В казематах заката покоились вековые верхушки сосен, образуя густой забор, окружающий холм. На седых подступах распластался худощавый мужичок, поигрывающий соломкой между губ. Так с виду - типичный бродяга. Соломенная шляпа нависала над лбом и закрывая своей тенью глаза. Всевозможные заплатки раскиданы по бедной одежде. Только вот один элемент не вписывался в образ странника. Запястья скованы могучими пластинами. Мужичка это, кажется, не волновало вовсе. Он спокойно выудил из грудного кармана трубку, напихал туда табака под завязку, с горсточкой. Чирк. И из под шляпы ринулись равномерные кольца дыма. - Денёчка, господа, - приятным, мягким голосом поприветствовал странник, по прежнему не поднимая головы. - Как говорится "Больше пороху на бочку, меньше гоблину рассрочку". - Он нёс полную чушь. - Мясо принесли? - Киян, всё это время срывающий шишки, резко отдёрнул себя. - А про гоблинов ты метко подметил, Художник. - Сырые шишки на пару с полупрожаренным мясом вскоре оказались рядом со спокойно лежащим Художником.

Якен перешагивал через бугры под ногами, сухость в носу и проржавевшая скрипящая броня причиняли ему некий дискомфорт, к которому он, вообщем, привык.

- ...И с каких пор мы стали заниматься благотворительностью? - Недовольно пробурчал Дергач, поведя правым плечом: переломы и увечья, нанесенные дворфами, не смотря на припарки Кияна и мастерскую вправку костей в исполнении Якена, Так до сих пор до конца и не зажили.

Болгорн тихой тенью ишел позади троицы...

- Ред, позволь представить, - бодро возгласил Киян. - Художник, собственной персоной. - Забинтовывая скальпель, прикрученный на место безвозврато утерянного указательного пальца, он повернулся к сопровождающим.

- Этот господин заранее расплатился за провод его персоны из пункта "А" в пункт "Б". - Тут его нагло оборвал приятный тембр:

- И полагаюсь на ваши благородные рассуждения на протяжении сего пути. Приветствую моих уважаемых наемников.

Наемник окинул опекаемого оценивающим взглядом.

- ...Чует моя жопа, встрянем мы сегодня по полной. - Безрадостно изрек Ред, кладя правую руку на рукоять "Жала". В ту же секунду его лицо болезненно сморщилось, а пальцы левой руки осторожно обхватили предплечье правой.

- Да тиш вы, всё в поряду по куда мы вместе. Сдешние - народец дружелюбный. А коли всякая дичь, так для этого я серебром плачу, - сказал Художник. Выпрямившись во весь рост, он размял кисти, казалось, свосем не образая внимания на грамоздкие стальные пластины.

- Да-да. Теперь не будем терять времени, - отмахнулся Киян, поправляя маску-противогаз.

- Протратиться на три рыла, чтобы защититься от обыкновенной дичи?..Ты либо вусрань богат, либо параноик. - Наемник задумчиво глянул на свою правую руку, сжав ту в кулак и тут же разжав. Болит,

- ...Ладно, два с половиной. И ради всего святого... - Он зыркнул на художника, - ...Может прекратишь бряцать этими штуками и снимешь их?

Художник по доброму улыбнулся, приподнимая шляпу.

- Эт нужно, религия у меня такя, - сказал Хедожник, уперев кулаки вместе с гремящими

пластинами в бока. Птицы в такт лязгу перелетали с куста на куст.

Болгорн скользнул взглядом по художнику, что-то сильно его смущяло в его внешности, но он не посмел подать виду.

Якен лишь пожал плечами.

- Сомневаюсь, что перед тремя боеспособными людьми..., кхм, - закашлялся в кулак, - бойцами, может встать какая-либо серьезная угроза. Мо крайней мере мы-то уж точно готовы ко всему. - Далее последовал короткий выдох, чем то похожий на смешок. Мечник со спокойным лицом развернулся и сделал несколько шагов навстречу дороге.

Болгорн отринув все сомнения, тихо направился в след Якену, по пути сорвав травинку и сунув ее в рот.

- Прекрасный день не так ли?

Однако реплика гоблина осталась без внимания.

