***

События вчерашнего вечера всё ещё жуткой болью отдавались в каждой мышце чародея, что с трудом поднялся с кровати и пошатываясь, направился к выходу из поместья. Нужно было срочно решать, что делать с их нежданным гостем-громилой, да и в покоях Эдвард не обнаружил никого из постояльцев. Он злился на свою слабость, на то что без памяти провалялся почти десять часов и сейчас стремился хоть как-то наверстать контроль над ситуацией, что настолько вышла из-под контроля. Когда парень добрёл до склепа, его окликнул знакомый голос.

– Эдвард! У нас проблемы! Домохозяйки строят какой-то заговор против меня! – Простонал Калеб Пратчер, нагоняя чародея.

Эдвархэйнд протяжно выдохнул и поприветствовал хирурга лёгким кивком.

– Домохозяйки? – Осведомился он, взводя бровь.

– Мои клиентки из Вандермара. Жалуются что я оказываю им НЕДОСТАТОЧНО СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ОПЛАТЕ УСЛУГИ. Ну отребье! Работа доктора в такой дыре ещё более неблагодарный труд, чем считать гоблинов у золотой шахты.

– Увы, такой тут народ. – Развёл руки Эд. – Мне старый Фирч уже плешь проел своим брюзжанием в библиотеке. Сам погляди, как они живут.

Вдруг приглушённый стук копыт заставил собеседников замолчать. Всадник приближался со стороны ворот, ведущих во владения Морнхейма. Эдвархэйнд резко дёрнулся и кивнул в сторону силуэта, пытаясь привлечь внимание Пратчера.

– Кто? – Резко спросил человек, щурясь и всматриваясь в очертания. – О, глазам своим не верю! – Голос парня изменился.

На пегой кобыле сидела Аманда. Девушка слегка кивнула и спрыгнув с лошади, сняла капюшон.

– И снова здравствуйте... Я дома. – Безэмоционально промолвила бледная, как смерть мисс Вадхейм.

– Доброй ночи! Аманда, не видела по пути домохозяек с вилами?! – Усмехнулся Пратчер.

– Нет... Я чуть не загнала лошадь, пока мчалась сюда.... Мне казалось, что я слышала Зов… Наверное Владыка. Что-то случилось?

– Аманда, это ты. – Тепло сказал Эдвард, приблизившись к ученице. – Тебя так долго не было. Как ты себя чувствуешь?  Да, Владыка звал нас. Теперь и ты слышишь его. – Задумчиво проронил он, постукивая костлявыми пальцами по подбородку. – Славно.

– Как я себя чувствую? Как и всегда. Пустота и холод. Мне кажется, я уже больше на той стороне, чем в подлунном мире... Но не суть. Что случилось?

– Понимаю, – сухо проговорил чародей, – мы как раз пересеклись с Калебом, он весьма в красках описывал мне свои неприятности с клиентками. – Ухмыльнулся Эд.

– Это жадные стервы, а не клиентки! – Возмутился хирург. – За смехотворную плату они заставляют меня лезть в ТАКИЕ ГЛУБИНЫ ТЬМЫ

– Где остальные? – Равнодушно осведомилась Аманда.

– Мне сообщили стражи, что Тим и Имаани спускались в склеп. Увы, Калеб, тебе придётся отложить свои исследования глубин до определённого момента. Нужно разобраться с нашим пленником.

– Пленником? Опять будем снимать кожу? Я уже давно хочу себе сумочку из человеческой кожи. – Маниакально растянул губы в улыбке Калеб. Порой было сложно понять, шутит он или нет.

– Вчера мы преподнесли в жертву Владыке одну из ночных бабочек. Та ещё была история. – Тихо проговорил черноволосый, опустив взор. – Но проблема заключалась в том, что мы не учли одну важную деталь...

– Заткнитесь, прошу! – Вдруг закричала Аманда. – Мистер Финниган, я прекрасно понимаю, что ваша роль дворника при поместье, была не вознаграждена по достоинству, но если Вы не перестанете перебивать, я раскопаю вашу могилу и пущу останки на реагенты! – Чародейка резко повернулась в сторону кладбища и продолжила ругаться.

