Поздня ночь. Деревня опустела. Фонари в домах погасли - и каждый житель Рощи видел уже сотый сон. Где-то там, снаружи, каркнул ворон. У местных это означало предзнаменование беды.
Кристиан спал на краю кровати. Рука была свешена с неё, а внизу лежала опустошенная склянка с чем-то синеватым.
Луна взошла до зенита, освящая проклятую землю своим светом. И этот свет пробивался в комнату Кристиана, падая тому на лицо.
Подул ветер. Ненавистный Кристианом козел, привязанный к бочке, встал на дыбы, словно собирался бодать кого-то. Однако, перед ним не было никого.
Кристиан чуть нахмурился в полудреме. Сквозь пьяный сон, он услышал цоканье копыт барана и пробормотал что-то.
На этом мертвом пейзаже внимание полусонного агента привлекает совсем другое: движущиеся тени за стеной деревни. Еще вчера, ворота были снесены. Верным ли было это решение?...
Тени движутся. И движутся стремительно. В темноте угадывается запретный цвет их дикарских одежд. Они приближаются еще ближе - и дремлющая дозорная совсем позабыла о своем посте.
Они здесь.
Дозорная, как только чужаки приблизились к деревянным кольям у стены, начала бить в колокол: Фонари в домах зажглись и многие люди вышли на улицу, начиная массовую панику.
Как вышли - так и зашли обратно. Дозорная скрылась в своей лачужке - и деревня за миг вновь уснула, словно ничего не произошло. Знатоки подобных происшествий попрятались в подвалах и погребах, ожидая рассвета. Все затаились.
Но что делать человеку, не знавшему ничего о незваных гостях?...
Кристиан соскочил с кровати. Какое-то время тот думал, что это сон, но громкий колокол пробудил его сознание. Недолго думая, тот наспех натянул брюки и сапоги, схватил шпагу и ринулся вниз.
Кристиан быстрым шагом спустился со ступеней, на ходу затягивая пояс.
Как только Кристиан спустился на нижний пустой этаж, сам разум кричал ему об опасности. Деревянные доски под его ногами жалобно скрипели и, казалось, вот-вот рухнут. Как только Крис приблизился к двери, он услышал звук когтей, прошедшихся по другой стороне двери. Страх сковывал
и чувство неизвестности за дверью будоражило быстро бьющееся сердце человека.
Кристиан на какое-то время встал у двери как вкопанный. Рука уже была готова отворить её, но что-то внутри противилось. В тиши ночи он слышал каждый удар своего сердца, что билось словно пыталось вылететь из груди.
Снаружи послышались тяжелые шаги. Шёпот на чужом языке, волчий рык и скрежет стальных когтей.
Кусты зашуршали со стороны окна дома. Казалось, словно вот-вот что-то выглянет оттуда. Злобное, зубастое - и очень страшное.
Кристиан сделал шаг назад от двери, выставил вперед меч. Внимание мужчины привлекло окно. Он встал спиной к столу.
Рядом с окном лежали деревянные доски. Под ними он видит скважину для замка. Подвал ли?...
- Кто ты?! - выкрикнул в пустоту он, - Тебе не напугать меня!
На втором этаже что-то упало, ударившись об пол. И это было хорошо слышно внизу.
Кристиан чуть заметно дернулся, машинально взглянув на потолок. Казалось, что звук раздался прямо над ним.
Послышались шаги наверху. Или ему кажется?...
Кристиан медленно оглядывал комнату. Глаза уже привыкли к темноте. Он изо всех сил пытался унять страх.
- Тебе не скрыться! Не убежать! Ты уже обречен! - пытался говорить как можно спокойнее, но голос то и дело срывался.
- Как только я вошел в деревню, ты уже обрек себя на уничтожение!
- У тебя два варианта: либо ты решаешь всё со мной, любит к тебе заявиться вся чертова армия Кул-Тираса!