Болгорн сделал несколько шагов и резко остановился. Пролетающий мимо сокол привлек его внимание

- Не зевай, - по зеленому затылку прилетела бодрящая оплеуха, развернув голову, гоблин увидел за собой наглую рожу Реда.

Болгорн не обратил внимание на действие Реда, но все же сделал пару неувереных шагов, не отрывая взгляда от вольной птицы.

Дергач сокрушенно вздыхает. Кажется, он опять обсчитался. Таки два наемника.

- Направление указываешь сам, идет? - обратился Якен к Художнику.

Художник одобрительно кивнул в ответ, к тому времени группа прошла уже более ста шагов, идя позади всех вместе с Кияном.

- Я верю в Святой Свет, только вот по иному верю, - начал Художник, на секунду засмотревшись на парящую птицу, гаркавшую не то путникам, не то самой себе. - То бишь свет даёт нам жизнь, а тьма - её забирает. Так принято считать в церкви. Но умыне люди, вроде меня, в церковь не ходют. Мы познали глубинную суть. Свет есть источник жизни и её упокой. - За нравоучительной лекцией, он и не заметил, как подошёл вплотную к лиходею. Сокол улетел за видимый горизонт уже достаточно давно.

- Умные люди не верят ни в свет, ни в людей. Умные люди... - Но договорить Кристоф не успел. Внезапно из неоткуда взяшаяся шишка залетела ему точно в глаз, вторая по носу.

Неожиданный обстрел наращивл обороты. Снаряды летели сверху. - Ложитесь! - выпалил Художник, припав телом к землице и закрывая затылок кольцами.

Якен медленно опустился на землю, несколько шишек попали ему по лысине - неприятно и больно. Гоблин, не успев отреагирывать вовремя, получил шышкай в глаз. Не ожидая такой наглой атаки, он просто плюхнулся на землю, держась за подбитое место. Рыжий наёмник рефлекторно пригнулся и вскинул правую руку, чтобы защитить свое и без того избитое лицо. Зря. Перелом отозвался жуткой болью, из-за чего он моментально опустил правую руку, обхватив ее левой. И тут ему прилетает еще одна шишка, точно по темечку. Когда обстрел прекратился, наемник поднял взгляд в сторону кустов, пытаясь выцепить тех, кому так резко наскучил этот свет.

Обстрел прекратился так же неожиданно, как появился. Шуршание средь крон деревьев, а после вновь устоявшяся лесная тишина. - Проклятые еретики! - крикнул Художник, пригрозив кулаком небу. Киян, до этого прислонившийся к спине Яка, выпрямился и отряхнулся.

- Я бы сказал, что к подобному привыкаешь... Однако, это невозможно. Идём.

С одной из крон свалился парень, лет десяти от роду. Падение явно было не преднамеренным, так как после приземления раздалось характерное:

- Зараза!

Дергач моментально подскачил к юнцу, хватая того за шкирятник левой рукой. Он заглянул тому в глаза и ласково так поинтересовался:

- Тебе, сопляк, жить надоело?

Якен услыхал мальчугана, затем Дергача. Достав меч, он подошел к мелкому, которого схватил рыжий.

Болгорн поднявшись, увидел юношу. Все еще держась за левый глаз, он показательно достал посох.

Художник, не долго думая, подлетел к Дергачу, выхватывая у того мальчонку. - Ага! Еретики, я так и знал, что это ваших рук дело! - Перехватил

он его грубо, до белизны вжимаясь пальцами в плоть. Затем последовал совсем не проучающий удар. Нет. Он явно стремился если не убить, то искалечить ребёнка до полусмерти. Стальные пластины на мельтешащих лаптях врезались в торец прижатого к дереву, плачущего паренька.

Киян тем временем безразлично стоял поодаль.

Дергач ни с того ни с сего просто вмазал художнику по морде с кулака.

- Ты чего, Дергач? Он же занимается воспитательной работой! Хотя... погоди, - в голове Яка промелькнула мысль, что этот мольчуган врядли принадлежит к еретикам, и что художник, возможно, мутит какую-то бурду с ними, а они и не подозревают. В течение минуты он почесывал подбородок, пытаясь сообразить, кто в драке прав, кто виноват.