– Снова голоса. – Эд покачал головой. – Не отвечай им Аманда, иначе сойдёшь сума рано или поздно.

– Так-то! Вам слово не давали! – Завершила разговор с призраком ученица и повернулась к Эду. – Не переживай. Я игнорирую их, когда занята или если не желаю слушать. Пусть знают своё место! – Уверенно подытожила она.

Эдвархэйнд кивнул подопечной, удовлетворённый ответом. Затем вернулся к начатому.

– Так вот, наша вылазка в Брилл была лишь отчасти удачной. Заподозрив, что мы увозим деву за пределы города, за нами увязался её дружок. Ну и доставил он нам хлопот, но всё же…

И снова чародея прервали. На этот раз это был Тимерий Романов. Взмыленный вояка выскочил из склепа, тяжело дыша. За ним показалась Имаани. На щеке эльфийки красовался новообразовавшийся синяк.

– У нас проблемы! Этот верзила очнулся раньше времени. Даже снотворное не подействовало. Мы не сможем довести его до усыпальницы, если не усмирим его.

– Проклятье. – Эдвард прикрыл лицо ладонью, затем скользнул взглядом по спутникам. – Он просто огромный, нам не справится даже вчетвером.

– Он вот-вот расшатает прутья. Бегите в кузницу! Там лежит заказ который мы ковали по заказу начальника стражи Вандермара. Пыточные инструменты. А я сдержу его сколько смогу! – Протараторил Тимерий и успешно удалился обратно в усыпальницу.

Имаани поприветствовала всех лёгким поклоном, прижимая ладонь к щеке.

– Намечается кража. Подобные приспособления всегда находятся под строгим учётом, насколько я знаю со слов Тима. – Эдвархэйнд нахмурился и закусил губу, перекидываясь взглядом с коллегами. – Ладно, думаю мы сможем это провернуть.

Тем временем их компания становилась всё больше. Рэбэнус, подойдя к Пратчеру со спины, беспардонно ткнул его пальцем

– Что тут происходит? Я совсем засиделся над этими бесконечными бумагами. Будь проклята эта бюрократия!

– Нет времени объяснять, – отрезал Калеб, – расскажу, что смогу по дороге. Мы направляемся в кузницу старины Барри. Вперёд, живо!

***

Сумрак наступал на пятки спешно движущейся в сторону Вандермара группе культистов. Вот они миновали опустевший рынок, чуть не сбив с ног старого фонарщика, что ковылял вдоль тракта, зажигая придорожные светила. Наконец из-за поворота показалась знакомая старая кузня. От дверного проёма лился тёплый свет, а звон молота не покладающего рук мастера распугал недовольное вороньё. Подле входа стояла телега, доверху наполненная разномастными коробками и ящиками, перевязанными верёвками.

–Так, – тихо сказал Эд, осторожно осматриваясь, – Аманда и Калеб осмотрят заказы, что уже готовы к отправке. Обычно Тим и Барри складывают их здесь. Имаани проверит ящики у второго выхода, а мы с Рэбэ отвлечём на себя внимание кузнеца. Всех устраивает подобный план?

Коллеги чародея кивнули и разбрелись по позициям.

– Без проблем, дружище! – Рэбэнус вальяжно направился в сторону двери. – Ну что, готов к импровизации?

– Ага. – Эдвархэйнд вошёл в кузню и как бы невзначай осматривал щиты да мечи, изображая из себя придирчивого заказчика.

– Это хорошо смотрелось бы у нас в особняке, однако... – Шельмовски улыбнулся Рэбэ, разглядывая вычурный щит с инкрустированными камнями, – Эй, старина! Нужна помощь.

– Чего тебе? – Фыркнул кузнец, поднимая взгляд.

– Такое дело, мой клинок совсем затупился и я рассчитывал на вашу помощь, Барри.

– Прости, дружище, – саркастично произнёс мужчина, – но как видишь у меня дел итак по горло!

– Но думаю, вы не спровадите щедрого покупателя? – Вклинился Эд, демонстрируя хозяину кузни увесистый мешок монет.

– Ты что, не хочешь немного подзаработать? – Поддержал Рэбэнус. – Тут работы то на десять минут. Ну подумай!

