Еще один контракт, и еще больше препятствий на пути к решению всех проблем Темной гавани. На сей раз возросшей группе предстояло столкнуться с некой «Смертью» - абстрактностью или вполне существующим созданием, успевшим приковать к койкам не одну дюжину праздных гуляк. Лечебницы переполняются от непрекращающегося потока парализованных людей: многих приводят с сильным отравлением, другие и вовсе не доживают, покрываясь плотной каменной коркой. Дороговизна компонентов не позволяет изготовить лекарства в нужных количествах.

Загадочный заказчик, охотник за нечистью Флинд, не оставил о себе никаких упоминаний. Графиту и Куинну пришлось обойти всю Темную гавань, заглянуть в лечебницу и удостовериться в своих догадках — указанный человек посещал ее несколько дней тому назад. Гораздо позже группа из двух человек сумела наткнуться на первую подсказку. Ей оказался бюст, стоящий возле таверны и подобный бюстам, найденным в доме Хорика. Записка под бюстом гласила, что Флинда они найдут у второго такого же, в доме, подле которого бродят две сомнительные, по мнению охотника, личности.

Поиски отняли драгоценное время. Наконец, Куинн натыкается на нужный дом и вместе с Графитом рискует в него зайти. Темная квартира, освещаемая камином, радовала глаз приятной и уютной обстановкой, книжными шкафами и… бюстами. Здесь их было как минимум три.

Посреди всего этого действа сидел он — охотник за нечистью, или же шарлатан, только прикидывающийся оным. Одетый в скромную робу с капюшоном, Флинд усердно работал над лекарством. Только меч, опирающийся на кровать с больным человеком, говорил о том, что он был отнюдь не алхимиком. В ходе продолжительной беседы группа узнает, что Флинд — по крайней мере,судя по его словам - и сам не знает, кто стоит за многочисленными убийствами. Подозревал он, ни много ни мало, создание невероятных размеров, которое могло поселиться в Хейлвудской трясине, профессионального убийцу, имитирующего смерть от укуса, и даже целую организацию заговорщиков. И честь развеять его сомнения выпала именно на плечи тех, кто уже успел избавиться от контрабандиста и слизняка, а значит имел какой-никакой опыт. Для начала охотник за нечистью посоветовал группе наведать таинственного отшельника.

Вся история, от начала и до конца, от объявления и до Флинда, была покрыта туманной пеленой. Вопросов появилось больше, но никак не находился человек, готовый на них ответить. И группа отправилась к незнакомому отшельнику, чей лагерь расположился недалеко от Тал“Дорена. Если ответов нет, то следовало хотя бы продвинуться на шаг дальше.

Отшельник жил если не роскошно, то определенно не бедно. В лагере, полном магических вещей всех сортов, их встретил раздраженный маг в красной маске. Он выслушал гостей и отрывочно ответил, что мог бы помочь, однако книгу, содержащую информацию о ядовитых созданиях, украли. Недоброжелатель был, по всей видимости, глупым и неряшливым, так как выронил ее по пути и не осмелился притронуться. Теперь, свободная и разъяренная, магическая книга летала на полях и вредила фермерам.

Выполнять странные поручения им не в новинку. После непродолжительной схватки с набором листов, для многих окончившейся сломанными носами и синяками под глазами, людям удается утихомирить книгу и вернуть ее отшельнику. Как оказалось, книгу нельзя прочитать в привычном понимании этого слова. Внутри специального устройства, подпитываемого силой магического кристалла, книга выводит изображение и характеристику  ядовитых существ. Сузив диапазон до Гилнеаса, маг помещает ее в центр магического круга, закрывает его барьером и вызывает добровольца, который должен будет переворачивать страницы и стараться не умереть глупой смертью. Вперед вышел Куинн.

«Чтение» и комментарии отшельника наводили на мысль, что виновником торжества являлись не змея, жаба или кроколиск. Отшельник смутился, когда в кругу материализовалась проекция последнего существа — василиска. Василиски, как известно, в Гилнеасе не водятся, однако и устройство не могло дать неточную информацию. В теории, василиск мог появиться путем перемещения людьми при учете информации об устойчивости существ к мутациям. Вероятно, подопытный образец. Или же все  гораздо запутанней.