А в это время верующий в "Иной Свет" отпрянул от ребёнка. С его головы после удара слетела соломеная шляпа, до этого усердно прикрывающая зенки. Опаньки. А глазки-то излучали слабое, едва уловимое свечение. Заострённые уши с вмятиной от долгого неестественного сжатия встали двумя антеннами. Вот тут уже вмешался Киян. Выставив вперёд, перед Дергачом, перевязанную руку.

- Стоять. Вы, оба! С этого момента идёте в разных концах строя. - На избиение ребёнка и крики про еретиков ему было глубоко побоку. Мало ли, какие фрики бывают. - Он платил авансом. Плюс... - он на секунду замешкался. Плюсов было не много. Деньги на руках, человечек в лесу. Но призрачная надежда на обещанную доплату в конце пути пересилила желание бросить заказчика. - Плюс я знаю его отца. Точнее знал. И поверь, это того стоит. - Парниша тем временем давно уже скрылся в неведомом направлении. Светящиеся зенки Художника вновь сделались добрыми, так, словно бы ничего этого не было. Странник спокойно поднял и отряхнул шляпу. Дергач словно и не слышал слов Кристофа. Ему даже, судя по всему, оказалась по барабану сущность Художника. Он просто подошел к нему, схватил левой рукой за грудки и потянул на себя, после чего сквозь сжатые зубы процедил:

- Ты платишь нам, чтобы мы защищали твою жизнь. На твое лицо, твою веру и все остальное нам по барабану. Еще раз выкинешь подобную хрень - я всажу по пальцу в каждую твою ноздрю и подвешу над канавой. Дергач поправил ножны от ремня и зашагал вперед, злобно рыча под нос.

Задумчиво закрутив ус, Художник с прищуром проговорил слабым голосом: - Еретик бы так и сказал.

- Да ладно тебе, Дергач. Мало ли кому он е*ало бьет, этот мальчуган нам не платит, - возмутился Якен, перекинув могучий полуторник через правое плечо.

Дергач ничего не ответил ни Якену, ни Художнику. Он продолжал идти вперед, по ходу дела вскрывая флягу с ромом.

Якен переглянулся с Кияном, они кивнули друг другу и вся группа продолжила движение. Было непонятно, то ли Художник шел за его спиной, то ли Якен специально закрывал свей бронированной тушей заказчика. Так или иначе, пока поворотов впереди не наблюдалось, впереди всех шел Дергач, а не Художник.

- Принципиальный, даже слишком, - раздосадованно проговорил Киян, провожая взглядом Дергача.

У края дороги сидели мальчик и девочка. Обоим лет по тринадцать, не больше. Одеты бедно, прямо как Художник, только без пластин на запястьях. - А ты для меня звезду с неба достанешь? - донёсся девчячий голосок. Видимо, они ещё не заметили присутствия движущейся плиады. - Да я... Да я... Хоть Оглара побью, если хочешь, - дерзко заявил мальчишка. Девочка по доброму рассмеялась. - Нет, он хороший на самом деле, только обидчи... А-А-А! - она взвизгнула, взьерепенилась так, словно бы её шандарахнули током и скрылась за ближайшим деревом. Её ковалер сообразил что к чему намного позднее и, как на зло, споткнулся по пути отхода. Девочка обернулась.

Киян изогнул бровь, наблюдая за душевными терзаниями девчушки: Бросить парня с не пойми кем и остаться целой или стоять до конца, ловя последствия.

Художник успел только выкрикнуть букву "Е" прежде чем его рот был заткнул перевязанной ладонью.

- Лучше не надо, - мрачно констатировал Киян. Драма, тем временем, продолжалась. Мальчуган вывихнул ногу и не мог самостаятельно передвигаться, а девочка о спаской столбом стояла в нескольких метрах.

- Иной Свет - ложь! - вопил парень. - Как же вы не поймёте. Их методы ужасны! Это секта, а не вера.

Дергач на мгновение остановился, поворачиваясь в сторону детей. Секунда, и вот он уже медленно и неотвратимо шагает в их сторону, сверля очень недобрым взглядом мальчугана.

Якен лишь оглянулся на Художника, шедшего сзади. - Чего это они так бесятся? Эти отроки уже видели тебя?