– И сколько ты готов мне предложить? – С издёвкой ответил Барри, надменно смерив человека взглядом из-под густых бровей.

– Давайте обсудим цену, когда я взгляну на Вашу работу ближе. – В тон кузнецу ответил Эдвард и направился к стойке с оружием, отвлекая внимание Барри на себя.

Тем временем Аманда и Пратчер вовсю копошились в телеге, заглядывая в ящик за ящиком.

– Не то, совсем не то. – Вздохнул Калеб, убирая блестящий наплеч обратно в коробку. – А у тебя как успехи?

– Подковы, – скривилась Аманда, – Надеюсь, ребята выиграют достаточно времени для нас.

– Много времени нам не потребуется, – Имаани вынырнула из-за угла, – Сюда, я нашла эти…Кхм. Инструменты.

Незаметно стянув пару дубин и кнутов, культисты поспешили прочь от кузни. Вскоре вся компания уже приближалась к усыпальнице.

– Надеюсь, Барри ничего не заподозрил. Не хотелось, чтобы из-за нас Тим лишился работы. – Выдохнул Эдвард догоняя группу.

– Никак не приложу ума, к чему были эти сложности, когда всё можно было решить куда проще... – Задумчиво протянул Рэбэнус, разглядывая пистоль, что вынул из кобуры на ходу.

– Не-не, он нужен живой! – Поморщился Калеб. – У Владыки планы на этого тупицу.

– А кто сказал, что шмалять я буду ему в голову?

– Я не думаю, что свинцовый шарик остановит верзилу, который без труда срывает железные двери с петель.

– Выстрел в мизинец на ноге его очень быстро успокоит, я тебя уверяю. – Уверенно заявил Рэбэнус, поправляя монокль. – Так что если ваш план с дубинами провалится, можете рассчитывать на моего дальнобойного товарища.

– Когда будем на месте, сразу же спускаемся в зал Анатомов. Думаю, вы услышите нашего пленника намного раньше, чем увидите. – С толикой волнения сказал Эдвард, сильнее сжимая в руке кольцо фонаря, что освещал им путь.

***

Тем временем в самой нижней зале склепа Тимерий и неофиты всеми силами удерживали заключенного.

– Я вам глотки перегрызу! Выпустите меня, твари! – Орал Григор, со всей дури молотя здоровенными кулаками по уже изрядно изогнутым прутьям его темницы.

– Не дергайся, выродок! – Тим ударил по клетке латной перчаткой. Но это ещё больше разозлило пленника.

– А ну иди сюда, падаль! Хочешь меня вздёрнуть?! Я сейчас сам тебя вздёрну, ублюдок! – Верзила резко вцепился в кисть воина и сжал её так, что защитные латные пластины начали гнуться.

Тимерий яростно зарычал и с большим трудом освободил руку из перчатки, которую громила через минуту превратил в подобие смятой жестяной банки.

– Невероятно агрессивен, но мы видели и не такое. – Послышался с лестницы холодный голос Имаани, что прибыла в зал раньше всех.

– Девоншир, может сама придумаешь что-нибудь?! – Огрызнулся Тим, потирая запястье. – Надеюсь вы добыли, что я просил?

– Ну, как видишь. – Проигнорировав агрессивный тон воина, она спокойно протянула тому увесистую дубинку, покрытую шипами. – Ты у нас сильный и мускулистый вот и приструни его.

– Да как его ударишь-то?! Ты погляди как брыкается! Прежде чем его выпускать нужно дождаться остальных.

– Если бы мы могли подвесить его на один из крюков…Ограничение движений и боль при любой попытке сопротивления… – Бормотала под нос эльфийка, прикидывая план дальнейших действий. – Это здорово бы ослабило его, но боюсь с его габаритами и запасом сил этот вариант сразу можно исключить.

– Ну же, эльфийская тварь! Иди сюда, ты у меня ответишь за свои фокусы! – Снова зарычал Григор, вцепившись в прутья.

– Какие ужасные манеры, разве так обращаются к леди? – Едко ответила ему Имаани.

