Спокойствие и добрая беседа магов в штабе Гратис оказалась прервана весьма неожиданно: явившаяся в здание весьма деловитого вида гномка буквально за несколько мгновений умудрилась вывалить ворох сведений, важных и не очень, на опешивших чародеев, а затем... затем они осознали, что идут за ней, выслушивая весёлое непринуждённое щебетание малютки. Пока же под ногами сменялись фрагменты мостовой, была возможность проанализировать предысторию...

Девчулю-гномку звали Вилька Хитроносик и она являлась одной из поставщиц алхимических реагентов для корпуса (а точнее непосредственно для Виггиса Гайковёрта). И... случилось так, что её деловой партнёр, Шарах Липкохват, в пылу обиды после ссоры попросту стащил её личные накладные на товары! И сейчас их стоило вернуть: Вилька отчаянно надеялась, что авторитета магов Кирин-Тора хватит для урегулирования конфликтов.

Однако же когда группа волшебников пришла к двери, а гномка неожиданно громкой дробью простучала пяточкой по двери, никто не отозвался.

— А где может быть сейчас ваш деловой партнёр? — осведомилась Келлена

— Не знаю, где он сейчас, но знаю, где его точно нет! — Именно с таким возгласом Вилька увлекла своих спутников в одну из библиотек Даларана, не давая даже толком поразмыслить над смыслом сказанного.

Вообще гномы — очень опасные существа. И эта являла собой один из примеров их подлинной власти над миром: подобно весёлому и немного безумному смерчу такое маленькое существо смогло таскать за собой повсюду целую группу таких больших чародеев...

Здесь определённо не обошлось без какой-то магии!

Библиотека встретила их благословенно тишиной... а ещё одинокой посетитльницей, которая старательно выирала чтиво у дальних стеллажей.

— Воть. Воть она нам нужна, — приглушённо молвила Вилька, тыкая пальчиком в сторону девушки. — Это жена Шараха. У неё есть ключи от дома! 

Весьма занимательный факт. Женой гнома была человеческая женщина... хм, возможно, название торговой гильдии, которой заправлял Шарах Липкохват, было выбрано неспроста: «Юркий Поршень».

— В таком случае просто попросим их, — пожал плечами Милар.

— Нет-нет, нельзя. Мы же с Шарахом в ссоре!

План у этой малышки был прост...

И преступен.

Вилька, используя в качестве оружия весёлое и неумолкающее щебетание, уговорила чародеев пойти на самую настоящую кражу. Обсудив план действий, доблестные маги Гратис, призванные защищать мир от зла, сами оказались низвергнуты в пучину беззакония... Заключалось оно в следующих действиях:

Келлена, основательно нагрузившись свитками и книгами так, чтобы даже лица не было видно из-за стопки, медленно двинулась к жене Шараха. Поравнявшись с ней, магесса якобы споткнулась и... стопка книг весьма закономерно разметалась вокруг, супруга торговца столь же закономерно упала навзничь, а Келлена ещё более закономерно, а также злокозненно, оказалась сверху и её пальцы быстро нырнули к ремешку на поясе, на котором висела связка ключей. Смущённо лепеча извинения (какая актёрская игра!) эльфика привстала...

Тут в дело вступил Милар: он, обратившись в сокола и до предела сконцентрировавшись, чтобы остаться в подобии здравого рассудка во время пребывания в облике птицы, выхватил у коллеги ключи и был таков, скрывшись в проёме распахнутого окна. Доблестная Тиса, волшебная книга-фамильяр мага, в это время старательно отвлекала девушку-библиотекаря от происходящего.

Надо ли говорить, что ретироваться у магов получилось столь же доблестно, как и провернуть всё это дело? Пожалуй, не стоит.

Уже находясь снаружи, все взоры обратились на Вильку. Та же, жизнерадостно поблагодарив своих подельников, получила в свою маленькую ладошку связку ключей и вприпрыжку отправилась к дому Шараха.

Как и прежде, там никого не оказалось, а посему волшебники тихой сапой прошмыгнули в помещение и принялись учинять самый настоящий обыск. Раз уж они всё равно все теперь "завязаны", нет смысла останавливаться, верно? Келлена осталась снаружи, дабы дать знать, случись Шараху или его супруге вернуться.