Так или иначе, конечный пункт определен — Хейлвудская трясина. Собрав незначительные крупицы информации, повторно проведав Флинда и уйдя с глупым советом верить в легенды,  группа идет на огромный риск и отправляется на болота. В этот раз к числу смельчаков присоединилась девушка Констанция и маг Хенк.

Трясина встретила их своей извечно мрачной атмосферой: густой туман покрывал большую часть болот, над ними неестественно активно кружили птицы, насекомые покрывали каждую пядь почвы. Люди наткнулись на повозку контрабандистов с испорченными фруктами, оружием и трупами. Все погибли страшной смертью — некоторые от укусов, некоторые от порезов на шее.

Вскоре ими был обнаружен укрепленный лагерь, принадлежащий, как было выяснено, некоему добровольческому корпусу из Кул-Тираса - «Якорю». Разбившие лагерь воины радушно приняли заплутавших путников, но на вопросы отвечали смутно. Ограничились тем, что в Хейлвудскую трясину их привела особая миссия.

Непродолжительный отдых прервала невнятная песня из глубин болот. Многие начали видеть галлюцинации. Под конец раздались крики дворфов — наемного отряда «Секачей», прибывшего в отдаленный край в поисках артефактов.

Крики имели основание. Не успели люди придти на выручку, как существо явило себя — и сделало это и эффектно, и эффективно, в мгновение ока убивая всех дворфов. Василиск, тот самый, которого ни при каких обстоятельствах не должно было появиться в Гилнеасе, выглядел внушительно и грозно: особь превосходила размером всех кроколисков, что водились в королевстве дождей, примерно в два раза. Тело покрывали острые как ножи шипы, смертоносный хвост мог дотянуться до человека, стоящего в двух метрах. Защитой служили непробиваемые пластины. «Смерть» казалась непобедимой.

Группа приняла бой в лагере добровольческого корпуса. Если, конечно, непродуманную оборону можно назвать боем. И пока напарники сдерживали натиск василиска, Графит, приметив в глубине болот странное движение, совершил опрометчивую ошибку и направился к нему в одиночку.

Хориан Фрей обнаружил умирающую ловчую рядом с раненым псом. Помочь он мог только морально, но женщине от этого лучше не стало. Она умерла уже через мгновение, оставляя одинокого Графита с четвероногим другом. И василиском, появившимся словно из ниоткуда и разлучившим человека с собакой быстрым ударом своего хвоста. Несколько секунд — и четвероногий двинулся в далекий путь к своей хозяйке, разорванный на мелкие части.

На выручку Графиту ринулась вся группа. Они нашли его закованным в грязи, с болезненными ранами на руке и левой груди. План катился в пропасть. Не найдя иного выхода, группа решает ретироваться с тем, чтобы вновь нанести удар в дальнейшем. Подхватив седого наемника и сопровождаемые добровольческим корпусом, люди спешно покидают злосчастные болота.

Графит в скором порядке был доставлен в городскую лечебницу, где их уже ожидал отшельник. Маг подтвердил прогрессирующее окаменение, начавшееся с груди и тянущееся к левой руке в виде плотной каменной корки. До полного обращения в камень, если ничего не предпринять, оставалась максимум неделя. Параллельно с этим Коннел раскрывает загадку очередного бюста, найденного в лагере «Якоря»: невидимыми чернилами на ней были вычерчены цифры.

Последующая беседа с Флиндом не выложила всех карт, однако многое прояснила: Флинд не только не был никаким охотником за нечистью, но и преследовал свои, далеко идущие цели, и василиск — не больше преграды на пути к их достижению. Добровольческий корпус «Якорь» представлял из себя группу авантюристов из морского государства, выполняющих различную работу для подозрительно немногословного человека. Все остальное, включая и предназначение бюстов, Флинд оставил глубоко в себе — он не был готов вести конструктивный диалог с людьми, не способными придумать какой-либо разумный план.

Повторная вылазка требовала тщательной подготовки. С каждым днем Хориану становилось все хуже, и какую-либо дееспособность в нем поддерживали настойки Флинда, отдаляющие момент полного окаменения на несколько суток, однако усугубляющие ситуацию уплотнением каменного покрытия.