Они боятся не меня, - ответил Художник Якену. - Они боятся правды.

Ред присел рядом с парнишкой на корточки, нависнув над ним всей своей массивной тушей. Пару секунд он просто смотрел мальчику в глаза, после чего резко схватил его за челюсть и слегка потянул на себя:

- Говори, что знаешь. Быстро, тихо и четко. - Злобно прохрипел лиходей, продолжая сверлить юнца взглядом.

Напуганный до полусмерти пацан с трудом прохрипел что-то невнятное. Из какафонии звуков можно было расслышать:

- Никогда. Не. Сдам. Положение. Наши. Сволочи.

Из рта его пошла пена, а глаза полезли за орбиту. В момент приближения пацан раскусил кросохный пузырёк, от чего край правой губы слегка кровоточил. Девчушка, вопя проклятия с мокрыми глазами, юрко исчезла из поля видимости в тот же момент. Сердце парня ещё билось. Тихо, слабо, не так, как должно в экстримальной ситуации. Постепенно ритм утихал.

Якен смотрел еще какое-то время на Художника, пытаясь задать подходящий вопрос, но ничего не приходило в голову. Дергач был, мягко говоря, шокирован таким поворотом событий. Лиходей подхватил паренька за голову, уложив его боком на землю, после чего начал судорожно копаться в подсумке. Он догадывался, что это такое. Когда-то он и сам был в подобной ситуации, вот только тогда ему так и не понадобилось сделать этот роковой надкус. Достав из подсумка на портупее небольшой мешочек, он трясущейся рукой высыпал его содержимое себе на ладонь: им оказалась коричневатая иссохшая травяная стружка, которую он тут же пересыпал во флягу с ромом, встряхнул и принялся заливать парню в горло. Для полноценного зелья очищения не хватало еще нескольких ингридиентов, а добавке в роме могли вступить в реакцию с травой, но...Ничего другого у него попросту не было. Это был единственный шанс, и он постарался им воспользоваться.

Парень, в чью глотку спустилась отчищающая жидкость, лежал неподвижно секунд тридать. Всё... Одним меньше. Но, постойте, что это? Мальчишка закашлялся кровью. Не понимая до конца, что происходит, он утёр рукавом губы. - Похоже, этот еретик получил по заслугам, - с характерным Кель'Дорайским кацентом казал художник, - пора закончить его грешный путь... Видит Свет, я этого не хотел. - Чего именно он не хотел стало понятно в то же мгновенье. Художник начертил перед собой загадочный символ. Кольца разьехались, из под оков сверкнули голубые лезвия окутанные тёмной дымкой. Зачарованные. Сложно было классифицировать его оружие. И тем не менее он чётко понимал, как им пользоваться. Несколько лезвий с лязгов вылетели, но не упали. Их держали тонкие, струящиеся, прозрачные щупальца. Одно из них устремилось к пареньку.

- Якен, - в пол оборота сказал Киян. - Чую, пора вмешаться.

Дергач действовал молниеносно: левая рука выронила флягу и встала на траектории полета меча, а правая...В общем, наемник сдержал свое слово. Правой рукой, превозмогая боль, он воткнул указательный и средний палец в ноздри эльфа и с ревом дернул ими вверх.

Якен подбежал и добил мальчика топорным замахом тяжелого лезвия. Шея отделилась от плеч, ключица частично раздроблена.

- Все! Он мертв, теперь убери эту дрянь!.. - показал на Художника, заметив самоуправство Дергача. - Черт возьми, Ред, убери пальцы из его носа!

Вот так пироги. Не поднял Дергач эльфа, однако порядочно так засадил тому пальцы в глубь носоглотки. А парень... Мёртв. После рассекающего удара полуторным мечом по голову телу выжить если не невозможно, то критически трудно. К сожалению удача была не на стороне паренька. Тем временем шупальца с лезвиями на конце непредсказуемо метались в разные стороны. Киян помялпереносицу, устало приклонив голову. - Вот почему не стоит отпускать Яка, - пробурчал он себе под нос. - Ненавижу понедельники.

Болгорн подойдя поближе, стал расматривать отсеченную под корень голову паренька. Стоя тихой тенью он не сказал и слова.