Увы, нормально поискать накладные не получилось: Зедлисен умудрился открыть шкаф, начинённый "сюрпризом", рассчитанным аккурат на каких-нибудь домушников: стоило ему развести створки, как всё лицо и торс Оугрейтона оказались окутаны целым облаком липкой порошкообразной краски, а где-то под потолком пронзительно завопил, нарастая, сигнал сторожевого заклинания.

— Проклятье! — Залезшая в это время под кровать Вилька, основательно нюхнувшая пыли, подскочила, заставив предмет меблировки подпрыгнуть с грохотом, а после быстро вылезла на свободу. — Птьфу... фык... Кто?! Кто это сделал?!

Зедлисен, попятившись назад, замахал руками, пытаясь развеять коварное облако краски, самую малость от него отстающее.

— Пфек... фуфь... Не важно! хватайте что попало и бежим! Может, у нас окажется нужное! —  Вилька вцепилась в небольшую картонную коробочку с какими-то документами и устремилась к двери. 

Остальные последовали её примеру. Кроме Оугрейтона, который, пусть и с трудом, но избавился от облака краски... но всё же нёс на лице и одежде весьма отчётливые синие полосы и пятна. Келлена встретила их на входе округлившимися от изумления глазами и сдавленными ругательствами, а затем начался побег...

Чудом разминувшись с отрядом стражи, группа новоявленных домушников, возглавляемая гномкой, устремились к ближайшему уединённому фонтану, в котором Зедлисен торопливо попытался избавиться от краски. Его «сражение» шло с переменным успехом, но когда где-то за спинами послышался топот тяжёлых сапог, было уже не до мелочей, и маги поспешили ретироваться уже в штаб. Уж там их точно искать не будут!

Находясь в безопасности, Вилька сначала отчитала Зедлисена за чуть не погубившую их всех ошибку, а после погрузилась в перебирание документации и, на счастье всех участников сего преступного деяния, там действительно оказались искомые ею накладные... а также она незаметно прикарманила ещё парочку каких-то бумаг.

 Пока она это делала, Келлена, Зедлисен и Милар стыдились даже смотреть друг на друга...

Когда Вилька вознамерилась покинуть их штаб, Келлена решительно выступила вперёд:

— Стоять. — Грозного голоса эльфийки хватило бы на двух артиллеристов-дворфов. Громко, отчётливо, безапелляционно... 

— Ась? — Гномка захлопала глазками, делая ещё шажок к двери.

— Документы оставьте. Когда придёт магистр Кваредар, мы вам их вышлем. Заодно установим достоверно вашу личность.

— Какие документы? А, вот эти вот?

— Именно!

— Оу... Да без проблем! Адресок вам написать тоже, да?

Оставив накладные и свой адрес (действительно реальный адрес в пригороде Даларане, что уже обнадёживало), гномочка-торговка (а также, как выяснилось, новоявленная создательница межэнической организованной преступной группировки магов!) отбыла восвояси.

Но всё только начиналось...

Уже через двадцать минут в двери штаба начал ломиться зеленоусый гном, начисто игнорирующий увещевания и предупреждения магов-охранителей, а когда его наконец впустили, сразу же принялся размахивать каким-то листочком.

— Так! Волшебники-маги-кудесники, это просто кошмар! — Низкорослый гость был сейчас подобен готовящемуся взорваться паровому котлу.

— А вы кто такой? — насторожилась Келлена.

— Согласно параграфу а-17 в разделе ж-9... Я реквизирую!

— Кого?

— Вас!

— Простите?..

...Как выяснилось, данного индивида звали Шарах Липкохват и, как гласил текст одного из фрагментов договора, он действительно мог «реквизировать ресурсы Гратис в количестве не более троих свободных магов в том случае, если не зависящие от него обстоятельства вынудят нарушить оговорённые ранее условия и временные рамки поставок регулярно закупаемых реагентов и материалов.» Раз в пять лет.

Сказать, что чародеи были в шоке — не сказать ровным счётом ничего!

Ясно понимая, что этот вечер только начинается, Милар и Келлена двинулись за Шарахом, отчаянно завидуя Зедлисену, который отправился в архивы сразу после отбытия Вильки.