Скрежет когтей. Снова.
Теперь эти когти царапают стекло. Стекло окна дома Кристиана!
Кристиан своими словами убедил себя самого, насколько это возможно, в собственном превосходстве.
И он их видит. Длинные, большие, принадлежащие самому ужасному чудовищу из его кошмаров.
Тень приобретает оттенки. Он видит запретный цвет в дикарских одеждах существа.
- Ты не сможешь напугать меня своими дешевыми фокусами! - весьма неубедительно врал тот.
Кристиан медленным приставным шагом он снова двинулся к двери, намереваясь, видимо, открыть её.
Бам! - Глухо ударил кто-то в дверь.
Дверь так и манила к себе. Чувство неизведанности и любопытства пожирало Кристиана. Но... это могло стать последним, что увидят его глаза.
Кристиан припал к стене у двери, выставив рапиру.
Кристиан аккруатно, стараясь не дышать, потянулся к ручке двери мечом.
Рука Кристиана дрожала. За другой стороны двери он слышал дикое дыхание зверя, жаждущего ворваться в этот дом.
Кристиан на какое-то мнгновение остановил руку. Рапира несколько раз коснулась ручки двери, издавая неприятный звук. Выходнув весь воздух из легких.Он одним резким движением дернул руку, отворив дверь. Сам же вновь отскочил к столу.
Дверь открылась. Звуки утихли. Подувший ветер заставлял дверь биться о каменную ограду.
Кристиан выждал некоторое время и боком двинулся к окну, дабы увидеть, что было на улице.
Перед ним стояла она. Прекрасная и голая. Черные волосы падали на округлые груди, а ноги были в алой крови. Вытянув руку вперед, гостья направилась шагом упыря в сторону Кристиана.
Сознание Кристиана шепчет "Закрой ты эту чертову дверь"!
- Стой на месте! - выставил меч вперед, не сдвигаясь с места.
Заслоняя идущую незнакомку, громадный волк напрыгивает на Кристиана, наровясь разорвать его.
Кристиан бросился в сторону стола, стараясь запрыгнуть на него и избежать хватки чудовища.
Как и подобает дикому зверю, волк-переросток бросился за Кристианом, наровясь его порвать в клочья.
Кристиан попытался провести колющий удар в морду волка, оказавшись на возвышенности. Адреналин затмил чувство страха, и движения Криса были точны и резки.
Удар человека кольнул волка по морде - и тот, рыкнув, бросился вон из дому, оставив на двери свою кровь.
Кристиан ринулся за животным, забывая об осторожности.
Открывая дверь, Кристиан видит тех, кто пришел в деревню. Они стремительно уходят.
Женщины-видения здесь больше нет.
Гости уходят в лес, скрываясь за дикими бурьянами. Кристиан слышет шепоты и смех. Именно тот смех, который он слышал тогда в лесу.
Кристиан побежал за пришельцами, заткнув рапиру за пояс.
Кристиан тяжело дышал, но продолжал бежать, то и дело спотыкаясь. Кажется, он уже потерял из виду животное, но тут вдалеке он увидел огонь.
Следуя по непроходимым кустам, бурьянам и чащобам за гостями, Кристиан выходит на опушку, где горит яркий и высокий костер. Несколько полуголых девушек, обмазанных чужой кровью, совершают дикий танец у костра. Рядом с ними лежали красные шкуры и свирепые маски. Именно этих тварей он видел в деревне.
Они не примечают Кристиана, впадая экстраз от ритуального танца.
Кристиан припал к земле, стараясь не выдать своего присутствия. Тело пульсировало от адреналина и жаждоло движения дальше, но он не двигался.
Кусты сбоку от Кристиана зашумели. К ним вышла рогатая.
Кристиан медленно пробирался сквозь кусты, стараясь издавать как можно меньше зуков, чтобы лучше разглядеть происходящее.
