После уничтожения столицы Кирин-Тора прошло немало времени, за которое слуги Плети совершили множество славных деяний во имя Короля-Лича. Однако на протяжении этих тяжелых месяцев некроманты бились над одной из загадок павшего города – загадочной сферой, которую отряд Герольдов после тяжелого боя похитил из реликвиария волшебников. Лишь недавно они добились первых значительных успехов, и по приказу некроманта Хагена был проведен ритуал, который   должен был подчинить силу артефакта. Но что-то пошло явно не по плану, а потому вскоре старый колдун обратился за помощью к рыцарям смерти. 

Некромант в сопровождении своего слуги Горбуна и рыцарей Боуэна, Мейера и Константина спускались по ступеням старого склепа, который был выбран как место проведения таинства. Предводитель Герольдов явно был недоволен этой задержкой, ибо они должны были явиться по зову короля в столицу как можно быстрее, но некромант явно бы не стал требовать их вмешательства по пустякам. 

По пути старик поведал Герольдам что было ему известно: сфера оказалась проводником в магическую библиотеку - место вне материальной реальности и кладезю древних знаний. Если бы проводящий ритуал преуспел, это хранилище тайн было бы уже в их распоряжении, однако, видимо не совладав с силой артефакта, ритуалисты попросту исчезли. Теперь Хаген планировал лично разобраться с возникшей проблемой, однако ему явно не импонировала идея отправляться в неизвестность в одиночку, а потому ему и понадобилась протекция чемпионов Короля Артаса. 

Оказавшись в зале проведения ритуала, где пол до сих пор был в крови после недавних «жертвоприношений», а вокруг мерцали магические огоньки, Боуэн и Горбун сразу узнали сферу, которую им удалось выкрасть в Даларане. Хаген жестом подозвал рыцарей к себе, а затем начал творить заклинание, которое, видимо, должно было перенести отряд в пространство магической библиотеки. Шар на постаменте запылал ярче, а стены склепа начали размываться, становится все более иллюзорным. Через несколько мгновений очертания брошенного могильника сменились виденьем огромного коридора, все стены которого были обставлены книжными полками.

Внезапно раздался протяжный гул, а затем неведомая сила схватила  старика-некроманта и унесла куда-то во тьму коридора, оставив рыцарей в одиночестве. После этого пространство вокруг них вновь начало претерпевать метаморфозы – книжные полки растворились, уступив место яркому свету, который мгновенно ослепил слуг Короля Лича! Последнее, что они услышали - это чей-то гадкий смешок.

Когда наваждение прошло, рыцари осознали, что каким-то образом оказались посреди маленькой деревушки. Но более невероятным и прискорбным являлось то, что оказались они тут в облике простых детей, лишились своего оружия и нечестивых сил. Неловкая ситуация, в которой предстояло разобраться!  

В стоящем неподалеку бледном мужчине рыцари узнали Роберта Свежевателя – одного из прислужников некроманта Хагена. Довольно необычно было видеть его в простой деревенской одежде, так же как и то, что безжалостный палач женщин, детей и стариков, сейчас еле сдерживался, чтобы не разрыдаться. Расспросы ничем успешным не увенчались, ибо аколит мог только истерически захлебываться и молить о пощаде неведомо кого. Закончилось для него это плачевно – внезапно его кожа начинает буквально сползать лоскутами, оголяя мясо и мышцы. Мужчина упал на землю и начал биться в агонии, однако вокруг никто на это даже не обратил внимания кроме одной юной леди, которой судя по всему было очень весело от такого зрелища.

Твердо намереваясь выяснить, что тут творится, Константин и его команда решили расспросить странную девчонку, но каково было их удивление, когда они узнали в этой юной особе некромантку Магду. Впрочем, та вела себя довольно странно, ибо ранее та никогда не посмела дерзить избранникам Короля Мертвых, а сейчас уже помолодевшая ведьма или некто, очень похожий на неё, наотрез отказалась как-то помогать герольдам до того, как те развеселят её, «напугав соседнего мальчонку до полусмерти». Чемпионов Короля Мертвых явно привело в ярость то, что ими пытается командовать какая-то мелкая дрянь, но очень быстро обнаружилось, что любое неповиновение будет быстро и жестоко караться, ибо буквально всё в это месте подчинялось воле «ведьмы». И снова рыцари смерти становятся жертвами обстоятельств! 