Дергач взревев от боли и ярости в очередной раз заехал по роже Художника левой рукой. Лиходей, судя по всему, был настолько вне себя от ярости, что уже не обращал внимания на щупальца. Зря. Потому что одно из разбушевавшихся лезвий рассекло ему лицо от скулы до волос, а другое вонзилось в еще не до конца зажившую правую руку, которой он держал колдуна. Ред продолжал рвать глотку, попутно наступая на Художника: правая рука больше не могла держать эльфа, а потому безвольно повисла.

Кристоф более не контролировал ситуацию. Он просто стоял поодаль неизменно держа руки в карманах пальто.

Болгорн вознес свой посох. Поднялся ветер. В мгновение ока, Дергач вознесся над землей.

Дергач даже не понял что произошло: Вот он разбивает лицо эльфа в мясо, и вот он уже сверкнул задницей в воздухе и теперь лежит лицом в дорожной пыли.

Болгорн сделав пару стремительных прыжков приблизился к Реду.

Якен тем временем отошел на несколько шагов назад, пялясь на Художника, которому даже на разбитое лицо было наплевать.

Художник не спешил добивать раненого, лишь сказал, прикрываемый уже куда менее взбесившимися, парящими лезвиями: - Э-хэх-э-хэх. - Отдышка давала о себе знать. - Фу-у-ух. Еретик убит, но тот парень вызывает у меня подозрения. - В тот же миг Киян сверкнул зенками, сквозь маску-противогаз. Его взгляд встретился с Якеновым. Детина, выпрямился столбом и, подобно роботу поставленному на чётко отделённую ему программу, влетел в Художника. - Болгорн! - вопил Киян. - Ты не в ту сторону воюешь, идиот! Якен в ожесточенной борьбе с Художником, наступает тому на ногу свим тяжеленным сапогом.

Вьющиеся, полупрозрачное нечто нависло над рыжим лиходеем. Но не тут то было! Стальной локомотив влетел с тыла.

Глаза Художника полезли за орбиту, а полупрозрачные нити встрепенулись как хвост у перепуганной до полусмерти кошки. Клубы пыли вздымались, плыли в происходящей какафонии, наровя залететь в глаза, нос, уши, да куда угодно.

Болгорн с недоумением посмотрел на Кияна. -А я что? Сразу ж надо было говорить.

Якен максимально прищурил глаза от поднявщейся пыли с песком, продолжая натиск на Художника.

Кристоф утомлённо закатывает зенки, дескать, "Да-да, мы поняли".

- Болгорн, ты что-нибудь видишь? - Задние, так сказать, лапы Художника неутомимо рыхлили песок, делая поднявшийся туман из пыли всё гуще и гущё. Видимость стала почти нулевой.

Рыча, скрипя зубами и поминая чужих предков лихим словом вплодь до двадцатого колена, Наемник пошатываясь поднялся, в какой-то момент даже бесцеремонно оперевшись о голову опрометчивого гоблина, не забыв потом толкнуть ее куда подальше. Держа здоровую руку перед собой, он стал пробираться к художнику, щуря взгляд от летящих в глаза пещинок пыли. Дергач заметил в облаке тумана какую-то фигуру. Он был слишком ослеплен злостью, чтобы разобрать кто был кто...Среди пыли сверкнуло лезвие кинжала и в следующий же миг прыснула струя крови. Художник схватился за горло обеими руками. Прозрачные нити мгновенно оборвались, испарились, словно дым. Лезвия с характерный лязгом ударились о землю.

Голоса его слышно не было, только хриплое бурление. Художник распластался звездой на окровавленной траве, по иронии, паралельно убитому по Яком пареньку.

- Мде... - раздосадованно, с такой интонацией, с которой отчитывают провинившееся дитя, сказал Киян, пнув дёргающегося в предсмертных конвульсиях. - Жаль, интересный был тип. Кхм... Ладненько, братия, а в особенности ты, Дергач. - Он сделал небольшую паузу, изучая побитого бандита. - Сделай что-то со своей ненавистью к эльфам, ей богу, неадекватная это реакция.

Болгорн прошел следом за Кияном. Выглянув из-за его спены он с интересом стал осматривать труп.

