжал и попадает ей в глазницу. Следом озверевший потомок Черного Барана превращает ее голову в кровавое месиво. Слишком много зла от одного омерзительного создания. 

«Хватит, брат» - раздался шепот отголоска Рэндара. 

«Рэндар? Ты слышишь меня?.. брат мой...» 

На лице мужественного Аргали вновь выступили кристаллы слез. 

«Рэндар… мне так жаль. Мне так жаль, брат. Почему ты не поступил иначе? Зачем ты скрывал? Мы столько не успели совершить, ты столько не успел… твой сын… он...» 

В помещении воцарилась тишина. Рэндар, сохраняющий молчание до поры до времени, прервал его обращением к Райло из Андорала. Не к Кэйну. 

«Уходи, брат. Ты знаешь, что все должно пойти иначе» 

«Ошибаешься, - вместо Райло произнес Кэйн. - Есть способ все исправить» 

«Рэндар… - ломающийся голос донесся до ушей обоих Черных Баранов. - Я… не могу… 

«Ты… - ответил отголосок, не замечая Кэйна. - Бессилен. Беспомощен. Ты был и останешься позором Блэкшип. И я — тоже. Потому что подохну здесь, у тебя на глазах. И ничто, никакая магия этого не изменит. Время ошибок ушло» 

«Однажды ты увидишь все своими глазами. Обещаю» - в унисон сказали Кэйн и Райло. 

«Я мертв. Ты же… только начинаешь свой путь. Он будет долгим, тернистым. Ты познаешь смерть и обретешь новую жизнь. А мое время ушло… когда-нибудь мы еще встретимся, Райло. Не здесь, но услышь меня: мы встретимся» 

Рэндар испарился, уносимый легким колебанием ветра. Пыль, оставшаяся от отголоска, плотным слоем осела на полу, а все обращения Кэйна улетели в пустоту. Пообещав себе добраться до истины, Аргали идет в последнее помещение. Менестрель и Райло из Андорала следуют за ним. 

В самом центре лежал Райло Блэкшип в момент наибольшего душевного потрясения. Он не жил в тот день. Влачил существование — и только. Над ним возвышался сир Уолкрофт, человек, оказавший на Барана определенное влияние.  

Райло Блэкшип глядел ввысь и не представлял никакой угрозы. Был лишь обузой. 

«Время уходит, - раздался голос Райло из Андорала. - Дашь ли ты ему преобразоваться, тем самым оставив в себе, или добьешь, избавляя от предстоящих страданий?» 

«Все это — часть рождения Кэйна. Не пройди он через то, что ему уготовлено, не станет и меня» 

«Но однажды он тебя подведет. И ты потеряешь не только Рето, ты потеряешь всех. В том числе и себя» 

Кэйн сделал шаг навстречу избавлению. Он занес клинок над прошлым, над тем, чему не бывать. 

«И все же… каждое действие имеет свое последствие. Если решимость в тебе не угасла — действуй. Окончи его страдания и отринь эту часть своей жизни» 

«Кэйн был рожден с тем, чего не хватало мальчишке. Бесстрашием пред действом» 

Сталь погрузилась в тело молодого барана подобно топору палача, алчущего крови приговоренной жертвы. Кэйн  тяжело дышал, смотря на сира Уолкрофта. 

И отголосок Райло Блэкшип обратился той же пылью. А с ним и рыцарь из Лордерона, гордость своей страны.

«Ты действительно хочешь избавиться от меня?» - карие глаза стоящего подле него бастарда из Андорала с надеждой всмотрелись в Кэйна.

«Райло Блэкшип давно оставил этот мир. В тот самый момент, когда потерял брата. И после… когда с него упала насажденная извне, манипуляторами, корона. И ты должен обрести покой. Как бы кто не считал иначе. Как бы кто не поминал твое имя от раза к разу» 

«Прощай, Кэйн»  

Они пожали друг другу руки, и бастард Райло исчез. Последняя почесть положила конец всему, открывая что-то новое. Новую главу? Новую возможность? Время покажет.

«Я позабочусь об остальном...» - сказал Кэйн в пустоту. 

«Без колебаний, без пощады...» -  прошептала пролетевшая перед ним тень Райло, прежде чем сгинуть.

«Обещаю» 

Около часа Кэйн сидел в полумраке пещеры. Наконец, почувствовав пустоту внутри себя, словно из него вырезали целый кусок, он встает и идет к свободе. 

К своей истинной судьбе. 

По пути Кэйн натыкается на менестреля, напевающего себе под нос мотив им же сочиненной песенки. 

«Смерть их вместе соберет...» 

«Все еще здесь? Мы уходим»

«А?! - мальчик вздрогнул. На лице сверкнула улыбка. - Впереди долгий путь. Нам следует избавиться от выскочки, называющего себя королем.

«Как скажешь» 

Снаружи их ожидала оседланная лошадь. И тень крыльев, павшая на то, что некогда было Ковчегом Пакта Зверя. Тень удалялась, направляясь к крепости Черного Барана. Кэйн хватается за поводья, помогает взобраться менестрелю и с уверенностью скачет вперед, к лику смерти. 

Как и подобало тому, кто называет себя Черным Аргали. 

В тот самый день он окончательно поборол Райло из Андорала.