Хозяйка Стаи приблизилась, вознося руки над костром. Все вместе, ведьмы исполняли жуткий ритуальный танец, обмазывая свои тела человеческой кровью. Рядом виднелся алтарь, где лежали черепа, внутренности и разможенные человеческие останки.
Кристиан на миг задумался. Вспоминая зловещий смех, который преследовал его, пока тот бежал, его осинило.
Кристиан поднялся во весь рост, обножив оружие.
Галла выступает вперед, обножив оружие в ответ.
- Ты знаешь, что я тут! - выкрикнул тот, - К черту этот цирк! Я не позволю дурачить себя!
Ведьмы прекратили танец, обратив внимание на Кристиана. Подобно диким зверям, они начали приближаться к нему, словно и не слушали его.
- Прикажи им остановиться!
- Если я окажусь мертв, то к следующей полной луне твой лес будет изрублен!
Приближаясь, рогатая игнорировала слова человека. Вблизи она выглядела еще страшнее. Но как только Кристиан сказал последнее, тварь остановилась, застыв.
- Да-а-а, вот именно. Ты меня понимаешь, - почувствовал свое превосходство, протянул тот, - Мы оба будем соблюдать правила! Мои правила!
- Правила здесь устанавливаю я, - вышедшая из засады старуха, в сопровождении двух егерей, перенаправила огонь прямиком на Рогатую, в миг воспламеняя её одежду.
Кристиан перенаправил рапиру на неожиданно появившихся людей, не сразу поняв кто это.
- Батильда?!
Хозяйка Стаи, ведьма, что терроризировала эти леса, сгорела быстро. Её сообщницы-ритуалистки тут же бросились по кустам, но Батильда была быстрее: подобно опытному магу, старуха перенаправила весь огонь в округе на культистов, оглашая всему лесу смерть болезни этих лесов.
Какафония умирающих женщин заглушала слух. А Батильда улыбалась, смотря на догорающую плоть.
- Что всё это значит? Ты знала о них? Это твой план?
Огонь перекинулся на кусты - но Батильду это вовсе не волновало. Истребив заразу, старуха была вне себя от счастья. Наполненная эйфиорией, старая магичка направляет руку в сторону Кристиана, на которой играли огненные огоньки.
Два егеря принялись обходить с двух сторон. Если бежать - то в кусты и куда глаза глядят.
- Что ты задумала?! - попятился тот, - Ты знаешь, чем это кончится!
Кристиан не заметил корешок сзади себя и, выронив, оружие, грохнулся на горячую землю.
Батильда сжала ладонь и раскрыла, пустив в Кристиана огненный сгусток, обжигающий его грудь.
Кристиан ринулся куда-то в кусты, недолго думая.
Кристиан бежит, куда глаза глядят - и в след ему летит огненная змейка, подпаливающая его ноги. Сапоги принялись стремительно гореть и таким образом Кристиан далеко убежать не мог.
Кусты за его спиной затрещали. К пожарищу начали сбегаться волки. Будут оплакивать павшую мать.
Кристиан вновь падает на землю, раздирая кожу на плече. По ужасной случайности, это было то плечо, в которое накануне был ранен мужчина. Издав громкий Кристиан ...крик, тот попытался скинуть с себя горящую обувь и бежать дальше.
За Кристианом следует заметный кровавый след.
Батильда выходит из зарослей, начиная читать очередное заклинание, намереваясь атаковать убегающего в спину.
Зверинный рык и вой по мертвой матери. Из кустов на Батильду набрасывается притаившийся зверь, поваливший старуху наземь.
Дальше Кристиан вбегает в новую рощу, теряя видимость происходившего за спиной. Погоня, может быть, прекратилась. Но надолго ли?...
Кристиан прислонился к ближайшему дереву, стараясь отдышаться. Плечо сильно кровоточит, силы покидают мужчину.
Кристиан остается наедине с ночным Крестфольским лесом.