Спустя примерно пять дней группа в составе Куинна, Графита, Иакова, Коннела, Хенка, Бостон и примкнувшего к ним Саварика намеревалась закончить начатое. Флинд обещал выделить корпус наемников; Иаков с помощью своих связей отыскал двух стрелков. С ними вполне мог отправиться и Ателард, но охотника постигла незавидная участь — он впал в кому после происшествия в Проливной шахте. Впрочем, перспективы радовали: три мага, защитные очки и решимость. Что еще нужно для успеха?

Ступая на размягченную почву Хейлвудской трясины вторично, самые зоркие приметили отсутствие птиц на небе. Коннел, словно что-то заподозрив, провел анализ магического фона — и ничего не обнаружил.

Группа заняла позицию у потрепанного василиском лагеря «Якоря». Бой завязался неожиданно — василиск знал, как и с какой стороны стоит начать продолжительную схватку. Первой досталось Бостон, затем ярость «Смерти» познали и все остальные безумцы, осмелившиеся бросить вызов новому хозяину болот.

Да, непростое испытание выпало на души Коннела, Иакова, Куинна, Графита, Бостон, Хенка, Саварика, пятерых наемников и двух стрелков. Василиск игрался с ними, словно с куклами, увечил, неведомым судьей выносил смертный приговор и сам исполнял его. Битва была насыщена событиями: почти однорукий Графит стрелял в «Смерть» с высоты деревянной постройки, Бостон познала на себе ужасающую силу исполинских клыков, впившихся в ее левую руку, из-за чего та стала походить на камень; Иаков отстрелил глаз, обращающий, если верить легендам (а проверить они не решались!) в камень, отрубил хвост, конец которого вызывал тот же эффект окаменения; советник Коннел выпустил в существо сосульку, с помощью которой мог короткое время отслеживать его перемещения, а впоследствии вместе с Графитом вдохнул дымок, выпущенный изо рта и вызывающий сильные галлюцинации — оба видели второго василиска, размеренными шагами приближающегося с правого фланга. Были здесь и зелье, залитое Иаковом в ноздрю существа и затрудняющее ориентацию в пространстве, и отрубленный хвост, коим орудовал Куинн, и умершие стрелки и члены «Якоря», и рвущийся напролом василиск, сбивающий одним движением большую часть группы.

Все то, через что они прошли прежде, и в подметки не годилось сражению со «Смертью». Но «Смерть», в конце концов, воссоединилась со смертью. Измученные люди едва держались на ногах: советника Коннела придавила здоровенная туша, ломающая ему ребра; Бостон ощущала ноющую боль по всему телу после того, как влетела в деревянную ограду и переломила ее, и дополнялась эта самая боль распухшей рукой, на которой появлялось каменное покрытие; Иаков, странным образом привлекающий больше всего внимания, отделался с парализованной левой ногой. Свое получили Графит, Куинн, Саварик и Хенк.

Теперь, стоя лицом к лицу, они могли осмотреть тварь со всех ракурсов и убедиться в правдивости слов отшельника касательно устойчивости василисков к мутациям. Он был лишь подопытным неизвестного,  но, безусловно, безумного ученого. Образцом. Шестьсот сорок седьмым.

Раздобыв клыки, поврежденный глаз, кончик хвоста, коготь и срез кожи, люди возвращаются в Темную гавань, оповещают отшельника, отводят раненых в лечебницу и посещают Флинда, дабы получить плату.

И ответы. Получить заслуженные ответы. Куинн, Графит и позже присоединившийся Иаков их получили. Совпали ли они с ожиданиями, и были ли хотя бы на половину правдивыми?

Этого никто, да и сам Флинд, знать не мог. Ситуация несколько прояснилась, однако рождала новые противоречия и загадки, являла на свет новых недоброжелателей и их методы.

Все это — дела будущего. А сейчас… сейчас стоит сосредоточить усилия на снятии окаменения с товарищей и несчастливцев, оставшихся в живых.

Контракт выполнен.

Отдельная благодарность - Jack Vorfale (помощь с обстановкой, помощь в проведении, помощь с оформлением отчета).

Дополнительные скриншоты