Шайка ребятишек двинулась исполнять приказ Магды, как им навстречу подошли еще несколько детей: 

— Никакая это не верность! – сказала девочка, указывая пальцем на Константина.

— Ты просто струсил! Это ты настоящий предатель, - вторил ей её друг.

И если Боуэн и Горбун предпочли проигнорировать назойливых малявок, то предводителя Герольдов эти слова задели очень сильно.  Схватив с земли камень побольше, он со всей силы швырнул его в обидчицу, выбив той глаз, а затем с яростными криками принялся избивать второго наглеца, посмевшего уличать его в вероломстве. Довольно кроваво! Однако, похоже, наблюдающую за этим всем Магду подобная жестокость только больше веселила. 

Тем временем Боуэн и Горбун уже были перед своей будущей жертвой «розыгрыша».  Мальчик, вид которого казался рыцарю смерти очень знакомым и вызывал явно не самые приятные воспоминания, спокойно игрался со своими игрушечными солдатиками, пока не был довольно бесцеремонно прерван призраком в детском обличье. Несмотря на это, юноша оставался дружелюбен со своими новыми знакомыми, однако того угораздило невзначай взболтнуть про «страшную огромную собаку», которую кто-то запер в будке неподалеку. Боуэн и Горбун сразу же смекнули, как смогут быстро выполнить данное им поручение.

Довольно быстро найдя будку, которая по размеру больше подходила для волка, чем домашнего пса, герольды обнаружили, что та и вправду заколочена; за досками раздавалось чьё-то тихое рычание. Боуэн и вскоре подоспевший к нему Мейер принялись срывать доски, в то время как Горбун силком приволок своего нового «друга» прямиком к будке. Когда юные рыцари смерти окончили своё дело, на улицу выскочил огромный старый и облезлый пёс. В его на удивление человечных глазах читалось недоумение и ярость, и как только тот завидел испуганного мальчишку, то сразу же бросился на него. Мальчик, вырвавшись из хватки Горбуна, пытался убежать, но соревноваться в скорости со старой гончей он не мог – собака настигла его и начала рвать его подобно тряпичной кукле. Через несколько мгновений кровавая расправа была окончена, и псина, бросив презрительный взгляд в сторону малолетних извергов, скрылась между домов.

А юная леди смеялась и смеялась  - сцены такой нечеловечной жестокости казались ей крайне веселыми. Своим успехом герольды сумели купить толику её милости и узнали много чего нового – ведьма Магда, не справившись с ритуалом, стала заложником артефакта, и теперь осколки её раздробленной личности обрели свободу воли в причудливом пространстве сферы. Также занятным оказалось то, что освобожденным ранее псом оказался никто иной, как сам некромант Хаген – такую участь он заслужил на свою несговорчивость. Поразительно, но даже в таком положении он смог выкрутится из ситуации и не без помощи рыцарей смерти удрать из домена воплощения жесткости и садизма некромантки. Впрочем, противной девчонке не было до этого дела – ведь у неё теперь есть новые друзья, которыми можно было абсолютно безнаказанно помыкать. Потому герольдов ждало новое задание – на этот раз местному спокойствию угрожал «страшный призрак», выбравший своим обиталищем деревенскую часовню. С этой бедой предстояло разобраться! 

Церковь выглядела довольно жутко, однако рыцарей смерти, хоть и в обличье малолетних хулиганов, было так просто не запугать. Пройдя внутрь, они с удивлением обнаружили, что обстановка внутри никак не походит на логово приведения – было достаточно светло, а повсюду валялись какие-то старые вещи и хлам. За церковной кафедрой вместо разъяренного духа стояла иссохшая старуха, которая сквозь слезы только причитала одно и тоже:

— И все это ради чего? Ради чего? Все, что было дорого, утрачено навсегда! 