Григор опустился на колено и просунув руку сквозь прутья, дотянулся до отхожего ведра. Вытащив оттуда окровавленный кусок плоти, громила швырнул его прямиком в сторону эльфийки. Имаани чуть не взвизгнула, когда омерзительный кусок подгнившего мяса шлёпнулся рядом с ней, обрызгав дурнопахнущей кровью.

– Сейчас я тебя накормлю! Жрите, твари! – Обезумевший от ярости верзила ухватился за увесистый кусок звена ржавой цепи и с оглушительным звоном вырвал его, целясь в культистов. – У меня здесь есть ещё!

Григор уже было собрался швырнуть железяку в сторону Тимерия, но тут в залу вбежали запыхавшиеся Калеб, Эд, Рэбэнус и Аманда, вооружённые крадеными орудиями пыток.

– Добыли! – Пропыхтел Пратчер, размахивая кнутом.

– Ох Тим, – обеспокоенно осведомился Эдвархэйнд, сжимая дубинку в худощавой длани, – Надеюсь он ещё не расшатал клетку...

– Смотрю наш дражайший гость чересчур разбушевался. Не проще ли усмирить его навсегда? – Пробубнил Рэбэнус, нервно накручивая ус на палец.

– Не сейчас. Эта скотина пойдет на сегодняшний ритуал. Каждый из вас получит куда больше, чем просто чью-то смерть. – Загадочно ответил Тимерий.

– Эй ты, полоумный, я пришла тебя обрадовать. – Аманда смело шагнула к клетке, заметив, что громила замешкался. – Смерть не так страшна, как кажется...Наоборот, это даже прекрасно. Поэтому перестань буянить и уйди из жизни как мужчина! – Властно произнесла бледная чародейка, хлестнув кнутом по прутьям.

– Тебе уже никто не поможет, тут десяток таких как мы. Не выбраться тебе, лучше покорись и делай то, что велят. – Строго добавил Пратчер, поправив очки.

Григор лишь огрызнулся на слова Аманды и плюнул в сторону хирурга.

– Довольно пустословить! А ну расступитесь. – Прогудел Тимерий, звеня ключами. – Держите орудия наготове, а ты, дрянь, пойдёшь туда, куда тебе укажут. Всё противодействие будет сопровождаться адской болью, так что выбор за тобой.

Стоило воину отпереть замок, как Григор, словно разъярённый лев, набросился на того и повалил на каменные плиты. За что тут же получил дубиной по лицу от Калеба и несколько ударов хлыстом от Аманды.

– Аргх! – Вскрикнул громила визжа от боли и отпустил Тимерия. – Ублюдки... Вы... Вы заплатите... – Сплевывая зубы застонал Григор.

Рэбэнус презрительно плюнул на корчащегося от боли верзилу.

– Веди себя смирно! – Холодно и немного властно произнёс Эдвархэйнд на повышенных тонах. – Иначе почувствуешь на своём хребте ещё больше орудий усмирения!

– Отведите... Ох... Отведите его к алтарю. – Процедил Тимерий, хватаясь за ушибленный затылок и отползая в сторону.

Так, с большими усилиями и периодически получая тумаков от отчаянных выпадов Григора, культисты сопроводили пленника в покои Владыки.

– Сколько же в нём сил, – сбивчиво проговорил Эд, потирая ушибленный локоть – Укладывайте его на алтарь. Я призову Владыку.

– Сыновья Свиней! Вас настигнет карающая длань правосудия, больные вы фанатики! – Вопил Григор, пока его конечности привязывали к кольям по периметру алтаря.

– Умолкни! – Аманда без жалости хлестнула его плетью. – Тебе уже всё разъяснили, так что прими свою судьбу!

– Под моим чётким руководством, из него вышел бы прекрасный прислужник. – Задумчиво сказал Пратчер. – Натренировал бы его. Он бы носил мне сандалии…

Имаани лишь покачала головой, завязывая последний тугой узел на лодыжке жертвы.

– У вас там всё в порядке? – Тихо осведомился черноволосый, глянув через плечо. – Ну и строптивый тип. Думаю, Владыка будет доволен. В нём столько воли к жизни... – Жутким полушёпотом закончил колдун и прикрыв глаза, сосредоточился на произнесении ритуального заклятья, не смотря на вопли, что раздавались из-за спины адепта.