- В пекло эльфов. - Рыкнул в ответ наемник, затыкая кинжал обратно за пояс и направляясь к пареньку. Усевшись рядом, он целой рукой открыл тому рот и начал беспардонно там шариться в поисках чего-то.

-Он точно мертв?- гоблин ткнул посохом Художника

Якен , в то время, когда Болг и Ред осматривали труп, от нехер делать разрубил мертвое тело Художника сощным замахом, аки лесоруб по поленцу. Лезвие проходило достаточно далеко и от Дергача, и от Болга.

- Кхм, нужно было убедиться, что он точно мертв.

Полость рта ребёнка извазюкана кровью и пылью. За омертвевшими щеками покоилась вторая половинка капсулы, та, что не проникла в глотку. На донышке оставалось всего несколько смертельных капель. В то прекративший опдавать какие-либо признаки жизни труп Художника был бесцеремонно пнут, а спустя секунду и вовсе рассечон могучим лезвием. Каждого присутствующего забрызгало алыми ошмётками. При чём щедро.

-Брхх...- Гоблин хотел было отпрынуть от хлынувшей на него крови но не успел.

Якен поежился, осматривая забрызганные ноги...Придется отмывать.

Киян , хоть и привычен к таким вот поворотам, противно скривился от кусочка мозга на "Лобовом стекле".

- Якен! - взревел он. - Что ты как ребёнок, ей богу. Чёртв он был и до твоих выкрутасов. С такими ранами не живут.

Дергач перетер за Кияном. Наемник снял с портупеи единственную пустую склянку и выцедил туда то немногое, что осталось от яда, после чего закупорил и убрал в карман, а остатки капсулы вышвырнул в овраг. Закончив с образцом, лиходей принялся...бесцеремонно шманать мальца, чтобы с теми же намерениями переползти к Художнику.

Художника обрамляли стрелкообразные, острые как бритва, лезвия величиной с ладонь. У паренька по карманам были распиханы яблоки, пара красных угольков и щёдрый запас семечек.

Дергач не чурался никакой халявы. Набив карманы семечками и распихав пару яблок по свободным подсумкам, лиходей взял в руки одно из лезвий и принялся задумчиво вертеть его в руках.

Якен пнул пару раз лицо мертвого Художеника. Все жу лучше, чем просто стоять на месте.

- Да, ему он больше не понадобится... Насмотревшись вдовль на лезвие, лиходей засунул его в подсумок к одному из яблок, - ...Зато пригодятся нам. - Добавил он после слов гоблина, - предлагаю сходить в гости к фермерам и предложить им свои услуги.

- Как бы то ни было, - тоже подобрав уникальный трофей, сказал Киян. - Этот чудик "уже" щедро взвесил наши карманы. - После слов Реда, говорит: темноволосый удовлетворённо кивнул. Лучи пробивались сквозь кроны, сочная ртительность изящно дополняла пейзаж. - Славный денёк, идём...

Дергач говорит: - Вы идите. Я догоню. - Бросил Дергач, вытирая кровь с лица.

Киян пожал плечами. Он позволял многим своим вольности, ибо понимал: он тут далеко не главный. Руководитель, возможно, но не главный.

- Якен, Болгорн, - сказал Киян, щёлкнув пальцами на последок. - Идём. - Так, а это что? - заметив блеск на шее трупа, Якен приклонился перед нем, оттягивая воротник, - так та-ак! - не успел он что-либо сказать, как Якен говорит: послышался щелчек Кияна, однако человек в противогаз к тому моменту уже сам заметил драгоценность на шее.

Дергач как-то досадно вздохнул: а ведь недавно-только его шманал. Видимо, стареет.

На шее висел, украшенный алюминием, символ рунической звезды. Ничего ценного для обычных людей. Брюлик говорил о его вероисповедании и относил обладателя к малозначительному культу.

Якен подобрал амулет, держа ца цепочку и рассматривая символ. Без лишних слов, он засунул амулет в подсумок на поясе.

- Ох-х-х-х-х, - вздохнул Киян, прикрываясь от ослепительных солнечных лучей. - За мной. Успеем ещё пособирать мусор по дороге. Якен незамедлительно последовал за ним.

Бархат ночи окутал лес, четыре фигуры вдалеке постепенно слились с темнотой.