Неизвестно, к кому она обращалась, но появление новых лиц в её убежище не осталось незамеченным:

— Вы! Вы тоже служите Ему! Даже тут Он не оставит меня в покое? Убирайтесь, проваливайте сейчас же! Этому мучению когда-то будет конец?

На любые попытки заговорить с ней старая женщина лишь сыпала проклятиями и требовала оставить её в покое, и в конце концов Константину это надоело – он уже был сыт по горло этими играми и желал скорей вырваться из магической ловушки, а потому приказал своим помолодевшим подчиненным прикончить эту старую каргу. В ход пошло все, что попалось под руку, а старуха была настолько измученна, что не могла оказать  какого - либо сопротивления. Когда дело было сделано, зал наполнился холодом, а стены покрылись инеем. Над начавшим обращаться в прах телом возникла призрачная фигура бледно-мёртвой женщины, облаченная в робу некроманта. Однако вопреки ожиданиям, призрак не стал нападать, а даже наоборот – поздравил юных убийц.

— Вы преуспели, рыцари смерти. Теперь, когда я свободна, мы должны завершить начатое, ибо здешние тайны принадлежат только нашему Повелителю!   

Похоже, у герольдов появился неожиданный союзник! Некротическая энергия окутала стены храма, и к рыцарям смерти вернулся их истинный облик и оружие. Теперь им предстояло сделать то, что всегда у них выходило лучше все – учинить кровавую резню, не оставить камня на камне в этом месте. Покинув церковь, они обнаружили, что деревня уже пылает, а улочки полнятся мертвецами, преследующих паникующих мирных жителей. Герольдам осталось лишь поставить точку в этом кровопролитии. 

Когда деревня опустела, призрачное воплощение верности ведьмы своему истинному сюзерену – Королю-Личу, подчинило это место своей воле. Рыцарям смерти оставалось лишь с удовольствием наблюдать, как тот, кто заставлял их быть мальчиками на побегушках, утратив всякую власть, погибает в потоке магии смерти. 

После этого умирающая в пламени деревня исчезла, и отряд вновь оказался в одном из залов магической библиотеки. Вокруг были лишь бесчисленные книги и фолианты, о содержании которых оставалось только догадываться. В центре помещения они увидели женщину в мантии Кирин-Тора, и к Герольдам её устами обратилось множество голосов:

— Обычно у нас не бывает посетителей… Странно, но Мы ощущаем присутствие тех, кому потоки магии не подвластны. Их силы - лишь чужой дар, природу которого они и сами не осознают, таким путь в эти залы закрыт. 

Призрачное воплощение некромантки потребовало от этого магического порождения сгинуть навсегда, но хор из сотен голосов лишь рассмеялся в ответ: 

— Многие тебе подобные делали не менее громкие заявления. И их также погубило любопытство. Их память, их знания пополнили полки этой библиотеки, а все лишнее было отделено и истерлось за века. Ваши тайны и секреты отлично дополнят эти полки...

Однако не успела загадочная сущность закончить свою тираду, как стены начали содрогаться от мощных ударов. Через зал пронесся вихрь некротической энергии, рассыпая в прах часть хранящихся тут трактатов и фолиантов. Хор из множества голосов, утратив былое высокомерие, разразился проклятиями в адрес вторженцев. И хотя магический барьер перед самой сущностью не давал пройти вперед, книжные шкафы слева и справа от отряда будто бы по чей-то воле услужливо расступилось, открывая обходной путь.

Рыцари смерти устремились в лабиринт из книжных полок, дабы покончить с воплощением сферы раз и навсегда. Константин и Боуэн избрали путь налево, в то время как Мейер и призрачный Горбун ринулись в противоположную сторону. Однако вскоре им пришлось осознать, что они оказались не просто среди нагромождения старых полок и фолиантов. 