Жуткий холодок пробежал по спинам присутствующих и призванный рыцарь смерти восстал со своего ложе, возвышаясь над приклонившими колено послушниками.

– Ученики мои... – Хриплый голос эхом отразился от высоких сводов залы. – Время пришло. Как и было обещано, сегодня я вознагражу каждого из вас особыми знаниями, к которым вы летели, словно мотыльки к пламени.

– Да, Владыка. – Раболепно произнёс Эд, не поднимая головы. – Мы привели последнюю жертву, как Ты велел.

Агонит удовлетворённо кивнул, смерив Григора взглядом жутких красных глаз из-под капюшона.

– Начнем же ритуал. Истязайте свою жертву до смерти. Нанесите на его плоть руны, как я учил вас. Превратите его страдания в вашу новообретённую силу.

Культисты поднялись и вооружённые ритуальными кинжалами, разместились по разные стороны алтаря. Агонит встал у ветхого постамента, на котором покоился талмуд Аргумата.

– Пусть его стоны заполнят зал и утолят голод тьмы! – Хрипел мертвец, перелистывая пожелтевшие страницы фолианта. – Сегодня мы накормим ночь болью жертвы.

Услышав призыв к действиям послушники принялись наносить руны, скользя обсидиановыми лезвиями по плоти несчастного мужчины, словно ужасающие художники. Симфония из плача и криков сломленного Григора кошмарным эхом пронеслась по молчаливым залам усыпальницы.

– Да... Я чувствую пульсирующую энергию агонизирующей жизни... – Воскликнул проклятый рыцарь Агонит. – Еще немного! Тьма уже ощущает приближающееся пиршество!

Наконец, струящиеся кровью руны засияли, напитанные страданиями жертвы и тёмной магией.

– Вот оно, – прошептал себе под нос Эдвард, завороженно наблюдая, как кровь переливается в свете от свечей на ритуальном кинжале, – Мы готовы, Владыка.

– Завершите ритуал. – Произнёс Агонит, указав на котёл, стоящий на очередной вычерченной руне.

Как по команде, культисты окружили чан с зелёной субстанцией. Каждый из них вознёс кинжал над котлом, давая багровой жидкости с кинжала капнуть в бурлящую жижу.

– А теперь... Займите места у жертвенного алтаря. – Послышалось из-под клобука черной фигуры. – Защититесь, ученики мои. Сейчас вы узрите истинное могущество, сокрытое за гранью мира живых.

Не смея медлить, все вернулись к угасающему Григору, чья душа уже была готова покинуть изувеченное тело. Послушники, следуя указаниям повелителя, принялись формировать защитный купол из клубящихся теней. Как только всё было готово, Агонит умертвил жертву и выкрикивая заклятья на орочем языке, надломил грань меж мирами.

– Услышьте тысячи голосов стенающих, что внемлют вам. – Вторил мертвец, размахивая жезлом над головами культистов. – И заключите сделку с Тьмой. Она благоволит вам.

Тени будто густой туман струились по древней крипте, окутывая леденящим холодом группу верных культистов. Шёпоты в голове Аманды переросли в неразличимую гегемонию из стонов и воплей.

– Я их слышу...Их крики... – Тихо застонала Аманда, жмурясь.

 – Не ослабляйте концентрации! – Крикнул Пратчер.

Наконец, Агонит будто схватил что–то невидимое человеческому глазу и взмахнув палицей, закрыл разлом.

– А теперь, мы завершим начатое. – Рыцарь смерти направился к котлу, дабы внести свою долю и опустил руку в жижу. Сопровождаемая отвратным шипением, чёрная длань мертвеца приобрела призрачную форму – Подходите по одному.

Друг за другом, все присутствующие получили свой новый дар. Костлявая рука, минуя плоть, дотронулась до печати на сердцах культистов, награждая их новыми знаниями и скрепляя их связь нерушимым соглашением.

***

Так миру явился новый культ, именующий себя Чёрной Дланью. Последователи его всегда были осторожны в своих деяниях. Сокрытые в глубинах Тирисфальских Лесов, они продолжали познавать тьму и природу смерти, ведомые своим бессмертным учителем.