Зеленоусый гном привёл их в свою мастерскую в северной части Даларана и там, пыхтя как игрушечный механотанк, начал вещать:

— Так! Мало того, что последняя неделя заставила меня бегать с задницей в поту, так я ещё стал жертвой саботажа! Сразу за один день на меня было совершено нападение, похищен ящик с моими личными дневниками и документами, на жену напала какая-то вшивая ворона и украла ключи, а затем ограбили склад и попытались обчистить мой дом!

По мере повествования Келлена и Милар медленно уводили взгляд в стороны и под конец монолога разглядывали что угодно, но точно не Шараха.

— И я знаю, кто это сделал, ха-ха-ха! — Маги, словно по команде, воззрились на гнома. —Вы должны восстановить справедливость и вернуть моё имущество!

— Вы уверены, что этим должны заниматься... мы? — осторожно уточнила Келлена.

 — Абсолютно! Если доверю страже, то те будут ещё месяц шишки мять!

— Кхм... Ла-адно...

— Это, мать его, шпионаж! Саботаж! И знаете, каков будет мой ответ?

— Какой? — приподнял брови Милар.

— Абордаж!

Последовала непродолжительная немая пауза, в которой все присутствующие рассматривали друг друга. Гном — с кровожадным азартом. Маги —с опасливым недоумением.

— Мы возьмём штурмом их гнилую посудину и вернём моё имущество!

— Вы хотите на кого-то напасть? — уточнила Келлена.

— Не напасть, а вернуть украденное, — поправил её гном. — У моих конкурентов имеется судно и они там прямо сейчас. Готов поспорить, что эти прохвосты не успели упаковать и рассовать по тайникам похищенное! Так, я прямо сейчас вас телепортирую, готовьтесь! Не двигайтесь!

Пока Келлена и Изериал переваривали услышанное, Шарах на удивление быстро создал портал прямо в стене, а потом... самым нахальным образом впихнул эльфов в него!

...Точка выхода оказалась где-то в десяти метрах над поверхностью водами Лордамера. Маги Гратис за краткое время полёта в подробностях разглядеть и неуклонно клонящееся к закату солнце, и ошалевшую сороку, и величественные стены Даларана, и небольшое парусное судёнышко... а затем их приняла в свои объятия холодная водица.

Силами двух гномов, которые присутствовали в лодке, эльфы оказались подняты на борт, а дальше началось время откровений.

Как выяснилось, этих двоих звали Ба и Бах Липкохваты и они были, ни много ни мало, братьями Шараха. И они тоже периодически вели дела с Гратис, осуществляя поставки алхимического оборудования. Никаких краденых припасов у них нет и не было никогда, а в город они как раз возвращались с товарами, посему чисто физически не могли совершить какие-то преступления в городе. Понимая, что они совсем ничего не понимают, Келлена и Милар, осушив одежду, вернулись в Даларан, дабы разобраться во всём и подробнее расспросить Шараха о нюансах всего дела.

...Первое, что они увидели: отряд стражников, обступивших беснующегося зеленоусого гнома, размахивающего раскалённым металлическим прутом на ступенях своей мастерской. Чуть позади него к двери жалась уже знакомая магам девушка, жена Шараха, и пыталась уговорами успокоить вкрай обезумевшего супруга.

Среди толпы обнаружилась и жизнерадостно улыбающаяся Вилька Хитроносик...

Решив не вмешиваться напрямую и сначала узнать, что будет дальше, Милар и Келлена отступили в сторонку. Гномочка, посмеиваясь, приблизилась к ним, вытаскивая из-за пазухи стопку каких-то листов.

— Эй, вы! Я требую, чтобы вы вынесли этих дармоедов! Маги, помогите мне, я ваш босс! — Шарах, увидев чародеев, воспылал жаждой уничтожения всего вокруг. — У нас контракт!

— Тут дело такое... Нет у вас контракта, — хихикнула Вилька и... Быстренько достав зажигалку, подпалила пачку листов, с улыбкой глядя на эльфов. 

— Это... что? — насторожилась Келлена.

— Да так... Всякое...

Итогом сего вечера стал наконец-то свершившийся арест Шараха Липкохвата и ему было инкриминировано огромное количество обвинений: от намеренного оговора с поджогом застрахованного имущества, и до угрозы здоровью окружающих с применением магии.

А вот Гратис получила нового поставщика алхимического оборудования, реагентов и прочих материалов в лице Вильки Хитроносик, причём с рядом скидок и спецпредложений.

Но особый привкус на языке... даже целый осадок, остался ещё надолго.