Константин и Боуэн очень быстро заметили, что идут уже слишком долго – ведь снаружи этот коридор казался не больше десятка метров длинною, каждый поворот уводил их всё куда-то дальше и дальше от намеченной цели. Внезапно, где-то из-за книжных полок появилось несколько десятков призрачных рук, которые схватили Эрлинга и потащили куда-то вглубь лабиринта. Его командир даже не успел среагировать, и ему оставалось только прорываться дальше, однако и вскоре он сам оказался в ловушке – в один миг он оказался окружен десятками шкафов, наполненным старинными трактатами. Дабы вырваться из магической ловушки, рыцарь смерти прибегнул к своим нечестивым силам – окружив себя антимагическим панцирем, он пошел на прорыв, буквально сминая преграды на своем пути, и наконец-то вырвался из этого замкнутого круга. Боуэн, которому только удалось вырваться из магической хватки, сразу же пошел на звук ломающихся стеллажей, однако так и не смог найти выход – лабиринт, лившись одного из своих пленников, явно не желал утратить второго.

Мейеру и Горбуну повезло больше – хотя они также  блуждали среди, казалось, нескончаемых книжных рядов и им казалось, что они уже в десятый раз проходят одно и то же место, слуга Артаса уверенно двигался вперед и вскоре сумел найти выход. Призрачному Горбуну, что был ведом рыцарем смерти, сумел избежать судьбы Боуэна, а потому лицом к лицу с воплощением сферы они оказались вдвоем. Мейер сразу же заметил левитирующий фолиант, страницы которого были покрыты сияющими рунами и верно предположил, что именно он – один из источников силы их врага. Однако не успел он занести свой рунный клинок, как пол под его ногами будто начал проваливаться, а сам рыцарь вновь оказался среди книжных полок, которые своей массой чуть ли не раздавали слугу Короля Мертвых.

Константин же также оказался со своей стороны перед похожей магической книгой. Рыцарь смерти дал последний шанс странному магическому созданию, предложив тому сдаться, однако  ответом был лишь многоголосый смех:

— Я - воплощение человеческой жажды знаний. Ты предлагаешь сложить оружие идее? Что за невежество!

Переговоры были окончены, и предводитель Герольдов нанес удар по тому, что было это сущности так драгоценно. Когда рунный клинок коснулся страниц, книга вспыхнула, разнося потоки арканы по всей библиотеке. Что-то злобно процедив, магическое воплощение попыталось атаковать рыцаря смерти своей магией, однако антимагический панцырь отразил и эту атаку. 

Тем временем Горбун, оставшийся один после исчезновения Мейера, воспользовался тем, что основное внимание сейчас сконцентрировано на противоположном фланге, попытался довершить дело Мейера. И ему сопутствовал успех! С уничтожением второго фолианта, вечный страж сферы, утратил связь с самым дорогим для себя в это вселенной – драгоценным знанием сотен колдунов, из которых и была выстроена эта библиотека. Магическая сущность распалась на тысячи осколков, один из которых угодил в призрачную тень ведьмы Магды, которую вмиг охватил магический вихрь. Через несколько мгновений рядом с герольдами вновь предстала их старая знакомая.

К ведьме было очень много вопросов, особенно у Константина, однако та уверяла, что вообще не понимает, что тут происходит и как тут оказалось. Неизвестно, куда бы завела эта беседа, если бы из коридора позади Магды не послышалось эхо шагов, и через минуту перед герольдами показался Хаген собственной персоной. Тот пребывал в хорошем расположении духа – несмотря на довольно неудачное начало этой авантюры, он смог завершить ритуал, а рыцари смерти доделали за него всю грязную работу. К тому же, он не терял время зря – в руках у старика был причудливый трактат со странным орнаментом на   обложке. О ценности этой находки оставалось только гадать. Он также уже наверняка обрадовался, что отсутствующий рядом с остальными и так нелюбимый некроманту рыцарь Боуэн пал в битве с магическим стражем сферы, однако со стороны книжных полок послышался грохот и Эрлинг буквально прорубился сквозь утратившие магические свойства стеллажи. Это было разочарованием для старика, однако большим облегчением для Магды, которая постепенно начала осознавать, что произошло - гибель рыцаря смерти по её вине явно бы не сошла ей так просто с рук.

Все могли ощутить, как некротическое разложение начинало буквально пропитывать эти залы. Похоже, влиянию Короля Мертвых подвластно даже нечто за гранью материального мира. Хаген заключил, что дело завершено, а значит пришла пора возвращаться. Герольдов ждало триумфальное возвращение в столицу. 

Powered by Froala Editor